– Ты не торопился, – бросил обиженно Кормак и повернулся к старому другу. – А я и не узнал, даже голос иной.

– Потрепало, что тут ещё скажешь.

– А имя зачем сменил?

– Попал в переплёт, скрываюсь. Хотя если хотели бы найти, уже давно бы нашли. Людей с такими шрамами немного. А ты что делал после вольных городов?

– Подрабатывал караульным какое-то время. Затем умер отец, и вот я здесь.

– Там тоже занимался контрабандой? – улыбчиво предположил солдат.

– Было дело.

– Ничему тебя жизнь не учит.

– Грех изменять традициям. Или ты забыл? Во время осады есть только один способ заработать. Осаждающие продают еду осаждённым, а те добровольно расстаются с безвкусными побрякушками. Все довольны и сыты!

– Ты совсем забыл, что нам нужно было кровь из носу захватить город. Даже яду им в еду не подбросил.

– Я не такая бессердечная скотина, как ты.

– И поплатился, – тяжело выдавил из себя солдат. – Ты и подобные.

– Нужно было лучше выбирать друзей, – словно в упрёк самому себе протянул Кормак. – Не водиться с трепачами.

– Вот и поговорили, – неунывающим тоном произнёс Хартен. – А с этими-то что будем делать?

– Оттащу наверх, что же ещё! – выпалил трактирщик. – Иметь дела с тобой одним нет ни желания, ни сил.

– Хозяин-барин!

Кормак закинул Элейн на плечо и направился к лестнице.

– Скажи, если передумаешь, – обронил ему вслед солдат.

– Иди в жопу! – крикнул Кормак.

Хартен улыбнулся и продолжил штопать незнакомца.

***

На следующее утро началась метель, поставив крест на отъезде в Вергион. Новых гостей не намечалось, поэтому постояльцы уселись за один круглый стол в центре первого этажа. Трактирщик принёс всем тёплого чая и остался. Важных дел всё равно не было, а скотину он успел покормить ещё утром. Пленник так и не очнулся.

Гном и эльфийка сидели друг напротив друга. Бундо с перебинтованными руками и остаточным действием яда, клонящего в сон, а Элейн с фингалом на треть лица и утраченным чувством собственного достоинства.

Они молча потягивали чай и совершенно не хотели разговаривать. Солдат же принялся по новой рыться в сумке незнакомца. Там уже давно не осталось ничего ценного, только твёрдый кусок сыра, ломоть хлеба, кое-какие вещи и маленькая книжка. Её-то Хартен и открыл, задумчиво нахмурив брови, полистал, а затем бросил дневник на стол.

– Кто знает, что за язык?

– Не, – покачал головой трактирщик, поводив пальцем по странице.

– Язык не при чём, – прошептала Элейн. – Тут шифр! Без ключа текст не прочесть.

– Это что такого важного тут может быть, что пришлось так изгаляться, – изрёк свою мысль гном.

– Возможно то, что стоит пятьдесят золотых, – обронила эльфийка. Её слова пронеслись в тишине стремительно и заставили всех присутствующих опустить взгляды на дневник.

– Ещё пятьдесят? – произнёс робко Кормак.

– В объявлении шла речь только о человеке, – сказал солдат. – Про дневник ни слова.

– Но нужен он им живым, – продолжил мысль гном, – а значит, что-то припрятал.

– Или знает чей-то гнусный секрет, – добавил трактирщик.

– Пятьдесят золотых, – протянул Бундо и погладил бороду. – Секретик жирненький. Нас дешевле убить.

– Боишься? – улыбнулась Элейн.

– Тебе было мало первого раза? Могу и правую сторону разукрасить. Так, чисто для симметрии.

– Ну, хватит вам! – ударил кружкой о стол трактирщик. – Как кошка с собакой. Разок размялись и будет. Сейчас нужно дело делать, а не ссориться.

– Что ты предлагаешь? – спросил Хартен.

– Во-первых, нужно решить. Мы разгадываем шифр или нет.

– Себе дороже, – бросил гном. – Лучше сдать в Вергион вместе с хозяином.

– Значит, довольствуешься синицей, – произнесла Элейн.

– А потому что за журавля и убить могут. Приедет в глушь дюжина ребят и прирежут без зазрения совести.

– Не хотелось бы, – произнёс трактирщик.

– Но вероятность высокая, – согласился с гномом солдат.

– Поэтому, – Бундо пододвинулся к Хартену, – когда поедешь в Вергион, смотри в оба. Хвост не приведи. А главное, не называй места и убедись, что они возьмут деньги.

– Не нагнетай, Бундо, – скривил лицо Кормак.

– Да, – вставила Элейн, – ты…

– На хрен пошла! – оборвал её гном. – И вы все. Думаете хихоньки да хаханьки? Пока не получим золото, нужно держать ухо востро.

– Всё будет в лучшем виде, – кивнул Хартен.

– Хорошо бы, а то очутиться в канаве с перерезанным горлом совсем не хочется.

– Пойду, принесу чего покрепче, – сказал трактирщик и удалился в погреб.

Гном одним большим глотком допил чай и взял дневник, стал листать.

– А как их вообще расшифровывают? – поинтересовался солдат.

– Берут ключ и вперёд, – задумчиво протянул Бундо. – Или несколько. Наш незнакомец, кажется, из Даргона.

– Почему ты так решил?

– Бывал там. У Даргонцев специфическая манера писать некоторые буквы.

– Но не все там умеют так ловко скрывать написанное, – произнесла Элейн и наклонилась вперёд. – Может, в Даргоне за него заплатят больше?

Гном с солдатом переглянулись.

– Ох, не нравится мне этот треугольник, – расстроенно произнёс Бундо.

– Думаешь, он шпион? – спросил Хартен у эльфийки. Та лишь пожала плечами.

Тут вернулся Кормак и разлил по опустевшим кружкам вино:

– Что такие грустные?

– Да так, – отмахнулся гном. – Просто кто-то предположил, что незнакомец может быть шпионом Даргона, спёршим нечто в Вергионе.

– Ого, куда вас чай завёл, – поперхнулся Кормак. – Боюсь, зря я вам винца принёс.

– Глупость сказал.

– Я думаю, здесь нет ничего опасного.

– Да?! – выкрикнул Бундо.

– Мы ничего не знаем, – развёл руками Кормак. – Книгу не прочли, с незнакомцем не разговаривали.

– Думаешь, нам поверят? – бросила Элейн.

Входная дверь с трудом отворилась и впустила в таверну вьюгу. Холодный ветер заставил постояльцев вздрогнуть. Закутанный в одежды человек крикнул что-то в снежную пелену, дождался еле слышного ответа и, наконец, прошёл внутрь.

Там он начал в спешке раздеваться. Снял шапку, раскрутил шарф. Тут трактирщик его сразу признал и пошёл навстречу.

– Велдан! Какими судьбами? – выкрикнул Кормак.

– Торговец умирает, если не торгует, – произнёс седеющий мужчина и обнял хозяина трактира. – Я ребятам велел завезти телеги в сарай, не против?

– Не на холоде же их оставлять, – улыбнулся трактирщик и предложил пройти к камину. – Я, как твой постоянный покупатель, огорчусь, если что-то пропадёт.

– Товары сегодня загляденье, – Велдан сел на стул и протянул озябшие руки к огню. Торговец обернулся и заметил всех постояльцев за одним столом. – Гляжу, людно у тебя сегодня. В кости играете?

– До этого ещё не дошло.

– Разбазаривать деньги никогда не поздно.

– Были бы деньги, добрый человек, – произнёс гном и подошёл поздороваться. – Бундо!

– Велдан.

– Куда путь держите?

– В межхребетье.

– Путь не близкий и опасный, – протянул Хартен. – Если нужен попутчик с мечом, обращайтесь. Мне как раз в ту сторону.

Торговец обвел присутствующих пристальным взглядом и шепнул хозяину:

– Обычно у тебя здесь все один другого хмурнее. Ты чем их теперь кормишь, что они стали такими дружелюбными?

– Вино, – произнёс Кормак. – Тебе налить?

– Транжиришь отцовские запасы? Пусть земля ему будет пухом. По какому поводу праздник?

– Сёстры сдохли, – бросил трактирщик.

– Славу богу, – торговец перекрестился. – Терпеть их не мог. Каждый раз кровь от их взглядов стыла, – он сделал паузу и продолжил. – Хотя, с другой стороны, ещё на одного покупателя меньше. Жалко. Они брали много красителя.

– Вот тебя понесло, – улыбнулся Кормак. – Я пошутил.

– А я и не понял, – обронил Велдан. – От вина не откажусь.