Затем он схватил меня за руку и подтолкнул к бегу. — Их слишком много, и они вооружены до зубов, — прошептал он мне, и я была слишком напугана, чтобы что-то ответить ему, пока мы бежали.

Он привел меня к скалистому выступу и подтолкнул носком ботинка, прежде чем забраться за мной. Снег соскользнул с отвесной гряды скал, и мы осторожно пробирались по нему, кружа обратно к его хижине, не оставляя на снегу следов, по которым нас можно было бы вычислить.

Несмотря на то, что он шагал быстрее, я не отставала, страх перед тем, что ждет нас позади, толкал меня вперед.

— Я найду тебя, мать твою! — голос Фарли прозвучал так громко, что птицы разлетелись с деревьев вокруг нас. Мое сердце заколотилось, и ужас охватил меня, увлекая вниз, отнимая чувство свободы, которое я осмелилась ощутить всего мгновение назад.

Я вспомнила, как его кулаки били по моему телу, как его большие руки обхватили мое горло, как его дыхание ощущалось на моем рту, когда он наблюдал за происходящим вблизи. Пепел, смерть и все плохое.

Нет, он придет за мной, он заберет меня обратно. Он заставит меня истекать кровью и сломаться. На этот раз он не остановится. Он не остановится!

Я вырвала свою руку из руки Николи, вскарабкалась по камням и упала на землю за деревом, зарывшись лицом в руки, вцепившись ногтями в волосы, захлебываясь от осознания того, что он идет.

Он близко, слишком близко. Слишком поздно.

— Уинтер, — шипел Николи, его руки сомкнулись над моими, запустив их в мои волосы. — Посмотри на меня, куколка. Я здесь. Просто посмотри на меня.

Мое дыхание стало неровным, и тиски сомкнулись вокруг моего сердца. Я не могла посмотреть вверх, я не могла ничего сделать. Я собиралась умереть. Мое сердце билось слишком быстро, Фарли был слишком близко. А если он был рядом, значит, и остальные тоже.

— Они не могут быть далеко, кровь еще свежая, — рявкнул Фарли, и это был тот же яростный тон, который он использовал против меня. Каждый удар сопровождался словом, которое должно было ранить глубже, чем его кулаки. Никчемная. Пустая. Безголосая. Ничто.

Выстрел расколол воздух, и я плотнее прижалась к нему, когда Николи накинулся на меня, защищая.

Я положила руки ему на грудь, ища голую кожу, и вскоре нашла его горло, написав на нем отчаянное слово. «Беги».

Я не могла позволить, чтобы его нашли здесь со мной, они убьют его. И сделают это медленно и мучительно. Я не могу этого допустить. Не смогу вынести этого.

— Ты бежишь со мной или я понесу тебя. Так что ты выберешь, Уинтер? — прорычал он, схватив меня за подбородок и потянув так, что я была вынуждена поднять глаза. Я встретилась с его взглядом, и дыхание перехватило в горле, когда я нашла силу в глубине его глаз. Я не собиралась умирать. Не с ним рядом. И я не собиралась замедлять его, заставляя нести меня.

Я кивнула, дрожь в моих конечностях начала ослабевать.

Он потянул меня вверх, и внезапно мы снова побежали, устремившись в тень между густыми зарослями деревьев, где снегоходы не смогли бы проследить за нами, даже если бы нашли путь вокруг скал, по которым мы карабкались. На этот раз темнота была моим другом, окружая нас и давая нам укрытие.

— Следы снегоходов ведут вниз с горы! — крикнул мужчина, и Фарли прорычал команду следовать по проложенному нами следу.

Гул их снегоходов удалялся, и когти на моем сердце начали ослабевать. Я ненавидела, насколько велика была власть Пятерых надо мной, даже несмотря на то, что еще один из них был мертв. Их осталось только трое, но я знала, что никогда не буду по-настоящему свободна, пока все они не заплатят своими жизнями. Я жаждала крови, я хотела смочить руки в ее жаре и увидеть, как мои демоны покидают этот мир.

Мы помчались вверх по холму, держась за деревьями, и наконец достигли их края, вырвались наружу и устремились к ожидающей нас хижине. Она выглядела как убежище, и в тот момент, когда мы вошли внутрь, я почувствовала, как трещат мои оковы, а сердце забилось в незнакомом ритме. Это было похоже на облегчение, но не только. Я была счастлива. В восторге. Мы справились. Они будут искать преступников неделями, но никогда их не найдут. А Квентин мертв. Мертв, мертв, мертв!

Смех покинул меня, когда я стянула с себя просторную куртку, кожа пылала жаром. Сейчас во мне бурлило больше жизни, чем за все время моего пребывания с Пятеркой. Это был экстаз в чистом виде.

Николи сбросил свою куртку, покачав головой с игривым выражением лица. — Ты точно знаешь, как заставить парня волноваться.

Я виновато улыбнулась, прикусив большой палец, чтобы придать себе невинный вид, но его черты лица стали серьезными.

— Они все встретят свой конец, куколка. Попомни мои слова. Ты не должна бояться того, что вернешься к ним. Я этого не допущу, — его челюсть пульсировала от ненависти к этим людям, а между моих бедер разливалось тепло, пока я рассматривала крапинки крови на его щеках и думала, почему этот ангел был послан ко мне. Может быть, кто-то наконец-то ответил на мои молитвы? Он был именно тем видом темного существа, который был мне нужен, чтобы победить их, оружием, о котором я так мечтала.

Я стянула клетчатую рубашку Николи и бросила ее на пол, оставшись в слишком длинной майке и слишком больших джинсах. Судя по тому, как Николи смотрел на меня, я могла быть одета в бальное платье, подобающее королеве.

Его глаза блуждали по моему лицу и растрепанным прядям моих волос. — Существует красота в снегопаде, в том, как свет пробивается сквозь деревья на рассвете… существует даже красота в смерти, в конце света, в краткости всего, что мы когда-либо испытаем, в переходе в пустоту. Но я никогда не видел такой красоты, как ты, — он сделал шаг ближе, и мои губы разошлись, когда его слова поселились в моем сердце и заставили его сжаться и болеть.

— Меня больше всего завораживает даже не то, как ты выглядишь, а то, как ты воплощаешь в себе все эти виды красоты. Ты — снегопад и свет на рассвете, ты — смерть и краткость, жизнь и вечность. Это завораживает меня, — он протянул руку, чтобы коснуться моей щеки, но затем опустил ее, похоже, одумавшись. — Я буду твоим воином, Уинтер. Потому что тебе нужна месть, а мне — искупление. Но дело не только в этом. Я околдован, когда дело касается тебя. И меня это вполне устраивает.

Он двинулся, чтобы отвернуться, и мое сердце сжалось, не желая, чтобы он уходил. Я рванулась вперед и поймала его руку, положив ее на свою щеку, куда он собирался ее положить, и его глаза расширились от удивления. Я повернула свое лицо к его ладони и поцеловала ее, этот жест был сильнее слов, даже если бы они у меня были.

Его горло дрогнуло, и он остался неподвижным, его большой палец коснулся моей щеки, когда в его груди раздался низкий звук.

Я оттолкнула его руку и переместилась по дуге его тела, потянулась вверх, чтобы обвить руками его шею и провести по линии его волос. Он не оттолкнул меня, и я по-волчьи улыбнулась, приподнявшись на цыпочки и следуя своим инстинктам, прикоснулась ртом к его рту. Он затих, позволяя мне взять инициативу в свои руки, и я прижалась к нему всем телом, его мощные мышцы вздулись под рубашкой. Мои пальцы зарылись в его волосы, а мое сердце умоляло о большем. И я написала это слово на его шее. «Больше».

Его руки сомкнулись вокруг меня, и я приоткрыла губы в знак приглашения, когда мои глаза закрылись. Он крепче прижал меня к себе, и из его уст вырвался рык, когда его язык встретился с моим, и я всем телом выгнулась навстречу ему. Я потеряла себя в движениях его рта, целуя его в ответ так же жадно, как он целовал меня. Мой пульс бился во всем теле. Я была в утопии, меня держал мужчина, который обещал стать моим воином. Он был единственным человеком во всем мире, который предложил мне доброту, но это было нечто большее: когда его зубы сжали мою нижнюю губу и глубокая, неведомая дрожь пробежала по моему позвоночнику, я поняла, что он — все, о чем я могла мечтать для себя. Может быть, я все еще находилась в своей камере, мой разум создавал самые сладкие фантазии, предлагая мне самое большое желание моего сердца, чтобы вырваться из ада моего реального мира.