Страдание, как суть движения от тьмы к свету, есть круг, выхода из которого не видно. Но если, преодолев страх, перестать смотреть под ноги и поднять голову, можно узреть путь к совершенству. (Анаксагор)

***

Часть первая. Мэй-ах

Новое назначение… Он был искренне рад, что сам, шаг за шагом и без помощи влиятельных родственников продвинулся в корпорации с позиции молодого специалиста по добыче ископаемых до уровня исполнительного директора комплекса. Вечно занятый отец им гордился и по окончании контракта рассчитывал перевести сына на Землю. Начальство, одобряя старательность, прочило кресло в Совете. А мама, сравнивающая дальний космос со страшным ледяным озером в миле от их усадьбы, исподволь готовила сыну будущее: еще несколько лет – и ее любимец осядет в родовой усадьбе, займет спокойную должность… Наконец, женится. Двух старших дочерей семья давно пристроила в надежные мужские руки, и молодые женщины, приезжая на семейные праздники в отчий дом, выглядели счастливыми. А по широким лестницам прекрасной родительской виллы без устали бегали внуки. Не остепенился только он: мужчина, наследник, кровинка… мотающийся по космосу с тех самых пор, как закончил геологический факультет столичного университета и захотел познать азы работы корпорации с нуля. С тех пор куда только не забрасывала его судьба и поручения непосредственного руководства! Под черным небом снежных лун Юпитера он разрабатывал алмазные рудники, организовывал открытую добычу цинка из месторождений бесплодной, покрытой вулканическим пеплом Геры, пробивал в Совете проект комплексной поставки меди, вольфрама и никеля с Авроры… Поучаствовав во многих экспедициях, наследник не вмешивался лишь в самое важное направление деятельности: уже налаженную откачку «голубой крови» – основы бесценного топлива космических кораблей, однажды подвинувшей, а потом и вовсе вытеснившей слишком дорогие в добыче и обогащении трансураниды. Как только ученые разгадали свойства ранее не известного ископаемого, прадед выкупил у правительства Земли монополию на его добычу. Теперь деньги от государственных и частных заказов текли в корпорацию непересыхающей даже во время межзвездных военных конфликтов рекой. К радости жадных до путешествий землян, «голубая кровь» прихотливой редкостью не была, для транспортировки к предприятиям покорно сжималась, а в эксплуатации, по сравнению с теми же плутонием и цезием, была полностью безопасной. Правда, механики поговаривали о некоем ее «пьянящем» свойстве… Но сделавшие замеры излучения физики подозрения экологов сразу отмели, выдав на использование нового топлива свой сертификат. Геологи, потирая руки в предвкушении премиальных, открывали новые месторождения, а планеты, из которых добытчики выкачивали «кровь», потом продавались с аукциона по стартовой остаточной стоимости всем желающим там поселиться. Правда, вместе с истощением энергетических запасов почти всегда погибала природа… только на волне эйфории об этом никто не думал. Однако Межвидовая Организация Взаимодействия, с подачи решивших напомнить о себе «зеленых», все же подняла шум. Получив многомиллиардный иск, Совет корпорации задумался. А потом дружно раскаялся, пообещав не трогать имеющуюся на потенциальных объектах добычи жизнь. МОВ успокоился. Особенно громкие голоса заглохли, подсчитывая взятки, а парочка планет на пересечении галактических трасс получила деньги на восстановление биосферы. Но геологи продолжали искать и бурить вдали от входящих в Организацию цивилизаций. Следом за ними, нашедшими голубое золото, в чужой мир, при наличии там сознательных аборигенов, являлись эмиссары корпорации. А если не удавалось договориться – военные. Проблема тут же улаживалась, все снова шло к удовольствию отдельных граждан и правительств Земного содружества в целом.

Конечно, годы работы на концерн не прошли для молодого геолога даром. Вытряхнув из головы дурь о честности, чести и равноправии, он научился ценить возможности, широту взглядов, определенный цинизм и острый нюх членов Совета, без которых предприятие, созданное одним из предков как обогатительный заводик, никогда бы не вышло в просторы космоса. Постигнув многое в искусстве разведки, получения и управления производственными процессами, ему осталось сделать всего лишь шаг перед очередным рывком вверх по карьерной лестнице: вступив в должность директора, на месте ознакомиться с организацией добычи «крови» в одной из заселенных планет. Аборигены, по отзывам сотрудников, были мирными, против небольшого отъема своих ресурсов не возражали и с удовольствием пользовались некоторыми благами чужой цивилизации. «Настоящий рай», – сказал отец, глядя в загорелое под чужими солнцами лицо сына. – «Скафандры там не носят. Только комбинезоны. А сила тяжести чуть больше земной. Спокойные континенты, сквозь зелень которых текут полноводные реки, полное отсутствие загрязняющих экосферу производств… Курорт. Большинство наших сотрудников с удовольствием заключает повторные контракты. Но это – верхушка айсберга» – Отец повернулся к столу, взял папку и протянул ее сыну. – «Подводная часть заключается в том, что часть вернувшихся из длительной командировки людей спустя небольшой промежуток времени повреждается рассудком. По нашей просьбе доктора пытались их разговорить, даже вводили в гипнотический транс, но все усилия были бесполезны: вначале сотрудники переставали разговаривать, потом и вовсе отказывались от еды. А смерть они встречали, словно любовницу – со счастливой улыбкой. Я мог бы списать подобное поведение на долгую оторванность от дома, эмоциональные перегрузки и прочую, придуманную врачами для оправдания собственных окладов ересь, только пострадавших слишком много в сравнении со средними показателями. Мы теряем ценных сотрудников. А пронырливых журналюг хлебом не корми, лишь дай развязать очередной скандал. Конечно, одна шавка – не воин. Но шакалья стая может завалить и льва. Сын… я хочу доверить это непростое дело тебе. Если справишься… – отец улыбнулся, – значит, достоин того будущего, к которому тебя готовили с детства». – «Благодарю. – Он поклонился, пряча скривившиеся в усмешке губы. Разве можно забыть о том, что вбивали в голову с младенческого возраста: будущий глава корпорации должен… должен… должен… Он всегда об этом помнил и честно пытался соответствовать. – Скажи, а в остальных объектах добычи нечто подобное происходило? – Взяв папку, он опустил ее, не открывая, к бедру. – Не поверишь, отец, только среди космического сброда ходит легенда об истинной радости, которую, якобы, дает «голубая кровь». – «Чушь! – резче, чем следовало, ответил генеральный директор. – Там, где добыча ведется в отсутствии атмосферы, случаев подобного сумасшествия не зафиксировано. Возможно, дело в растениях или воде, но… я сомневаюсь. Десять процентов помешательства – это очень много. И почему не пострадали остальные? Возможно воздействие происходит избирательно? – Серые отцовские глаза поймали уверенный взгляд сына. – Не боишься пострадать?» – «Нет, отец. – ответил он. – Я буду осторожен. Однако доверяя твоим специалистам, все равно возьму с собой портативную лабораторию. Может, удастся выделить вирус, совместимый с человеческим организмом. – Он усмехнулся. – И тогда к геологическим регалиям корпорации добавятся лавры биологического научного прорыва». – «Если считаешь нужным, бери. Но, пожалуйста, будь осторожен. Если почувствуешь, что не справляешься… просто возвращайся. – сухо сказал старик. – Сражение с врагом – прерогатива военных».

А на следующий день новоназначенный директор уже летел к далекой звезде, в чьей системе крутилась весьма перспективная в плане добычи планета, местное название которой звучало как Мэй-ах – Мать Богов.

***

Для встречи нового начальника, прилетевшего на планету ранним утром, в зале центральной станции собрались все сотрудники корпорации. И он, не заставляя себя ждать, быстро туда вошел. Окинув пристальным взглядом пестрое сборище, облаченное в форменные брюки, рубахи, юбки, невольно отметил яркие на сером фоне пятна пестрых гаваек и шорт.