Командирская каюта на шлюпе «Восток» не отличалась особой роскошью отделки и обстановки, чем любили щегольнуть отдельные командиры больших парусных кораблей. Большой стол для работы с картами, кожаный диван, ещё не закреплённое по-походному кресло, библиотека на полках шкафа с закладывающимися брусками, чтобы при качке книги не вываливались, в углу металлическая печка, на каютных переборках кренометр, морские часы, барометр, за полотняным пологом вход в спальню. Четыре шага в ширину, шесть в длину. После больших кабинетов адмиралтейства каюта командира «Востока» капитана 2 ранга Беллинсгаузена Фаддея Фаддеевича казалась более чем скромной кельей морского отшельника. Но как привычна и любима была эта обстановка здесь сидящим.

– Поставленная пред вами самой судьбой задача, дорогой Фаддей Фаддеевич, необычна и трудна. Послезавтра вы начнёте плавание, не побоюсь высокого слога, в саму историю. Вам надлежит сделать эту мировую легенду былью. Вот уже несколько веков она занимает умы и сердца учёных, географов, мореплавателей многих стран. Я убеждён, сия легенда жизненна…

Капитан-командор Иван Фёдорович Крузенштерн подошёл к карте, разложенной на столе. В той части, где должен находиться шестой континент Земли, – в районе Южного полюса – зияло огромное белое пятно.

– И всё-таки она существует – терра аустралис инкогнита! А, Фаддей Фаддеевич?

– Господин командор, я также не верю Джемсу Куку. Мы проникнем дальше на юг, чем это сделал аглицкий капитан…

– Чрезвычайное множество находимого в стороне Южного полюса льда простирается на десять градусов далее к северу, нежели лёд Северного полюса к югу. И я уверен, что происхождение его может быть только от великой матёрой земли, находящейся в близости Южного полюса.

После этих слов Иван Фёдорович опустился в кресло.

– С превеликой радостью стал бы я у командования этой экспедицией, если бы не болезнь…

Беллинсгаузен подошёл к распахнутому фальшокну. По Усть-Рогатке – длинному кронштадтскому причалу – тянулись повозки с провиантом, бочками с водой, тёплыми вещами и другими припасами, предназначенными для шлюпов «Восток» и «Мирный», назначенных в южнополярную экспедицию. Вдали под яркими лучами июльского солнца сверкал купол Морского собора. Где-то у Якорной площади слышался шум воды, спускаемой из Петровского дока, крик детворы в парке на набережной и брань унтер-офицеров, занимающихся с матросами на причале строевой подготовкой. Такая привычная для молодого кавторанга картина, с которой уже послезавтра предстоит разлучиться на годы, если не навсегда…

– Терра аустралис инкогнита – неведомая южная земля, – тихо, в задумчивости проговорил Беллинсгаузен. – Как красиво и поэтично звучат эти слова. И как призывно!

– Ваше плавание, любезный Фаддей Фаддеевич, могу назвать мероприятием одним из важнейших, кои когда-либо предназначаемы были. Путешествие, единственно предпринятое к обогащению познаний, имеет, конечно, увенчаться признательностью и удивлением потомства.

О какой же легенде говорил капитан-командор?

Ещё в античные времена была высказана догадка о шарообразности Земли. Основываясь на этом, географы прошлого считали, что для сохранения равновесия земного шара материковое пространство в Северном и Южном полушариях должно быть одинаковым. Поскольку известные тогда три части света: Европу, Азию и Африку – они помещали в Северном полушарии, предполагалось существование обширной суши и в Южном, которую и стали называть «терра аустралис инкогнита» – неведомая Южная земля.

Это предположение старше всех географических гипотез, с ним связано наибольшее число крупных экспедиций. И, наконец, ему единственному суждено было подтвердиться благодаря подвигу русских военных моряков капитана 2 ранга Фаддея Беллинсгаузена и лейтенанта Михаила Лазарева. А сколько их было – таких заманчивых и привлекательных фантазий. Искали золотую страну Эльдорадо, остров Вечной молодости, Землю Санникова, Атлантиду…

Но поиски южного материка потребовали наибольших усилий и невероятного мужества. В разное время сотни мореплавателей предприняли отчаянные попытки доказать существование неизвестной южной земли и тем самым завоевать себе славу первооткрывателей шестого континента. Если бы мы задались целью рассказать всю известную историю поисков Антарктиды, то читатель в ней нашёл бы почти детективные рассказы, много неожиданных поворотов и развязок, лжеоткрытий и вымышленных отчётов капитанов промысловых судов.

Пожалуй, самыми выдающимися экспедициями в южные полярные широты были экспедиции Джеймса Кука. После двух кругосветных плаваний знаменитый Кук в 1775 году оставил потомкам заклинание: за Южным полярным кругом нет никакой земли и искать её бессмысленно… Авторитет прославленного мореплавателя в то время был настолько велик, что в Старом Свете не нашлось людей, осмелившихся оспаривать ошибочное мнение англичанина. А те, кто пытался подниматься в высокие южные широты, лишь подтверждали: плавание там настолько опасно, что дальше Кука действительно никто не пройдёт. Так на целых полвека эти районы Мирового океана оставались в забвении. И во всех учебниках географии вплоть до XIX столетия утверждалось учение о пяти частях света: Европе, Азии, Африке, Америке и Австралии.

И только русские учёные и мореплаватели не соглашались с мнением Джеймса Кука и учением о пяти частях света. И Крузенштерн, и Сарычев, и Коцебу, а затем Беллинсгаузен и Лазарев понимали, что лучшим доказательством может быть только открытие шестого континента. Нужны были обширные познания, немалое морское искусство и просто большое мужество, чтобы принять решение о такой экспедиции, а тем более отправиться в неё.

Так кто же они были, эти люди с незаурядными способностями, открывшие человечеству шестой континент Земли?

К тому времени русские моряки совершили уже семь кругосветных плаваний, выявивших наиболее талантливых и мужественных офицеров. Среди них оказались Фаддей Фаддеевич Беллинсгаузен и Михаил Петрович Лазарев.

Фаддей Фаддеевич Беллинсгаузен родился в 1779 году в семействе остзейского дворянского рода балтийских немцев на острове Эзель в Эстонии, которая по Ништадтскому мирному договору с 1721 года входила в состав Российской империи. Десяти лет от роду был отдан на обучение в Морской кадетский корпус в Санкт-Петербурге. Получив по окончании корпуса первое офицерское звание мичмана, служил на кораблях русской Ревельской эскадры. А в 1803 году был удостоен чести участвовать в первом кругосветном плавании Ивана Фёдоровича Крузенштерна на шлюпе «Надежда». Здесь он прошёл ту замечательную школу, которая и привела его в 1819 году на мостик шлюпа «Восток» в должности начальника первой русской антарктической экспедиции.

Михаил Петрович Лазарев родился в 1788 году в семье небогатого владимирского дворянина, а после смерти отца двенадцатилетним мальчиком вместе со своими братьями: старшим Андреем и младшим Алексеем – был определён в Морской кадетский корпус. После окончания корпуса Михаил Лазарев оказался в числе лучших выпускников, которых на пять лет направили в заграничное плавание. После возвращения из этого плавания мичман Лазарев на боевом корабле «Всеволод» участвовал в боевых действиях против соединённого англо-шведского флота. В Отечественную войну служил на бриге «Феникс», принимал участие в высадке десанта в Данциге. Своё первое кругосветное плавание молодой лейтенант Лазарев совершил уже в должности командира корабля «Суворов» в 1813—1816 годах. По возвращении он был признан одним из лучших офицеров российского флота.