Как время подошло, двинулись в сторону арены.

Между прочим, достопримечательность. Находилась она на краю города. Я уже знал, что там выступают музыканты, проводят спектакли и устраивают поединки. Иногда настоящие дуэли. Оказалось, у клайдов развита своя культура и при желании можно пойти посмотреть, какие истории они рассказывают. Земляне тоже не преминули культуру завезти, давая свои выступления. Я, когда это услышал, сильно удивился, что это за ныряльщики актёры такие. Мне пояснили, что некоторые легендарщики сюда обычных людей проводили. Временно или на постоянку, как пойдёт. Так что в городе, получается, обитала ещё и прослойка людей, к ныряльщикам не относящихся.

Я, как услышал, честно задумался, рискнул бы сам отправиться на такие заработки, и решил, что по большому счёту нет разницы, ехать в другой город или спуститься в Колодец. И там, и там риски есть. Разве что в Колодец сложнее спуститься и уж тем более подняться обратно, без покровителя не обойтись.

Но что-то я отвлёкся. Наша гостиница располагалась ближе к проходу на пятый ярус. Не в центре, но и не на окраине. Арена же — на другой стороне, на окраине. Город не самый большой, но сегодня было прямо не протолкнуться, хорошо, что вышли заранее.

Шли чуть ли не боевым построением. Хотя почему, чуть ли. Так и шли. Толпа — штука опасная, всякое случиться может. За эту неделю мы уже замечали на себе интерес. Который пока не перешёл в какие-то действия, но кто знает, что взбредет в голову другим ныряльщикам. Вдруг захотят устранить вероятных конкурентов?

Прошли по главной улице, которая весь город пересекала, а там через полчаса и до арены добрались. Она возвышалась и выделялась на общем фоне. В первую очередь своей массивностью. Опять эти ломаные линии. Если бы не они, была бы почти круглая форма. Без изысков. То есть голая, каменная стена, кое-где потрепанная временем и с заплатками, выделяющимися на общем узоре.

Несколько входов, вокруг много свободного пространства, в смысле без других домов. Так-то сейчас эта территория была забита людьми, которые медленно втягивались внутрь. Стояли здесь и лотки с различными товарами, едой и напитками.

— Кто-нибудь знает, куда нам идти? — растерянно спросил Гон, оглядываясь.

Вопрос был скорее риторическим, обращенным скорее в пустоту, чем кому-то конкретному. Очевидно, что нам не на трибуны, а куда-то в другое место. Отгадка быстро нашлась.

Всё же ныряльщики отличаются от клайдов, и приметить, что те втягиваются в отдельные, небольшие ворота, где стояли распорядители в церемониальных одеждах (может, не церемониальных, но одинаковых и выделяющихся), труда не составило. Не я один такой глазастый оказался, когда заметил, что Тич, шедший впереди, уже направился в нужное место.

— Кто сегодня дерется, отмечайтесь, а мы здесь рядом постоим, — сказал он нам, когда мы пробились через толпу.

Клайды, кстати, поглядывали на нас с особым интересом. В городе это не чувствовалось, а здесь, у арены, когда подошли ко входу для выступающих, внимание прямо усилилось и стало заметным. Взгляд зацепился за молодых девиц, которые строили глазки и краснели, хихикая. Как зацепился, так и дальше пошёл. Конкретно эти серокожие были на любителя…

— Ваши номера участников! — приказной тон клайда-распорядителя отвлёк от созерцания толпы. — Остальные — в сторону! Не загораживайте проход! Проходим! Проходим! Внутри вся информация, кто и когда сегодня дерётся!

Прояснение ситуации много времени не заняло. Показали жетоны, зашли внутрь, увидели списки, нашли свои имена.

— Спар, ты одним из первых пойдешь, — заметил Верс. — А я, наоборот, в конце. Плохо.

— Чем плохо? — спросил его Гон, который стоял тут же, рядом.

— Потому что второй бой может выпасть почти сразу. Тогда я не успею отдохнуть.

— Аргумент, — согласился Гон. — Я в середине. Мне норм. Давай, Спар, покажи им.

— Ну, вы сильно-то не налегайте, а то не хотелось бы во втором раунде вас бить, — пошутил я.

— Ты сначала дойди до второго раунда, — гордо ответил Гон и отправился на выход.

Дальше в основной зал ожидания пускали только тех, чье время подходило.

Двести шестнадцать противников. Это сто восемь боев только в первом раунде. На каждый поединок отводится по пять минут. Побеждают либо по очкам, за подсчёт которых отвечают судьи, либо нокаутом. Способности можно применять, но только редкого уровня. Как я подозревал, за первыми боями особо следить не будут.

Но так я думал, пока не увидел толпу горожан. Сейчас же ни в чем не уверен. С их стороны внимание точно будет. А вот как отработают судьи… На всякий случай лучше вырубить противника и сделать это быстро.

В первый заход бои сразу по десять штук за раз пройдут. Итого одиннадцать заходов, перерывы между ними ещё. Часа за два должны управиться. А потом следующий раунд. Пятьдесят четыре боя. На каждый отводится по десять минут. По пять боев за раз. В общем, есть все шансы застрять здесь до вечера. Надо грамотно силы распределять.

Мой выход был в первой десятке, сразу направился дальше. Десять пар, двадцать человек. Вот мы и собрались внутри. Кто-то, как я, заранее пришёл. Кто-то в последнюю минуту заскочил. Знакомых лиц не увидел, порассматривал возможных противников, но не особо пристально. Какой смысл сейчас напрягаться? Как отсеются самые слабые, тогда и буду каждого изучать.

Зал, в котором нас держали — ну такое. Кресел или скамей нет, присесть негде. Водички попить — тоже. Стоишь, как дурак, ждешь своего часа. Общаться мне не хотелось, вот и стоял у стеночки, молча ждал да энергию по телу гонял в легком режиме, прогревая мышцы.

Наконец наступил наш час. Со стороны арены зашёл клайд, оглядел нас с высокомерием в глазах и сказал подходить по одному.

Дошла очередь и до меня. Показал номерок, клайд что-то проверил в бумагах (бумага у них тоже была, как и писчие принадлежности) и пропустил меня. Пройдя через небольшой коридор, оказался на арене.

Народу собралось… Не все трибуны забиты, но половина — точно. Тысяча или все две точно есть. Никто столько людей в одном месте не видел, не мог точно оценить. Но много, и они продолжали прибывать. Когда мы вышли, было слишком тихо для такой толпы, но как разошлись по своим местам, а каждому бойцу отводился определенный квадрат, зашумели, заволновались.

Билеты на первые два дня стоили раза в три дешевле, чем на финальные поединки. Можно было взять на весь день или на конкретный этап. Так что сейчас здесь собрались либо фанаты мордобоя, либо те, у кого особо нет денег, а посмотреть хочется.

Меня направили к одному из участков. Напротив, на расстоянии десяти шагов, встал... да обычный в общем мужчина. Никакой брони или защитных костюмов, пришёл в удобной одежде, подходящей для активный действий. На вид ему лет тридцать. Не юнец, но и не совсем уж взрослый мужик. Единственное, чем выделился, — самоуверенным взглядом. Смотрел на меня как на зеленого юнца, которого легко разделает.

Ну, пусть попробует, чего уж.

Между нами встал судья, одетый в красную мантию, серолюд. Выглядело несколько диковато, но не мне... судить судью.

— Напомню правила, — сказал он. Между прочим, на хорошем русском. — Способности только редкого уровня. Никакого оружия. Попадание по противнику — одно очко. Попадание способностью — два очка. Если у кого-то есть защитные способности, то очки будут оцениваться на усмотрение судьи. В случае нокаута — победа.

Говорил он пусть и хорошо, но бегло, тараторил с небольшим акцентом.

— Правила услышали? — спросил он.

— Да, — сказали мы одновременно с мужчиной напротив меня.

Остальные дерущиеся находились недалеко. Метров по десять до ближайших «коллег».

Эх, жаль, у меня цепи нет. Она относится к оружию, которое нельзя применять.

— Тогда начали, — дал судья отмашку и поспешил отойти в сторону.

В тот же момент мой противник сорвался с места, нарастив на кулаках... Лед? Выглядело это как лед, но утверждать не берусь. Синеватое, полупрозрачное и блестящее нечто.