– Ты ложись, я скоро приду, – пообещала Юля. – Надо еще посуду помыть.

– Там же есть посудомоечная машина, загрузила все в нее, да пошла спать, – напомнил Дима.

– Вот когда освоюсь на этой огромной кухне, тогда и буду пользоваться всеми ее примочками, а пока что уж простите, привыкла мыть посуду сама.

– Вот лишь бы жизнь себе усложнить, – усмехнулся Дима. – Ладно, пошел я тогда, не задерживайся. Люблю тебя.

– Хорошо. Я тоже тебя люблю. Доброй ночи.

Улыбнувшись в ответ, Дима развернулся и побрел дальше, скрывшись на лестнице, ведущей на второй этаж, и оставив Юлю в гостиной одну.

Тишина сразу же обрушилась на девушку. Даже у телевизора, работающего непонятно для какой цели, был полностью убавлен звук. На большом экране в записи крутили футбольный матч, где двадцать два человека, не считая судьи, сломя голову носились за мячом, пытаясь отобрать его друг у друга и забить как можно больше голов противнику, дабы одержать победу в игре. Не проявив к этому никакого интереса, Юля достала из-под одной из подушек книгу Стивена Кинга «Институт» и, пододвинувшись поближе к ночнику, решала немного почитать. Сна у нее не было ни в одном глазу, даже несмотря на то, что она сегодня встала очень рано, поэтому идти в спальню пока что не имело смысла. Уж лучше было посидеть в гостиной и почитать книгу любимого писателя, чем мешать спокойно спать уставшему после работы Диме.

Уткнувшись в чтение, Юля полностью ушла в мир «Института». Книга уже вышла на финишную прямую, поэтому молодая девушка совсем потеряла счет времени, продолжая наслаждаться стремительно развивающимися событиями в сюжете. Желание немного почитать перед сном превратилось в довольно длительный процесс, во время которого она даже не обратила внимания на то, что сон подкрался к ней совсем незаметно и потихоньку начал затаскивать в свои объятия.

Гостиная, диван, телевизор и толстая книга в руках плавно, практически незаметно, сменились на нечто другое. Юля не сразу поняла, где она находится, но точно знала, что не дома. Морозная зима с большим обилием снега сменилась на теплую летнюю ночь с небольшим прохладным ветерком, от которого позади нее было слышно шуршание зеленой листвы на деревьях. Погода на улице действительно была замечательной, и Юля чувствовала это каждой клеточкой своего тела.

Но интересовало ее вовсе не это. Взгляд молодой девушки был прикован к трехэтажному кирпичному зданию, с большим крыльцом и ярко освещенным фасадом благодаря уличным фонарям. Что это было за строение, Юля не знала, она видела его впервые. Никаких надписей, вывесок или еще каких-либо опознавательных знаков на нем не было. Всего лишь здание, похожее на детский сад или школу, не более того.

Юля осторожно сделала шаг в его направлении и замерла. Она только сейчас обратила внимание, что на ногах у нее черные маленькие туфельки, а из одежды на ней были белые колготки и такого же цвета платье с рисунками в виде красных роз. Сердце Юли начало бешено колотиться от страха. Сомнений быть не могло, она вновь оказалась в своем кошмарном сне, сменив образ двадцатидвухлетней девушки на маленькую перепуганную девочку.

Но тогда где тот самый темный коридор, в котором Юля побывала уже дважды? На этот раз его не было. Точно так же, как и детских рисунков, и того жуткого зеркала, через которое она разговаривала со своим отражением. Вместо этого теперь перед Юлей раскинулось трехэтажное здание и прилегающая к нему территория, засаженная деревьями и кустарниками с пышными зелеными кронами. Не было их только перед самим кирпичным строением, где раскинулась небольшая заасфальтированная площадка, а также на пешеходной дорожке, выложенной из бетонных плит и уходящей вглубь этих зарослей до самого высокого черного металлического забора из прутьев, видневшегося далеко позади маленькой девочки.

Вдоль дорожки по обе стороны на расстоянии около двадцати метров друг от друга были выставлены фонарные столбы, испускающие на нее желтоватый свет и довольно ярко освещающие путь до непонятного пока что для Юли здания.

Обстановка вокруг для маленькой испуганной девочки казалась совсем не дружелюбной. Если в свете фонарей еще было поспокойнее, то поселившаяся среди деревьев и кустарников тьма нагоняла немало страха на каждого, кто мог здесь очутиться в такое позднее время. Что именно в ней скрывалось, оставалось только догадываться. На деле–то, может, там ничего опасного все же не было, только лишь тьма, не более того, но детская фантазия совсем не знала границ и могла придумать все что угодно – любое жуткое существо, тянущее свои длинные клешни из темных зарослей, чтобы схватить маленькую девочку, которая на их территории оказалась совсем одна.

Юля же старалась не смотреть в ту сторону, откуда мог вылезти какой-нибудь монстр и утащить заплутавшего ребенка в пучину своего жуткого царства. В данный момент ее мучил совсем другой вопрос: почему она оказалась именно здесь, и куда ей нужно идти? Конечно, лучше всего было бы проснуться и оказаться в гостиной, где Юля каким-то образом умудрилась заснуть на диване с книгой в руках, но пока что этого не происходило, поэтому единственным выходом оставалось поскорее отсюда убраться, чтобы не стать для кого-нибудь поздним ужином.

– Юля, Юленька, – неожиданно, сквозь шуршащую листву, послышался леденящий душу шепот.

Сердце маленькой Юли заколотилось еще сильнее. Завертев головой, она попыталась понять, кто же ее зовет, но в округе никого не было, только лишь нагоняющие страх темные деревья с раскинутыми в разные стороны ветками, похожими на руки с растопыренными пальцами.

– Юленька, – снова послышался шепот, – дорогая, мы пришли.

Юля еще больше запаниковала. Казалось, что шепот доносится со всех сторон сразу, а не откуда-то из определенного места.

– Юленька, Юленька, Юленька, – намного чаще стал он повторяться.

Страх полностью овладел маленькой девочкой. Она попыталась заткнуть уши обеими руками, но это не помогло: шепчущий голос все равно доносился до нее, пробиваясь сквозь преграду.

– Да что вам от меня нужно? – не выдержала Юля и закричала что есть сил. Только вот из ее рта вырвался не громкий крик, а едва слышимый сквозь шуршание листвы писк, больше походивший на мышиный.

– Ты знаешь, что нам нужно, – снова донесся до Юли леденящий шепот.

Не выдержав, она сорвалась с места и бросилась к таинственному зданию, надеясь укрыться в нем от преследующего ее голоса. Что именно было внутри, перепуганную Юлю теперь уже волновало в последнюю очередь. Главной задачей для нее было как можно скорее скрыться от преследователей, пытающихся свести ее с ума леденящим душу шепотом.

Добежав уже почти до самого крыльца здания, Юля резко остановилась. Кто-то наблюдал за ней – следил настолько пристально, что она почувствовала этот взгляд на себе, даже не определив, где находится наблюдающий. Вскинув голову вверх, Юля начала всматриваться в каждое окно. В одном из них она нашла того, кого искала. На втором этаже, немного левее от крыльца, возле окна сидел маленький темноволосый мальчик в очках, примерно такого же возраста что и она, пристально за ней наблюдая. Вначале Юле и вовсе показалось, что он не живой. Мальчик просто сидел на месте, не шевелился и даже не моргал, больше походя на манекен из магазина одежды.

– Кто ты? – попыталась докричаться до него Юля, но снова вместо крика из нее вырвался мышиный писк, который при всем своем желании никак бы не смог долететь до окна второго этажа.

– Юленька, куда же ты убегаешь? – снова раздался леденящий душу шепот.

И тут «манекен» неожиданно ожил, резко встав со своего места. Сначала какое-то время он смотрел куда-то вдаль, не обращая на Юлю никакого внимания, но затем быстро перевел свой взгляд на нее. Кивком головы мальчик показал ей, чтобы она зашла в здание, после чего моментально скрылся из ее поля зрения, покинув свой наблюдательный пост.

Перед тем, как подняться по крыльцу к черным металлическим дверям, Юля обернулась, чтобы проверить, не объявилось ли шепчущее нечто. На ее счастье, поблизости по-прежнему никого не было, только лишь пустынная дорожка из бетонных плит, уходящая вдаль в свете уличных фонарей.