– Что ж, – произнес «отец», – раз все в сборе, начнем.

Солнце уронило лучи через открытое окно и свет заискрился на мраморном полу. Воздух в гостиную шел свежий, но мне это помогало недостаточно и виной всему корсет. Пока я старалась незаметно ерзать, чтобы как-то облегчить положение, в зале появились несколько слуг. Они внесли блюда, обильно заставленные тарелками, кубками и кувшинами. Я про себя содрогнулась – в этой сбруе есть технически невозможно.

Что конкретно мы все должны начать я не поняла. Обед? Смотрины? Турнир за сердце благородной дамы? Пришлось послать вопросительный взгляд новоявленной матушке. Но та натянуто улыбается и всем видом демонстрирует, что я должна делать то же самое. Учитывая все факторы, мне делать больше ничего не остается.

«Отец», приняв позу хозяина (то есть откинувшись на спинку стула), окинул всех деловым взглядом и завязал неспешную беседу с женихами. Как я ни старалась вникнуть в смысл, понятными для меня оставались предлоги и союзы. Но если сильно вникнуть, можно в общих чертах предположить, что говорят они о каких-то магических делах, полях, посевах, рудниках и ткацких дельнях, где производят некий паучий атлас. Судя по всему, дорогой и ценный.

Пока беседа оставалась светской, она меня не особо волновала. И я могла всецело сосредоточиться на дыхании и приборах на столе передо мной. Слуги заменяли напитки и сложностей с этикетом не возникало. Хотя даже тут я подглядывала за леди Ортанией, которая держится действительно очень изыскано. Особенно если помнить, что муж только что ее обвинил в непойми чем.

Первая сложность возникла, когда принесли первое блюдо. Им оказался крем-суп из чего-то зеленого, посыпанного тыквенными семечками. Похоже на суп из брокколи.

Дома я бы просто перелила его в большую чашку и выпила бы. Но вряд ли за этим столом одобрят такой вариант его употребления. Поэтому я сидела с прямой спиной и косилась на «матушку».

Та очень манерно взяла овальную ложку и стала зачерпывать суп от себя, аккуратно прикасаясь внешней стороной дна ложки к краю тарелки. Потом деликатно отправила в рот, причем так, что и не скажешь, будто у нее за щекой что-то есть.

Вот же напридумали сложностей. Это ведь просто густая жидкость. Ее куда удобнее пить из чашки, чем черпать ложкой!

Суп я успела попробовать буквально два раза, после чего принесли второе – какую-то мелкую птицу, то ли перепелку, то ли голубя, в соусе и с овощами. Мне всегда казалось, что приносить птицу на званных обедах – такое себе дело. Удобнее всего ее есть руками. А как я буду это делать в таком шикарном наряде и, к тому же, в корсете? Кто-нибудь вообще способен есть, когда тебя сдавливают со всех сторон?

К тому же неудобство доставляла брошь. Спустя минут десять после того, как «матушка» ее на меня нацепила, вокруг нее потеплело и стало зудеть. Я боролась с желаниями почесаться, а еще встать и убежать отсюда подальше. Но вряд ли мне сейчас позволят далеко уйти.

Трое женихов, к счастью, на меня не смотрели. Их внимание всецело отдано лорду Станису. Такое ощущение, что с женщинами они разговаривают в самом крайнем случае, и сейчас определенно не он. Оно и к лучшему – никто не заметит моего неумения пользоваться этой шеренгой вилок и ложек.

– Дорогая, почему ты не пробуешь рябчика? – любезно поинтересовалась «Матушка» и разрушила мою надежду остаться незаметной потому, что взгляды всех присутствующих одновременно обратились ко мне.

Моя спина вспотела. Твою ж мышь… Как она предлагает есть этих рябчиков? Или издевается? И вон, смотрят. Все как один. Особенно «батя». И как глаза свои оранжевые выстрочил…

Этот взгляд снова лишил меня возможности соображать, в груди зашевелился страх, холодный и какой-то животный. Да что ж этот батенька меня так пугает?.. Наверное, Джолию он не особо баловал, если меня от него так бросает в дрожь.

Ох, Юля, не молчи, отвечай. Смотрят же.

– Ну… – промычала я, – я не голодна.

«Матушка» довольно заулыбалась и едва заметно кивнула.

– Как очаровательно, – проговорила она. – Наша Джолия так мало ест, совсем как птичка.

Произнесла она это, как я поняла, на свой страх и риск, потому что к ней никто не обращался, а заговорила она первой и без разрешения. Лорд Станис бросил на нее короткий взгляд, но все же произнес:

– Что ж, качество хорошее, если пытаешься экономить на провизии.

Он окинул быстрым взглядом женихов, наблюдая реакцию, я тоже на них покосилась. Нет, мне не слишком хотелось узнавать кого-то из них поближе, но любопытно все же стало – что они скажут. Ведь это чистой воды провокация.

Вихард, маг воздуха нашелся первым.

– Не вижу смысла заострять внимание на провизии. Ее должно хватать ровно на то, чтобы утолить голод, – сказал он. – Таков мой жизненный взгляд. Я никогда не делала больших запасов и, должен сказать, такая стратегия ни разу не давала сбой.

Я подавила смешок. Интересно, это он такой расчетливый или просто жмот? Зато рыжая бровь моего «отца» приподнялась, он спросил:

– Хотите сказать, что в неурожайны год ваши люди питаются молебнами богам?

Вихард усмехнулся.

– Вовсе нет. Просто в наших землях процветает малое производство.

– Довольствуетесь малым? – решил уточнить мой «отец».

– Не совсем, – пояснил маг ветра. – Вместо того, например, чтобы засевать все поля пшеницей, мы дробим распашку и высеваем несколько культур. То же самое делаем, со скотом, выделкой и остальным. Получаются малые фермы, у которых всегда есть возможность что-то продать и что-то купить. А неурожайный год из того, что было высеяно, что-то да уродится.

Лорд Станис потер подбородок, а я подумала, что это чем-то похоже на субсидирование наших микрохозяйств. Правда в моем мире такой подход прижился не везде. А этот Вихард, вроде, доволен.

– И что? – поинтересовался мой «отец». – Работает такой подход?

Маг воздуха пожал плечами и сказал:

– Еще никто не жаловался.

– Еще бы, – усмехнулся «отец».

Вихард пропустил шутку и продолжил:

– И, пользуясь моментом, я хотел бы преподнести традиционный подарок невесте в знак моего расположения и подтверждения, что я достаточно состоятелен и силен. И буду достойным мужем и хозяином магии вашей дочери.

Меня передернуло. Вот же. Я только стала забывать, что присутствую здесь в качестве сосуда магии на продажу. Вихард тем временем сделал знак своему пажу в голубом наряде. Тот быстро кивнул и метнулся за дверь. Через пару секунду вернулся, толкая большую тележку, на которой что-то высокое и накрытое белым покрывалом.

Остановив ее рядом с магом, он замер в ожидании, а Вихард произнес:

– Когда мои родители сообщили о возможной свадьбе, я ни секунды не думал над тем, что подарить невесте. Снимай покрывало!

Покорный лакей сорвал его одним жестом, и перед нами на тележке засияла гигантская колба, внутри которой вертится настоящий смерч.

Я выпучилась на нее – это что? Это как?

Смерч вертелся и едва слышно гудел, светясь голубоватым сиянием и покачивая колбу, в нем мерцали искорки и, кажется, сверкали молнии. Каким образом он смог запихнуть стихию в стекло мне оставалось только догадываться. Ведь все, что я знаю о магии ограничено кино и книгами. Но выглядело это впечатляюще.

– Вот это да… – прошептала я, превозмогая давление корсета в груди.

Это было довольно тихо, но маг воздуха услышал и покосился на меня, чуть скрывая довольную улыбку. Его глаза сверкнули, будто там вспыхнули две маленькие грозы, а меня почему-то тут же бросило в жар. Он впервые полноценно посмотрел на меня и все во мне сжалось. Ну не привыкла я к мужскому вниманию. Тем более, когда тебе дарят целую колбу с ураганом!

– Буря плодородия? – услышала я удивленный голос «отца» позади. Надо же, этот суровый человек способен удивляться?

– Верно, лорд Станис, – с удовлетворением согласился маг воздуха. – Я счел ее лучшим подарком девушке, которая должна стать матерью.