– А сколько времени? – всполошился я, когда до меня дошло, что сейчас уже почти утро. По ощущениям, я провалялся на этом диванчике несколько часов.

– Да не боись, золотой, ночь глухая. Не хватятся тебя пока.

– Спасибо за исцеление, – прошептал я тихо. – Но мне все равно пора уже.

– Как знаешь, Блейз. Заглядывай, если что понадобится. Думаю, ты будешь частым гостем. Габи такая шалунья! Мадин и Дамар проводят тебя к выходу. Только будьте осторожны, тварь ушла, но вполне может вернуться. Если что – хватайся покрепче за моих друзей, и вы перенесетесь обратно. Извини, прямого портала в коридоры Академии нет.

Я ободряюще и с благодарностью пожал сухонькую руку старика и приготовился выйти за пределы комнаты. Дверь открывал Дамар – сплюнул на руки и принялся обшаривать идеально гладкую стену. Ему хватило несколько секунд на то, чтобы перед нами появилась дверь, словно никуда и не исчезала.

– Вот еще, – вовремя вспомнил мистер Кито. – Если захочешь найти мое жилище, найди в коридоре первую попавшуюся лестницу и потри этим камнем по ступеням, а я уж постараюсь к тебе путь проложить.

Тем временем Мадин выглянул в коридор и шустро метнулся обратно.

– Все в порядке, можно идти. Держись за меня.

Совету монстрика я последовал мгновенно. Эти забавные тварюшки, если что произойдет, мой единственный шанс на спасение. Только вот роста они невысокого. Да вертлявые больно. Как бы их не потерять?

Поворот за поворотом мы продвигались вперед. Оказалось, забрели мы очень далеко. Иногда останавливались передохнуть, а монстрики обследовали ближайшую территорию. На удивление, нас никто не преследовал.

«Сказать ли Норту о том, что здесь творится? Или он сам в этом замешан?»

Сказать очень хотелось, потому что чувствовал – Габи не в последний раз отправляет меня сюда.

«Что бы с этой русалкой придумать?»

Я мысленно одернул себя. Для начала нужно отсюда выбраться. Желательно целиком, а не по частям.

– Почти дошли, – крякнул Дамар и высвободился из моего неуклюжего захвата. – Нам дальше нельзя. За следующим поворотом площадка с винтовой лестницей. Поднимешься наверх и попадешь как раз на нейтральную территорию. Слева будет мужская половина, а справа – женская. Настоятельно советую к барышням не ходить.

– Мне и Габи хватило, – со смехом прошептал я. – Так что…

– И камешек не потеряй, – встрял Мадин.

– Ни за что! – улыбнулся я монстрикам и демонстративно потряс камнем в зажатой руке.

– Тут хоть и не грозит тебе ничего, но все равно будь острожен, – прыснул Мадин, и они с Дамаром исчезли в портале.

«Всего-то лестницу преодолеть!» – мысленно фыркнул я и выглянул из-за поворота. Присвистнул, осознав, что до лестницы еще и добраться надо. Пространство между мной и лестницей оказалась воистину огромным. Хоть внизу и было несколько светлее, потолок утопал во тьме. И если бы мне вздумалось крикнуть, эхо гуляло бы очень долго.

«Это какой-то квест, шагарье отродье!»

Хорошо хоть, монстрики оставили «светильничек» мне.

Я осторожно выглянул из-за поворота, ступил опасливо несколько шагов. И все. Нет, со мной ничего не случилось, просто я замер, не поверив своим глазам.

Вдалеке мелькнули белые волосы. Я протер глаза, дабы удостовериться, что это не последствия от распития странного чая с олеандриусом.

«Не может быть!»

Мистер Кито говорил, что это она замешана в том, что твари нападают. В таком случае, мне нужно немедленно бежать в безопасное место. Ибо меня она точно заметила!

Белое пятно снова мелькнуло, чуть ближе. Я решил, что нужно хотя бы подобраться к спасительной лестнице, поэтому на свой страх и риск отправился в нужную сторону.

За спиной что-то зашуршало, и я резко обернулся, столкнувшись со знакомым, чуть ехидным взглядом.

– Это ты! – обвинительно выдохнул я, а девушка вопросительно выгнула бровь. В следующую секунду меня сбили с ног, и я упал на пол, приземлившись на что-то мягкое, но мокрое. Сверху же надо мной нависла знакомая тварь из пространственного коридора.¶

Какого шагара? – 1¶

Тварь поражала своими размерами. Казалось, ее голова сейчас пробьет потолок. Мне повезло: моя противница подслеповато щурилась в полутьме коридора. Может, все обойдется и она меня не заметит?

От радости я выдохнул сквозь сжатые зубы – тварь тут же раскрыла вытянутую пасть, обнажив ряды мелких, но острых клыков, и, глухо рыкнув, рванула ко мне.

Кажется, мне все-таки не повезло. Причем вдвойне! Я пригнулся и задержал дыхание, весь превратившись в слух. По краю сознания скользнула важная информация об этой твари, но память тут же запрятала ее, мне лишь оставалось во все глаза рассматривать вертлявую сущность из Норт знает какого мира.

Пока «подружка» обследовала уродливыми короткими лапами ближайшую стену, я все-таки попытался призвать магию, но на щелчок пальцев она не отзывалась, а в душу каплями, что скатывались с длинного языка твари, проникал едкий страх, который мешал думать и действовать. То, что действовать стоило немедленно, я понимал без лишних слов, сантиметр за сантиметром продвигаясь к спасительной лестнице.

Вот уже под ногой первая ступень, и я на радостях выдохнул: всего-то стоило сыграть с тварью в прятки! – и тут же пожалел о содеянном. Мой ночной кошмар уловил языком мое дыхание, отлепился от противоположной стены и прыгнул ровно на то место, где я стоял несколько мгновений назад. Теперь нас отделял друг от друга даже не прыжок, а его половина. Нетрудно догадаться, кто доберется до верха быстрее!

На всякий случай я кинул взгляд вниз и обомлел – прямо за мою ногу держался какой-то несчастный. Так вот что мешало передвижению! И как только его сюда занесло? Впрочем, его это больше не волновало – в глазах юноши уже застыл белесый туман, а кожа посинела. Он точно уже мертв, а вот у меня еще есть шанс. Если я смогу посильнее дернуть ногой, труп улетит прямо на голову твари, а я выиграю несколько драгоценных мгновений.

Тварь внизу глухо заворчала и замерла. Я изо всех сил дернул ногой, держась одной рукой за лестницу, но тело будто намертво прилипло ко мне. Тогда я присмотрелся к стене и снял с нее прочную паучью нить, на всякий случай обвязав себя вокруг талии, а затем опустил обе руки, резко оттолкнув от себя тело.

Мой план удался лишь наполовину – улетевший вниз снаряд не ударился о голову твари, но смог привлечь ее внимание. Уродливая голова повернулась на звук, а неожиданно появившиеся щупальца из продолговатого туловища оплели свою жертву, обнажив лоб убитого со странным рисунком на нем – то ли татуировка, то ли магическая печать. Затем тварь резко выгнулась и прыгнула на мертвеца, но я не стал наблюдать за тем, что будет дальше, а лишь сильнее ухватился за ступени, подтянувшись на руках.

Неожиданно на верхней что-то блеснуло – я нащупал женский кулон с мерцающим туманом внутри камня и сильно сжал его в ладони.

– Тебе не говорили, что брать чужое – очень плохо? Особенно если ты хочешь жить, – раздался сверху сладкий голос, а в зеве портала мелькнуло уже знакомое лицо – девушка с заломленной бровью и белыми прядями волос, один в один незнакомка из пространственного коридора!

– Опять ты! – зло выдохнул я ей в лицо, протягивая руку и спиной чувствуя, что тварь уже уловила мое дыхание. Я понял: жить мне осталось считанные мгновения, если незнакомка мне не поможет.

– Кидай кулон, ну же! – скривилась девушка, опасливо поглядывая вниз.

– Сначала дай руку, – прошипел я настолько громко, насколько мог. На хорошеньком лице застыла кривая усмешка, обнажив острые, как у твари, клыки.

– Сначала кулон, или мой милый питомец пообедает тобой! – Девушка явно теряла терпение, все ближе пододвигаясь ко мне. – Приятного аппетита, шагар!

Незнакомка неожиданно легко рывком сцапала кулон и, подхватив мою паутину, с силой запустила меня вниз, я только успел увидеть, как прямо подо мной раскрылась громадная клыкастая воронка.

– Не-е-ет! – гневно улетело мне вслед, а я понял, что сопротивляться бесполезно, и на всякий случай закрыл глаза.¶