- Хорошо.

Рэндом выглядел не слишком счастливым и явно сомневался в том, не допустил ли он ошибку, согласившись устроить встречу. Я и сам не решился бы ответить на этот вопрос.

Остаток рабочего времени я потратил на то, чтобы набросать еще одну крикливую заметку для "Птички Кар-Кар". Имена изменены, но события узнаваемы. Правда и ложь в приемлемых пропорциях: читатели будут довольны. Потом я упаковал файл и отправил его Татьяне с просьбой обязательно вставить в завтрашний номер. Посмотрим, что всплывет.

Вернувшись домой я приготовил ужин из кофе и полудюжины бутербродов с сыром. Анна как-то сказала, что кофе вреден для сердечно-сосудистой системы. То же самое говорили мне и врачи, но в последнее время я начал сомневаться, что мне удастся дожить до того, как это будет иметь какое-то значение. Жуя бутерброд я прикидывал варианты беседы. Через некоторое время я решил, что именно нужно сказать и как это нужно сделать.

Выйдя из дома я добрался до ближайшего телефонного переговорного пункта. После убийства хакера, я не сомневался, что устроить такую мелочь, как прослушка домашнего телефона в "Русской Зоне Развлечений" вряд ли забыли.

Память услужливо подсказала номер из числа тех, что не заносят в ежедневники и записные книжки. Таких номеров обычно нет и на визитных карточках. Очередь на прием расписана на год вперед.

Лебедев ответил после шестого гудка.

Кто бы там не проектировал эту улицу, Вика показалось, что он не обладал ни навыками художника, ни талантом дипзайнера. Слишком узкая, слишком мрачная, вымощенная камнем и зажатая между двумя рядами унылых двухэтажных домов. Такие улицы встречаются в очень старых городах реала, да в фэнтезийных дипатунских играх.

Вика прислонилась к шершавой стене, поглядывая то в одну сторону, то в другую. Улица была пуста, да и дома казались нежилыми. Почему Майкл выбрал для встречи это место? Нижний Город - не место для талантливого, подающего надежды программиста американской компании. Говорят, кое-где увольняют просто за одно упоминание о том, что Нижний Город существует. Ни одна из корпораций не хочет, чтобы ее название смешивали со всей той мерзостью, что происходит в местах подобных этому.

Стеклянные шары развешанные на стенах домов слегка покачивались, освещая улицу мертвенно-зеленоватым светом. Откуда-то тянуло сладковатым ароматом прелых листьев. Вика прислушалась. Чьи-то торопливые шаги. Девушка узнала походку Майка еще до того, как увидела его сутулую фигуру.

Шустов поминутно озирался по сторонам, словно в любой момент ожидал нападения. Это вполне могло произойти. Немногие на улицах Нижнего Города чувствовали себя в безопасности. Но все-таки, раз он так боится, подумала Вика, то зачем выбрал для встречи именно это место?

Ожидая пока он подойдет, девушка еще раз внимательно огляделась. Ничего. Ей оставалось лишь надеяться, что ее просьба дошла до нужного адресата.

Майк остановился метрах в пяти, напряженно вглядываясь в ее лицо.

- Вэнди? - спросил он.

- Это я, Майк, я. Как видишь, специально для тебя одела знакомый скин.

- Вижу.

- Ты принес то, о чем я говорила?

- Принес. - Программист глубоко вдохнул, словно набираясь храбрости. - Но прежде я хотел бы обговорить кое-какие условия.

Чего-то в этом роде и следовало ожидать. Вика подумала, что Майк на удивление предсказуем. Наверняка, хочет поторговаться.

- Вот как? Какие же?

- Ты не выполнила свое предыдущее обещание. Теперь мне нужны твердые гарантии, что ты больше не будешь меня беспокоить.

- Я обещала тебе что-то вроде этого? - Вика наморщила лоб. Она как-то подзабыла детали их предыдущего разговора. - В самом деле?

- Ты больше не будешь лезть в мои дела. Я отдаю тебе все, что нужно, чтобы без проблем обойти защиту компании, но после этого мы в расчете. Ясно?

- Сколько времени будут действовать коды?

- Их только что сменили. Месяц, если не случится чего-нибудь экстраординарного. Может быть два, - Шустов пожал плечами. - Или как решат администраторы. Это уже твои проблемы.

- Давай, - Вика протянула руку.

- Сначала гарантии.

- Не говори глупостей, - девушка покачала головой. - Какие гарантии я могу тебе дать?

- Баш на баш. Я хочу знать кто ты.

- Что?! - Предложение было настолько наглым, что девушка на несколько секунд опешила. Потом рассмеялась. - Да ты с ума сошел!

- Ты знаешь, кто я такой и если я буду знать кто ты, то у нас будет паритет, - настаивал программист. - Обещаю, что я не воспользуюсь полученной информацией и никому ее не передам.

- Еще скажи - "торжественно клянусь"... Не глупи! Никаких гарантий кроме моего слова ты не получишь. - Вика помедлила раздумывая. - Конечно, если коды не сработают, мне придется побеспокоить тебя еще раз.

Программист отрицательно замотал головой.

- Нет, так не пойдет! Ты уже давала слово и не сдержала его.

- Мне некогда с тобой спорить. Давай сюда.

Вика шагнула вперед. Шустов поспешно отступил назад, бросив быстрый взгляд за спину.

- Мне что за тобой гоняться по всему Нижнему Городу? - спросила девушка. - Не заставляй меня. Когда я тебя догоню, то сделаю больно.

- Не сделаешь.

Вика достала пистолет.

- Уверен?

- Подожди! - Он вскинул руки словно мог защититься. - Не стреляй!

- Коды, Миша. Быстро.

- Сейчас, сейчас...

Шаг вперед. Еще один. Слишком медленно. Майк снова оглянулся, затем вытянул шею, словно пытаясь разглядеть что-то за спиной девушки. Он тянул время. Вика сняла пистолет с предохранителя, готовясь к неприятностям и ничуть не удивилась, услышав приближающийся топот ног.

Прибывшая на выручку Майку кавалерия имела вид пары мордоворотов в типичном для Нижнего города прикиде. Одного из них Вика узнала.

- Где вы были? Эта сука меня чуть не пристрелила! - капризно проговорил Майк.

Пуля ударила в камень у его ног и срикошетила в стену.

- Еще одно слово "сука" и я отстрелю тебе яйца, - пообещала девушка. - Хотя, тебе похоже и без того придется несладко в ближайшее время, когда жена ухватит тебя за задницу.

- Я всего лишь хочу получить гарантии...

- Заткни пасть, - один из подошедших небрежно отодвинул программиста в сторону, вглядываясь в лицо девушки. - Вэнди, ты что ли?

- Изя, неужели Дик платит тебе так мало, что ты подрядился на работу к этому дерьму?

- Каждый зарабатывает, как может, - Изя пожал плечами. - В любом случае это разовый приработок. Мы всего лишь должны убедить тебя оставить говнюка в покое.

- Это кто говнюк?!

- Заткнись! - бросил Изя программисту. - Ты нам заплатил, чтобы мы уладили проблему, а не за траханные светские манеры, понял? Сель, если он еще раз откроет пасть - врежь ему.

Второй мордоворот безразлично кивнул. Вика улыбнулась. Насилие не слишком изменилось, перекочевав с улиц реала на улицы глубины. Тебя не покалечат, но боль и страх остаются все теми же.

- Изя, вот этот, - Вика слегка повела стволом пистолета в сторону Майка, - мой. Это не обсуждается.

- Верно, Вэнди. - неожиданно легко согласился Изя. - Твой. Сейчас он отдаст тебе всю ту хрень, что должен и твоим быть перестанет. А уж мы с Селем подумаем, что нам делать дальше с этим умником.

- Что значит "делать дальше"? - встрепенулся Майк.

Сель ударил его неторопливо, почти лениво, с оттяжкой, да так, что тот упал на колени взвыв от боли, выплевывая на булыжники мостовой сгустки крови и остатки выбитых зубов.

Бедный дурачок. Вика легко восстановила картину произошедшего. Майк, стараясь обеспечить себе гарантии, нашел в Нижнем Городе пару первых попавшихся ему на глаза крепких ребят и по глупости своей выложил им больше, чем надо. Те согласились решить его проблемы за вполне приемлемую мзду. Чего Майк не предполагал, так это того, что избавившись от одной зависимости он немедленно попадет в другую. Скорее всего Изя и его дружок собираются тут же продать программиста кому-нибудь, кто может заинтересоваться информацией, которую может предоставить Шустов. Это разумно, как и любой другой способ заработать деньги. И никуда Майку не сбежать с его похождениями "налево" и стервой-женой. Маленький, несчастный глупец. Мог ли он предположить, что все так обернется? Иногда, - подумала Вика, - одна-единственная ошибка может изменить всю нашу жизнь и не оставить нам возможности выбора в дальнейшем.