– Прошу… умоляю, догони и убей второго.

Кэйлин уже собирался поднять девушку и положить на коня. Ему явно не хотелось выполнять просьбу Катрин, но она его переубедила:

– Они хотели меня изнасиловать. Неужели ты будешь носить рыцарские доспехи и оставишь это просто так?

Кэйлин оскалился, но после этих слов всё же решил выполнить просьбу девушки. Он кое-как поднял свой меч и сел на коня. В этот раз Кэйлин мчался гораздо быстрей. Его меч всё равно был достаточно тяжёл, но он всеми силами пытался его удержать. Конь Кэйлина перепрыгнул небольшое бревно, из-за чего всадник не удержался и свалился на землю. Получилось иронично, но не смешно: на голову Кэйлину упал его меч. Участок с гардой приземлился прямо на шлем, и рыцарь потерял сознание. Если бы не шлем, возможно, лицо мужчины раздавило бы. Поражённый самим собой, чёрный всадник лежал посреди глухого леса.

Рыцарь вновь оказался в своём вечном сне. Кэйлин с каждым разом всё быстрее осознавал, что это сон, но вместе с тем мужчина и быстрей ощущал холод по всему телу. На этот раз он сразу побежал в сторону глаз, чтобы успеть разглядеть неизвестного великана. Рука уже устремилась в сторону Кэйлина, но человек был готов. Он в последний момент отскочил в сторону и тут же побежал дальше. Фиолетовые зрачки увеличились, а взгляд стал сердитым. Мужчина вновь начал различать силуэт колоссального существа. Великан замахнулся двумя руками, сметая всё на своём пути. Кэйлин снова не растерялся и стал осматривать недруга. Это оказалось человекоподобное создание колоссальных размеров. На нём не было одежды, но не было и половых признаков. Лицо своими чертами напоминало лицо мужчины в возрасте, с густой бородой. Существо почти полностью было покрыто шерстью, за исключением некоторой части живота. Чуть ниже груди у существа была рана, которая напоминала ожог в виде какого-то необычного символа. Кэйлину впервые за долгое время нечто показалось знакомым, он подумал, что что-то вспомнил. Великанские руки смели мужчину, и тот очнулся.

Когда Кэйлин пришёл в себя, он хотел потянуться к голове, так как она у него болела, но не смог. Он в недоумении осмотрел себя и понял, что крепко связан верёвками и валяется без брони и оружия. Кэйлин повернул голову к костру и обнаружил Катрин, которая сидела на земле и рассматривала его шлем. Мужчина сразу закричал:

– Паскуда! Развяжи меня!

Катрин лишь любезно сказала:

– С пробуждением, воин.

Не дав рыцарю что-то ответить, девушка спросила его:

– Откуда у тебя эта броня? Вряд ли в Паранхоре кто-то мог бы создать подобную. А этот меч… Ты серьёзно думаешь, что этот кусок скалы можно называть оружием?

Кэйлин думал о своём освобождении.

– А я ведь побежал тебя спасать, ещё и был готов выполнить твою просьбу. Чёрт, почему я такой идиот даже после его смерти?..

Катрин в точности повторила слова Кэйлина:

– Не бойся. Убивать тебя я не буду, но только если ты не попробуешь сбежать.

Кэйлин плюнул в её сторону. Он был очень зол из-за того, что в очередной раз его поймали в плен. Рыцарь поинтересовался:

– Стерва, и куда ты собираешься меня везти?

Катрин:

– Определённо обратно в королевство. Хочу разобраться, по какой же нелепой ошибке тебя отпустили. Правда, тебе необходимо показать мне дорогу обратно, иначе я тебя просто убью. Спаситель.

Тем временем ворота Королевства Паранхор вновь раскрылись, кто-то собирался покинуть стены. За ворота зашла группа странных воинов. Было трудно понять, люди это или же энты. Отряд из четырёх существ выстроился в ряд. Большой получеловек с обрубком дерева вместо головы был вооружён гигантской секирой; девушка, у которой вместо волос были корни, а вместо глаз – наросты мха; двое рыцарей, похожих друг на друга, но у одного вместо рук были острые ветви, а у другого вместо ног – корни. Ищейки – особый отряд армии Королевства Паранхор. По слухам, каждый из этого отряда в прошлом был человеком, но однажды их подвергли экспериментам магистров из Замка Древа. У них не было имён, каждый из них представлялся ищейкой Паранхора. Этому отряду поручались особо секретные задания, например проникновение на территорию враждебного королевства или слежка за тайной персоной. Есть легенда, что отряд существует уже сотни лет и одного из королей убил именно этот отряд. Король Фаль-дор Чистый был обнаружен в своих покоях в Королевстве Запретных Небес с более чем сотней колотых ран по всему телу. Убийцы до сих пор не найдены, никаких улик, но раны короля выглядели так, будто его пронзили десятки острых веток. Весь отряд ищеек отправили на поиски Кэйлина. Группа должна была вернуть беглеца в заключение по приказу самого короля Паранхора. Ищейки вышли на почву сбоку от дороги к воротам и провалились под землю.

Исчезли в почве, словно камень, упавший в воду.

Катрин загружала коня Кэйлина и пыталась поднять меч, но у неё это не вышло. Кэйлин решил пошутить над девушкой, чтобы намекнуть на своё освобождение:

– Я помню твой меч, тоже здоровый, а с моим не управилась, да? Слабачка. Забудь, без меня ты тут сгинешь. Давай развязывай.

Катрин оставила меч и закинула последние сумки. Она подошла к Кэйлину, развязала верёвки на его ногах и сказала:

– Пусть черви сожрут твой меч. Это даже не меч, а просто камень. И да, ты прав, такую жирную свинью, как ты, я точно не закину на коня, поэтому будешь бежать за нами.

Кэйлин попытался резко встать, чтобы сбежать, но Катрин врезала ему локтем по лицу. Мужчина не стал сопротивляться. Девушка привязала его тело к седлу, чтобы он мог тащиться следом. Сама девушка вооружилась маленьким ножом, который был брошен одним из охотников. Она перепроверила все сумки, надела самодельную накидку из рваной ткани, чтобы прикрыть свою грудь, и приготовилась отправиться в путь. Перед этим Кэйлин около часа убеждал девушку, что Паранхор находится на юге, чтобы ошибочно вести девушку в сторону сестры Дюсарта. По этой причине Катрин с привязанным Кэйлином выдвинулись на юг, но девушка была не так глупа, она сказала, что спросит у первого адекватного путника дорогу до Паранхора. Если Кэйлин ей соврал, то она пообещала отрезать ему язык.

Мужик-охотник, который ранее сбежал от правосудия, сидел и выпивал у дерева. Ему была безразлична судьба его друга, он не собирался возвращаться. Ублюдку приспичило справить нужду, и, немного отойдя от своего дерева, он приступил к этому делу. В процессе он всё пил и пил какое-то пойло из бутылки. Ещё была не ночь, но светило уже заходило за горизонт, лес почти полностью покрыла тьма. Раздался слабый треск деревьев, и наступила абсолютная тишина. Охотник не придал этому значения, но, когда развернулся, сразу же увидел лицо ищейки-женщины. От страха мужчина свалился на землю и заметил, что его окружили остальные члены отряда. Он тут же встал и начал раскаиваться:

– Клянусь, в детстве меня избивали и продавали за три гроша! Я не хотел пытаться её… Прошу! Это…

Женщина-ищейка не позволила трусу договорить и спросила его:

– Мужчина в броне. Чёрной. Видел?

Охотник сразу же всё выдал:

– На чёрном коне? Да! Да-да-да! Последний раз, когда я его видел, он был там! Прошу, отпустите…

Охотник указал пальцем в нужную сторону. Один из рыцарей-ищеек с ветвями вместо рук подошёл ближе к охотнику и направил на него свою острейшую руку. Ветки из его рук удлинялись в сторону головы охотника. Он потребовал:

– Выкладывай всё. Всю картину. При каких обстоятельствах, где, с кем ты его видел. Если ты решишь врать, я заживо закопаю тебя на сотни метров под почву.

Охотник вскрикнул, отполз и рассказал о встрече с путниками. Трое ищеек приняли информацию и погрузились под землю, а женщина осталась. Она медленно подошла к охотнику и взялась за его голову. Охотнику было настолько страшно, что из его глаз сами по себе потекли слёзы. Ищейка поцеловала бояку, скорей даже прилипла к его губам.