– Господин Ласски! – Вперед выдвинулся плотный мужчина, затянутый в костюм, надетый явно не по погоде: на заметной сквозь редкие волосы плешке искрами блестели бисеринки пота. Вокруг крыльев мясистого носа и над тяжелыми веками кожа тоже лоснилась, но полуприкрытые глаза были настороженными и ясными. Растянув губы приветливой улыбкой, он поклонился. – Мы рады приветствовать в здешней глуши нового руководителя комплекса, а также полномочного представителя Совета нашего концерна! Меня зовут…

– Господин Вильям Лаат! – Улыбка нового директора, моложавого черноволосого мужчины с короткой стрижкой, прямым носом и красивой спортивной фигурой, была такой милой, такой искренней, что не только временный управляющий, но и все сотрудники ответно улыбнулись и приветственно захлопали в ладоши. – Это вы, – он обвел синими, как небо далекой родины, глазами собравшихся людей, – оказываете мне честь, принимая сегодня в свои ряды. Надеюсь, что каждый из вас не только поможет мне оценить по достоинству проделанную вами работу, но также с готовностью поделится радостью достижений и встающими к ним на пути трудностями. Сразу хочу донести до каждого из присутствующих: я – не кабинетная крыса, прилетевшая для того, чтобы перекладывать бумажки с одного конца стола на другой. Обычно мой рабочий день начинается рано утром и заканчивается только с наступлением сна. Все вопросы, пожелания и замечания принимаю как лично, так и через ваших начальников смен. Бояться и стесняться меня не надо. Комплексом неполноценности, впрочем, как и манией величия, не страдаю. Однако беспочвенные оговоры, дрязги и подхалимство не люблю. И еще: память у меня хорошая. Поэтому на благодарности, как и заслуженные наказания, не скуплюсь. Вот и вся моя вступительная речь. – Он легонько пожал плечами и снова улыбнулся: приятно и обезоруживающе.

Женщины, поедая приезжего красавчика глазами, захлопали громче, а мужчины задумались: услышав о назначении в их спокойную глухомань молодого Ференца Ласски, сына самого Генерального директора Концерна, они перелопатили всю имеющуюся о нем в галанете информацию. Но личных сведений было обидно мало: в скандалах и порочащих достоинство связях замечен не был. Однако производственные успехи говорили сами за себя: все объекты, курировавшиеся им лично, работали бесперебойно, как квантовые часы. Работники вовремя получали зарплаты и премии, срывов в поставке сырья не было, медпомощь оказывалась в полном объеме. Но чья в том была заслуга, влиятельного отца или самого господина Ференца, было непонятно, пока они не увидели его волевое лицо и не услышали обращенных к ним слов.

– Это он, значит, всюду будет совать свой нос? – Приподнял брови мастер второго участка, обращаясь к знакомому. – Как-то неразумно.

Господин Ласски, словно за шумом услышав эти слова, медленно повернул в его сторону голову. Жесткий взгляд синих глаз пробрал до нитки, и мастер поспешно опустил голову.

– Благодарю моих коллег за теплую встречу! – Бархатный баритон начальства лился в подставленные уши бальзамом, а крепкая рука стиснула влажную ладонь господина Лаата. – Теперь, когда формальности встречи закончены, мне бы хотелось познакомиться с каждым сотрудником. Тех, кого я назову, попрошу выйти сюда и, возможно, ответить на несколько вопросов.

***

Немногочисленным женщинам, по контракту работавшим на станции горничными, поварихами, официантками и… проститутками, он говорил комплименты. Дамы таяли, как в солнечных лучах мороженое, и с удовольствием грузили внимательного к их словам руководителя сомнениями, желаниями, страхами, подробностями нелегкой судьбы, забросившей их так далеко от родного мира. Он кивал, поддакивал, сочувствовал и… пропускал шепотки мимо ушей, автоматически запоминая названные в процессе разговора имена родственников и прозвища оставленных на расстоянии нескольких световых лет хомячков с кошечками. Все, как обычно. И лишь одна из девушек вызвала всплеск его интереса. Судя по анкете, она прилетела сюда с мужем, но сказала о нем вскользь, словно о покойнике, о котором либо хорошо, либо все как-то отболело, сменив радость жизни покорностью обстоятельствам. «Измена? – подумал он. – Скоропостижная смерть?» Приподняв похлопывающую по ноге папку, он отвернул ее уголок и снова взглянул на имена. Вот же его фамилия. Значит, он здесь. Но почему женщина так равнодушна, словно близкий ей человек – пустое место? Измена или… то, о чем предупреждал отец?

Когда пришла очередь знакомиться с мужчинами, он удивился количеству людей возрастных, обычно к этим годам обзаводившихся собственным домом, участком, вишенками и крыжовником. А еще – внуками, к которым тянутся их загрубевшие в дальнем космосе сердца. Однако здешние сотрудники год за годом продлевали контракт, проходили медкомиссию и продолжали работать. Нет, среди промысловиков встречались и юные лица… но в любой, оторванной от Земли станции молодежи было около восьмидесяти процентов от общего числа рабочих. Здесь – меньше половины. «Возможно, дело в мягком климате?» – помыслил директор и, поблагодарив заместителя за любезное приглашение к трапезе, предложил ему совершить прогулку вокруг станции.

***

– Да снимите же свой жаркий пиджак! – воскликнул Ференц, глядя на мучения зама. – Обещаю, что никому о нарушении протокола не расскажу. Да я и сам, если честно, не любитель официоза. В полевых условиях предпочитаю обычный комбинезон.

– Благодарю! – с облегчением выдохнул господин Лаат, пристраивая часть своего костюма в подставленные руки одного из офисных служащих. Вслед за пиджаком в ту же сторону отправился галстук. Рванув тесный ворот рубашки, он быстро промокнул потную шею салфеткой. – Лето. – извиняясь, сказал он. – Тут, в краю близкой воды, всегда слишком влажно даже с работающими на полную мощь кондиционерами. Но те охладители, которые завезли к нам с последним транспортом – настоящее чудо!

– Рад, что они произвели на Вас положительное впечатление. – ответил директор, выходя из-под козырька сооружения на воздух. – Вы правы: с непривычки тут душновато. – Оглянувшись по сторонам, он присвистнул. – Какие мощные стволы! Перед вылетом я ознакомился с описанием здешней природы, но даже представить не мог ее реального величия. – Проводив глазами медленно пролетевшую над головами бабочку, мужчина перевел взгляд на опутавшую деревья сеть цветущих лиан. – А запах! Даже розы в саду моей матери благоухают гораздо слабее. – Он повернулся к молчаливому собеседнику. – Вы тут работаете без малого пятнадцать лет. И каково Ваше от этой земли впечатление?

– Впечатление… – Господин Лаат поджал губы, посмотрел в белесое небо и затем уставился в красноватую почву, словно надеялся именно в ней найти ответы. – Рай… Курорт. Неплохое местечко.

– А аборигены? Не жалуются? Не приходят с требованиями прекратить эксплуатацию принадлежащих им недр?

– Вы, вероятно, недавно были на Соушо-ра? – Все-таки поднял глаза заместитель. – Корпорация проводила с директорами станций и филиалов видеоконференцию. Кадры протеста с грустными мордочками тамошних жителей на первом плане смотрелись уморительно. Но мы, представители компании, вынуждены с ними считаться. Только здесь… – Он почти с нежностью вытянул ладонь к деревьям. – Здесь этого нет и никогда не будет.

– Почему Вы так думаете? – Завернув за угол здания станции, господин Ласски остановился. – Надо же… Вы учли рекомендации Центра, организовав здесь отличный стадион.

– Организовали. – Отдышавшись, согласился заместитель. Тут его глаза, спокойно рассматривающие через плечо начальства знакомые предметы, внезапно округлились, а рука резко выдвинулась вперед, пытаясь затащить господина директора за широкую спину.

– Что… – тот проследил за взглядом зама. – …Что это за хрень?

***

…В их сторону, отталкиваясь от земли восемью крепкими лапами, летело животное с раззявленной пастью, в которой болтался, отлетая к плечу, синий раздвоенный язык. И за ним, если приглядеться, просматривались отнюдь не маленькие клыки. Если учесть рост в холке где-то сантиметров на двадцать выше колена, шансов выбраться из переделки здоровыми было ничтожно мало. С досадой хлопнув себя по поясу, (безопасный курорт, как же!), господин Ласски перетек в оборонительную стойку. А тучный заместитель, вместо того, чтобы вытащить хоть какое-то средство защиты или просто прислониться спиной к стене, неожиданно сделал шаг вперед. И, набрав в легкие воздух, громко заорал: