– Инти! Бесов сын! Ты что, бестолочь, творишь?!

Животное, не ожидая от человека такого вопля, резко село на попу, опустило голову в плечи и недоуменно завиляло длинным и голым, как у крысы, хвостом.

– Простите! – оглянувшись на директора, сказал господин Лаат. – Это совсем не то…

Но тут из-за толстого древесного ствола показалась хрупкая юношеская фигурка, одетая в серый комбез со знакомым логотипом корпорации. Только вместо берцев на ногах пацана красовались белые теннисные туфли.

– Фьють! – Посвистел зверюге мальчишка. – Джочи, малыш! Ну-ка иди сюда! Разве не видишь, что дядя Вилли сегодня не один?

Огромная крысоподобная тварь потянула носом, похлопала на диво длинными ресничками, заскулила и, постоянно оборачиваясь, медленно потрусила к своему хозяину, спрятавшись потом за его ногами.

– Дядя Вилли! – Парень поднял вверх руку и приветственно ей помахал. – Сейчас Вашему гостю уже легче? Говорят, обильный пот понижает температуру человеческого тела.

Оттуда, где стоял господин Ласски, были видны лишь яркие, бликующие под лучами оранжевыми сполохами вихры и широкая белозубая улыбка. Недоуменно приподняв брови, директор перевел взгляд на красное лицо подчиненного.

– Это вообще кто? – поинтересовался он. – Разве на станции есть дети?

– Это не дитё. – буркнул заместитель. – Радость Господня! Ладно, Инти, иди сюда… – Тяжело вздохнул он. – Все равно Вам пришлось бы увидеться. Зря я надеялся, что первый день Вашего прилета обойдется без лишних вопросов…

Тем временем пацан подходил к ним все ближе, и господин Ласски увидел загорелую до цвета бронзы кожу, каштановые брови, черные ресницы, неожиданно прозрачные, почти бесцветные глаза и просто лучезарную улыбку, сиявшую в красивом овале юного лица.

– Здрассьте! – Останавливаясь шагах в десяти от стоявшего у стены начальства, произнес паренек. – Дядя Вилли, а он кто?

Тонкий палец бесцеремонно ткнул в сторону нового человека.

– Наш директор. – пытаясь состроить рассерженную гримасу, ответил мужчина. – Его зовут господин Ласски. Пожалуйста, капитан, будь с ним повежливей!

– Директор? – Счастливая улыбка стала еще шире, а в прозрачных глазах заплясали огоньки. – Очень, очень приятно! – Юноша поклонился, приложив ладонь к сердцу. – А я – капитан рейнджеров Инти Лийм.

– Рейнджеров? – Господин Ласски медленно выпрямился. Взглянув в перекошенное лицо заместителя, поинтересовался:

– И почему я до сих пор не осведомлен о военизированной охране? Почему… как этот малец может быть капитаном?! Что он вообще может?

– Инти… – Несчастно сказал господин Лаат. – Я же тебя просил…

– Тогда я пошел? – Нахальный мальчишка наклонился, легко подхватил тонкими руками огромную тварь и взвалил ее себе на шею. Та сразу радостно забулькала, подставляя почти детским пальцам розовое брюхо. Расправив свои оранжевые волосы по бурой, в розовую полоску, шкуре, капитан, не сгибаясь, легко пошагал назад.

– Думаю, на этой интересной ноте наша прогулка закончена. – решительно произнес директор. – Господин Лаат… Мы сейчас с Вами пойдем в мой кабинет, и Вы… именно Вы, а не кто-то другой, в подробностях расскажете, что тут у вас на планете, и станции в частности, происходит.

– Да, сэр…

***

Заместитель директора сидел в кресле, сжимая мягкими ладонями запотевший стакан с холодной минеральной водой и задумчиво двигал губами. Вместе с челюстью шевелись его большие уши и даже затылок, покрытый тонкой щеткой волос.

– Даже не знаю, с чего начать… – наконец выдавил он.

– Думаю, эти безобразия начались еще до Вашего сюда назначения. – Сделал вывод директор и постучал пальцами по папке. – Кто такие рейнджеры, для каких целей Вы их держите и как расплачиваетесь?

Господин Лаат шумно вздохнул, потянулся в карман за платком и привычным жестом промокнул складки на шее.

– Возможно, – глухим голосом начал говорить он, – Совет корпорации не совсем в курсе того, что космос принадлежит не только им. Гм… да. И не всегда по нему летают только законопослушные граждане.

– Вы сейчас о пиратах? – Господин Ласски откинулся на спинку своего кресла, положив ладони на подлокотники. – Отчего же Вы думаете, что корпорация не заботится о сотрудниках? Если бы буровым что-то угрожало…

Заместитель не сдержался и хмыкнул.

– Если бы Вы задались целью просмотреть переписку директоров станций хотя бы шестидесятилетней давности, то наверняка бы увидели слезные мольбы послать в этот сектор хоть немного бойцов. Да, пиратов сырец не волнует, поскольку превратить его в концентрат они не в состоянии. Но на станции есть запасы готового топлива, запчасти к катерам и кораблям, продовольствие… даже женщины. Когда одному из Ваших предшественников предложили заткнуться, не ныть и набирать в случае нападения код сто двенадцать, он нашел, как ему показалось, изящный выход: привлек к охране юных аборигенов. Они сильны, ловки, выносливы… а также владеют, я не побоюсь этого слова, магией собственной земли.

– Вот как? – С азартом наклонился к своему заму директор. – Значит, местные жители похожи на нас? И юный Инти – их представитель? А почему за дело не взялись взрослые? Почему они не побоялись отпустить своих детей в настолько опасный проект?

– Как много вопросов… Ну да, капитан Лийм руководит четырьмя своими дружинами, в каждой из которых по пятнадцать ребят. Они сдерживают проникновение в зону добычи местной фауны, особенно активной во время смены сезонов, защищают нас от нападения сверху… причем мы не бегаем к ним с воплями о том, что сюда летят злые дяденьки с очень нехорошими намерениями. Рейнджеры сами определяют степень опасности. Что касается их родителей… не они решают, чем заняться молодежи. Места их обитания – лес, реки, озера. Они – созерцатели, а не воины. Счастливые дети прекрасного радужного мира… А ребятишки… Они просто играют до того момента, как станут взрослыми. Им интересны мы, интересны наши технологии. Но умеют и знают они гораздо больше. Поэтому здесь никто ни с кем не воюет. А, забыл последний вопрос: чем я расплачиваюсь. Если честно… ничем. Они летают на отнятых у пиратов катерах, едят свою пищу, не касаясь нашей. Деньги, побрякушки им не нужны. Вот разве что комбезы… Только мне кажется, они давно научились создавать их сами.

– И сколько же рейнджеры отбили у пиратов катеров? – С усмешкой поинтересовался директор. – Один прогулочный скутер?

– Отчего же? – В свою очередь улыбнулся господин Лаат. – Скутеров у них штук двадцать. Около сорока единиц боевых «викингов», предназначенных как для полетов в вакууме, так и в атмосфере. Есть даже парочка корветов. Но, после того, как рейнджеры посадили их в лес, технику я больше не видел.

– О как! – Восхитился директор Ласски. – Они еще и летают? Кто же их обучал и помогал не угробить корабли на первых порах? – Прищурил он синие глаза. – Вы нанимали специалистов? Как-то не верится, что юные создания способны не только отогнать, но и разоружить матерых бойцов.

– Не могу сказать. Когда я здесь появился, они уже летали. В последнее время у нас достаточно спокойно… Но если Вам придется увидеть парней в деле, не пожалеете. Фееричное зрелище!

– Не думал, что планету стоит считать опасной или воинственной. У нас нет таких сведений.

– Что Вы! – Заместитель Лаат опять посмотрел боссу в глаза. – Они – всего лишь дети! Резвые, увлекающиеся, доверчивые… А животные просто любопытны. Уверяю, тут совершенно безопасно!

– Но какие-то внутренние правила взаимодействия с населением все же есть?

– Конечно… Дальше опушки в лес лучше не заходить. Вас не тронут, но попросят вернуться. Там их дом, а мы – всего лишь незваные гости. К рейнджерам с вопросами приставать не стоит. Они смущаются, к тому же, не принимают наших норм вежливости.

– Дядя Вилли? – Ехидно произнес директор.

– Да. – Кивнул тот. – Еще они любят поговорить, полюбоваться нашей одеждой, если им понравился ее цвет… Видели на парнях гавайки? Рубашки – не спасение от жары. Просто детям нравится все пестрое, яркое…