– Держи!

Торговец принял из рук хозяина кружку и сделал большой глоток, от которого его передёрнуло.

– Бодрит! – сказал Велдан. – Ну что? Тогда, может, в кости?

– С радостью, – произнёс гном и полез в кошель. – Но, чур, играем моими.

Он достал отлично сделанные игральные кости Магарской работы.

– Заядлый игрок?

– Не люблю, когда меня дурят. Рука в таких случаях сама тянется к рукояти топора.

– Буду знать, – кивнул торговец и пошёл к общему столу.

– Без меня, мальчики! – Элейн поднялась, закинула вещи незнакомца обратно в сумку и с ней же удалилась.

– Хартен? – спросил трактирщик.

– Лишних грошей не водится, а в долг не играю, – отказался солдат. – Пойду лучше вздремну у камина.

Тут в таверну зашли двое работников Велдана и заказали еды.

– Подожди, – помедлил Кормак. – Это ведь твои?

– Да! – кивнул торговец. – Вот, взял с собой, нечего сидеть на материной шее. Да и экономия, как-никак. Не нужно платить всё время. Да?

– Да, отец, – скромно пробубнили сыновья Велдана.

Пока трактирщик готовил еду, гном и торговец начали разминку.

– Опасно на тракте стало, – крикнул Велдан Кормаку через весь зал.

– Так всегда было, – также криком ответил хозяин таверны из кухни.

– Да, но никогда я не видел сожранных лошадей, – гном замер, трактирщик что-то уронил. – Снегом припорошило, но картинка всё равно жуткая. Сожрали пол-лошади. Ребята вон перепугались не на шутку, до сих пор молчат. Обычно они у меня говорливые, не заткнёшь.

– А всадник? – спросил Бундо, хотя догадался, что он лежит сейчас в подвале.

– Да пёс его знает, – пожал плечами торговец и бросил кости. – Может, убежать успел. Не забегал?

– Наверно куда-то в другую сторону ломанулся, – произнёс трактирщик, принеся еды для ребят. – Тут через лес можно добраться до деревни.

– Если повезёт, – обронил торговец.

Когда Кормак всех обслужил, то уселся за стол играть с остальными.

***

Элейн в это время вышла через заднюю дверь и долго стояла под навесом, листая дневник. В нём оказались не только записи, но и схематичные рисунки – палочки и треугольники.

Она их долго рассматривала, а потом подняла взгляд. Снегопад неожиданно закончился, и Элейн уставилась на тёмные стволы деревьев, хорошо различимые на запорошенном фоне.

Эльфийка огляделась, а затем подняла дневник с рисунками на уровень глаз.

– Палочки-деревья, – изрекла она и боком стала смещаться вправо, пока не оказалась за калиткой. Она неторопливо пошла вдоль леса, ища совпадения.

Вскоре они и, вправду, открылись взору. Буквально шагов через триста по глубокому снегу. Вот только треугольника, который незнакомец нарисовал в дневнике между деревьями, разглядеть из-за снега не получилось.

Элейн тянуло пойти и посмотреть, подтвердить догадку, отыскать этот проклятый камень или нечто иное, но идти в лес одной совершенно не хотелось.

Она трусцой вернулась назад и тихо, чтобы никого не беспокоить, зашла внутрь. Трактирщик и гном рубились с торговцем и его детьми в кости. Такую огненную увлеченность нарушать ей не хотелось. Оставался только Хартен, развалившийся в кресле у камина. Солдат чему-то улыбался. Наверно, сон хороший приснился.

Элейн кошачьей походкой, на которую не откликнулись даже самые скрипучие половицы, подошла к нему и села рядом. Уже собиралась ткнуть солдата в бок, как тот неожиданно заговорил:

– Я не сплю.

– А что лыбишься? – прошептала эльфийка.

– Нервное, – медленно открыл глаза Хартен. – Досталось вкупе с ожогами. А ты что крадешься и шепчешь?

– Дело есть. Идём, расскажу!

Солдат лениво кивнул и проследовал за эльфийкой во двор.

– Предлагаю поохотиться за журавлём, – произнесла она.

– А! Ты про дневник, – сразу уловил направление солдат. – Вдвоём?

– В пекло этого трусливого гнома. Нам же больше достанется, согласен?

– Почему бы и нет. Но ты говорила, что без ключа дневник не расшифровать.

– Буквы не важны, – Элейн раскрыла книгу на нужной странице. – Смотри, незнакомец тут всё зарисовал.

Хартен забрал дневник и пробежался взглядом по страницам с картинками:

– Сомнительно всё это.

– И ты туда же! – вспылила она и взмахнула руками.

– Просто считаю, что без оглядки на буквы идти крайне опрометчиво. А вдруг там что-то важное написано.

– Что, например?

– Да хоть примитивные ловушки. Думаешь, незнакомец не оставил парочку сюрпризов?

– Не, дневник старый и истёрт. Он был тут очень давно, так что ловушки, даже если и были, уже давно не работают.

– Не убедила, – помотал головой Хартен.

– Я уже нашла первый рисунок, – с огнём в глазах произнесла Элейн. – Ты со мной?

– А что одна не идёшь, раз такая бойкая?

Эльфийка пожала плечами.

– Ладно! – он с неохотой посмотрел на лес и добавил. – Только нужно подготовиться. Жди здесь.

Воротился солдат не сразу, но про подготовку не соврал. Хартен где-то у трактирщика раздобыл походный рюкзак, который набил чем-то тяжёлым с виду.

– А фонарь тебе зачем? – Удивилась Элейн.

– Лишним не будет, – невозмутимо ответил он. – Показывай дорогу.

Они вышли за калитку и направились к первому ориентиру.

– Обожаю хруст снега, – вдруг улыбнулся солдат. – А ты?

– Хруст снега, серьёзно? – обернулась Элейн. – Ничего интереснее не придумал?

– О чём ты?

– Да брось. Твой взгляд не отлипает от моей задницы.

– Ты ходишь в плаще, – поправил Хартен.

– Образно, – отмахнулась эльфийка. – Ты всё понял!

– Понял?

– Дурачком прикидываешься? Или у тебя не только лицо оплавилось?

– Лекарь сказал, что жить буду, – протянул солдат. – А вот в подробности не вникал.

– Наверно не хотел тебя расстраивать, – произнесла она и остановилась. – Вон, смотри, как в дневнике.

– Частично, – без явного энтузиазма сказал Хартен. – А треугольник где?

– Дойдём, узнаем! – она сорвалась с места и устремилась прямо в сторону леса.

Солдат же замер, закрыл глаза, наслаждаясь хрустом подтаявшего снега под её сапогами:

– Ты слышишь? Волшебство чистой воды.

– Да, – бросила она, не оглядываясь. – Слышу голос поехавшего на голову.

– Тот, кто не способен наслаждаться крохотными моментами, не живёт, – крикнул ей вслед солдат.

– Догоняй, фантазёр.

Он шёл по её следам и продолжал улыбаться:

– Знаешь, я тут присмотрелся. А задница у тебя и, вправду, ничего.

Элейн закатила глаза:

– Боги, и угораздило же так влипнуть. Урод на уроде!

– Ты что-то сказала?

– Идём уже!

Они остановились на опушке прямо за деревьями.

– Ищи треугольник. Он должен быть где-то здесь, – произнесла Элейн.

– А если не найдём, – предположил Хартен, – пойдём назад?

– Не каркай! Мы зашли слишком далеко.

– Не придумывай. Я даже отсюда вижу таверну.

– Элейн по пустякам не сдаётся, – произнесла она о себе в третьем лице.

– О, как заговорила. Вижу, и у тебя мозги набекрень.

– Не беси меня.

Хартен улыбнулся и промолчал.

– Что-то нашёл, – он сдвинул сапогом снег.

– Камень! Так и знала, – Элейн встала на него и принялась листать дневник. – Видишь, легкотня.

– Ага, – кивнул солдат и присел на поваленное дерево. Он снял со спины рюкзак, выпрямил ноги и стал наблюдать.

Элейн загадка пришлась по душе и увлекла до такой степени, что она широко улыбалась и даже не думала о том, чтобы повернуть назад.

Хартен в один момент даже задремал, но тут услышал крик и вздрогнул. Элейн бросила дневник в снег и, рухнув на колени, стала дубасить камень, при этом громко восклицая.

– Что случилось? – солдат вяло осмотрелся.

– Гадкие рисунки не сходятся, – крикнула с обидой в голосе она.

– А я говорил, что буквы могут пригодиться, – эльфийка прожгла солдата испепеляющим взглядом, но Хартен не придал этому никакого значения и пошёл искать дневник. Тот провалился под снег, и доставать его оказалось проблематично. – Вижу, проигрывать ты не любишь. Иди, посиди, отдохни. Доверь дело профессионалу.