Бой затянулся до глубокой ночи. Мейрин вместе со своими бойцами окружила поляну, на которой стоял лагерь ренегатов, но это оказалась ловушка. Отряд инквизиторов явно ждали. Стоило оказаться в пределах досягаемости, как их атаковали сразу с нескольких точек. Вначале в ход пошла магия, засверкали полупрозрачными вспышками магические щиты, выставляемые каждым из оказавшихся на поляне, затем обе стороны сошлись врукопашную, пытаясь вывести противника из строя клинками и точечными ударами боевых заклинаний. Поляна обагрилась кровью, в воздухе завитал запах палёной плоти и раскалённого металла, затрещали многовековые деревья.

Видя, как один за другим падают на землю поверженные товарищи, Мейрин старалась прикрыть своей магией оставшихся. В какой-то момент она отвлеклась, отбрасывая далеко назад сразу троих нападавших, и пропустила удар. Левую лодыжку обожгло резкой болью, и Мейрин рухнула на траву. Тут же ушла перекатом от рубящего удара и атаковала противника, упавшего замертво на то самое место, где она была ещё секунду назад. Резко вскочив обратно на ноги, девушка поняла, что сильно погорячилась. Похоже, что кость оказалась всё-таки повреждена. Возможно, даже сломана. Воспользовавшись одним из быстрых целительских заклинаний, она заморозила на некоторое время ногу, чтобы иметь возможность хотя бы полноценно стоять. О том, чтобы свободно перемещаться по поляне речь уже не шла.

Всё дело осложнялось тем, что ренегаты не были людьми. Точнее, они давно перестали ими быть. Стремясь обрести невиданную силу и могущество, они подвергали себя многочисленным экспериментам, пытаясь заполучить особенности того или иного магического существа или расы. Постепенно стали исчезать духи природы, вампиры, оборотни, наги, различные Хранители… Иногда находили странные обезображенные трупы, которые не могли точно идентифицировать по принадлежности. И всё чаще встречались Изменённые. Те, кто с помощью магии и чудовищных экспериментов вживляли в себя искусственно выделенные характерные признаки других. Результатом практически всегда являлись такие магические «химеры», что даже у бывалых инквизиторов порой волосы дыбом вставали. Казалось, что ещё минуту назад перед тобой стоял человек, вампир, или оборотень, как внезапно привычный облик начинал распадаться прямо на глазах. Тела увеличивались или, наоборот, уменьшались в размерах, вместо конечностей могли появляться лапы, клешни, тентакли или гигантские шипы, сочащиеся ядовитыми выделениями, лица превращались в морды, скелетированные фрагменты или что ещё «лучше», могли представлять собой просто зияющие провалы с множеством зубов, иногда даже челюстей, способных не только сожрать физически, но и вытянуть всю магию, или даже душу. Главная проблема состояла не в том, что кто-то захотел увеличить свои магические способности и даже не в жутковатых формах ипостасей, а в том, что подавляющее большинство Изменённых было совершенно неуправляемо, жестоко и обуреваемо сильной жаждой крови. Города захлебнулись в многочисленных убийствах и насилии. Отряды инквизиторов посылались в разные концы страны, чтобы разобраться в происходящем и остановить бессмысленную резню. По итогам каждого рейда тщательно анализировалась собранная информация, всё чаще в Цитадели Совета инквизиторов созывались командиры отрядов для координации совместных действий. В конце концов, Совет инквизиторов отдал приказ об истреблении Изменённых, который гласил, что «Каждый Изменённый должен был быть уничтожен мгновенно на месте, независимо от обстоятельств». К большому сожалению, «под раздачу» попали оставшиеся представители рас, ибо определить кто перед тобой — изначальный представитель расы или Изменённый было невозможно. Особенно, если учесть, что те также не могли понять, инквизитор за ними пришёл или ренегат, примкнувший к Изменённым, чтобы забрать в свои тайные лаборатории, а потому нападавшие первыми, пытаясь защитить себя и своих уцелевших соплеменников, тем самым автоматически подписывая себе смертный приговор. Согласно ещё одному закону, любой напавший на инквизитора карался смертью на месте. Со временем чаша весов склонилась на сторону инквизиторов, но всё равно время от времени люди и маги сталкивались с небольшими группами Изменённых. К несчастью, узнать подробности не представлялось возможным. Любая встреча с Изменёнными всегда заканчивалась фатально. Либо свидетели исчезали бесследно. Ситуация ещё ухудшалась тем, что «высшие» из Изменённых, используя наиболее удачные разработки, научились контролировать себя достаточно продолжительное время, что сильно осложняло их поимку. К сожалению, самоконтроль касался лишь внешности и речи, остальные инстинкты остались прежними. Собственно, так их и вычисляли: «во время» или сразу «после охоты». Время шло, эксперименты Изменённых становились всё изощрённее, судя по количеству и «качествам» «низших», заполонивших почти все территории страны. Совет инквизиторов отдал распоряжение найти, во что бы то ни стало, и уничтожить «верхушку» высших Изменённых, по предварительным данным, состоящих из числа инквизиторов, переметнувшихся на другую сторону. Или как их именовали в официальной переписке — ренегатов. Согласно расчётам Мейрин, именно в этом лесу и находилось их основное логово. Но кто-то предал Совет, предупредив о визите отряда инквизиторов.

В том, что они вышли именно на главных Изменённых, у Мейрин сомнений не возникло. Характерные приёмы, тактика ведения боя, привычка держать определённым образом оружие… К тому же эти ренегаты были стократ сильнее тех, с которыми она сталкивалась раньше. Стоящий перед ней Изменённый обладал скоростью перемещений достойной вампира и силой, сродни оборотню. Лишённой возможности сойти с одного места девушке не оставалось ничего другого, как держать глухую оборону, раскручивая вокруг себя огненную плеть так, чтобы и к себе не подпустить, и атаковать, не повредив оружие. Улучив момент, Мейрин максимально сконцентрировалась, собрав все свои силы, и направила огненные волны вокруг себя. И сразу же после атаки разделила клинок на два парных. «Инквизиторское пламя» — главное магическое оружие каждого инквизитора, выжигало напрочь всё, до чего могло коснуться. Заметавшийся от неожиданности ренегат на какие-то доли секунды потерял концентрацию от боли, пытаясь трансформировать свою кожу на нечто, напоминающее хитиновый панцирь. Этим и не преминула воспользоваться Мейрин, рассекая отступника на несколько частей, а затем испепеляя с помощью своей магии.

Тяжело опустившись на колени, девушка оглядела поляну. На обугленной после её последней волны «инквизиторского пламени» земле медленно рассыпались в прах выжженные тела, стволы поваленных во время боя деревьев, остатки оружия. Если бы хоть кто-то из бойцов инквизиторского отряда был жив во время её схватки с последним ренегатом, то огненная волна бы не тронула его — такова была особенность вплетённого Мейрин в огненный поток заклинания. Увиденная картина означала лишь одно: кроме неё никто не выжил. Она осталась одна.

Над поляной окончательно стемнело, начал накрапывать мелкий, противный дождик. Надо было как можно скорее выбираться из леса — не хватало ещё застать грозу в ночном лесу. Увы, об использовании портала можно было сразу забыть — Мейрин практически полностью опустошила магический резерв, когда направила всю свою мощь на ренегата, а портальные амулеты инквизиторы никогда не брали на задания, потому что они быстро выходили из строя при высокой концентрации магии в воздухе. Придётся идти пешком и надеяться вскоре набрести на какое-нибудь ближайшее поселение или хотя бы на охотничью избушку.

Но вот что делать с ногой? Девушка создала небольшого светлячка и, закатав штанину форменных брюк, тщательно осмотрела распухающую прямо на глазах конечность. Действие заклинания заморозки прекратилось в тот же миг, как она выпустила «инквизиторское пламя», и теперь даже принять вертикальное положение было весьма проблематично, не то чтобы ходить. Потянувшись к завязкам, чтобы снять плащ, Мейрин вскликнула от внезапно пронзившей острой боли в правом боку, одновременно ощутив, как по коже потекло что-то горячее, пропитывая блузку и жилет. Она осторожно отодвинула ткань в сторону и увидела четыре глубоких борозды, сочащихся кровью. Похоже, что в пылу схватки один из Изменённых всё-таки частично обратился несмотря на использование инквизиторами сдерживающих магических сеток, не дающих менять ипостась, и полоснул по рёбрам своими длинными когтями, а Мейрин на полном автоматизме подлечила себя на ходу, даже не обратив внимания на этот факт.