Снежный смилодон обитал в отдельном вольере. Я ожидала увидеть сугробы и льдины, или дикие заросли, а оказалась на лужайке перед маленьким летним домиком! Огромный белый тигр с розовым ошейником играл с гигантским клубком из каната посреди газона, а в шезлонгах под ажурным навесом отдыхала Тамина, венерианка, которая твёрдой рукой держит всё космическое управление на Венере.

Я поздоровалась и представилась. Тамина вежливо предложила занимать любой шезлонг, потом небрежно махнула на скучающего мужчину под отдельным навесом. Кроме удобного с вида кресла под этим навесом был большой ковёр и передвижной шкафчик.

– Вон там дрессировщик, он присматривает за Снежкой. Если хочешь погладить её или поиграть, обращайся к нему. Прости моё любопытство, в «Вечерней звезде» я тебя не видела, но ты кажешься мне знакомой. Ты же дочь Линалы?

– Да, – вздохнула я и присела на ближайший шезлонг. Когда такие влиятельные венерианки оказывают тебе внимание, уходить не принято.

Ларий держался чуть в стороне. Он принёс нам обеим по воздушному коктейлю и снова отошёл, давая возможность спокойно поговорить.

– Я знала твою маму. Приятная была женщина, жаль, что сгорела так быстро. Космическая лихорадка в её возрасте не оставила шансов.

Я только пожала плечами. Мы с мамой к тому времени давно не общались, и она была не слишком молодой уже в то время, когда родила меня.

– Линала часто о тебе говорила. Хвасталась, что ты учишься на отлично в земном институте, и восхищалась твоей независимостью. Она права, у немногих хватило бы духу покинуть Венеру.

Мне показалось, что меня оглушили. Мама обо мне говорила? Хвасталась моими успехами? Мы точно об одной женщине говорим?

– Моя дочь точно не смогла бы. Она даже с первым мужем дважды расходилась из-за её капризов. Наверное, я слишком её разбаловала. Даже Снежку выписала из системы Белой Пурги по первому требованию. Но при переезде дочка забирать кошку с собой отказалась, её больше волновал жуткий модный красный диван, чем животное, которое к ней искренне привязалось. Нужно же кормить, выгуливать, тратиться на дрессировщика и ветеринара. В общем, теперь Снежка обитает тут и, как мне кажется, до сих пор ждёт, что хозяйка к ней вернётся.

Я кивала, поддерживала разговор, как могла. Мы обсудили погоду, полёты в космосе, моду на Земле и на Венере, новые вкусы воздушных коктейлей. Только потом, под предлогом того, что хочу погладит Снежку, я смогла уйти от Тамины.

Дрессировщик придерживал Снежку за ошейник, объяснял нам с Ларием, что клыки саблезубой кошки трогать нельзя и гладить нужно строго от головы к хвосту, а я всё думала.

Мама кому-то обо мне говорила. Со слов Тамины, даже гордилась мной. В глазах защипало, и я вспомнила про мамин кабинет рядом со спальней, который так и стоял запертым. Пожалуй, попрошу Милара взломать замок.

Шерсть Снежки оказалась очень мягкой и пушистой. Со стороны этого было не видно, видимо, потому что кошку стригли и расчёсывали, но зверя приятнее я сегодня ещё не гладила. А вот язык был шершавым и почти колючим, когда Снежка лизнула мне руку, я думала, что останутся ссадины.

Даже мысли о маме ненадолго ушли. Ларий приобнял меня за талию, и смотрел больше на меня, чем на кошку. Я запустила пальцы в шерсть, улыбнулась мужу, и ту завибрировал браслет.

С вирт-панели на меня недовольно смотрела Заряна.

– Нет, я не поняла, красавица, что происходит? Я свела тебя с самым видным мужчиной на Венере, фактически передала своего лучшего друга в твои нежные ручки, а ты его кинула на растерзание акул!

Видя полное недоумение на моём лице, Заряна сжалилась и пояснила. Оказывается, в «Вечерней звезде» уже не в первый раз шли заседания, где Тилару приходилось отбиваться от дамочек, которые не верили, что ему удалось найти покровительницу-венерианку.

– Я даже не слышала ни о каких заседаниях, – я покачала головой. Ну и что обо мне теперь будут думать местные бизнес-леди? После того, как я ни разу не показалась на обсуждении вопросов, важных для моего предприятия? – Они сегодня ещё долго будут болтать? Я тогда подъеду.

За моим плечом недовольно засопел Ларий.

– Конечно, это же такой замечательный аттракцион, попытаться прогнуть под себя единственного венерианского мужчину-бизнесмена. До твоего появления они с ним и то мягче обходились.

– Ясно. Еду, – я отключилась.

Сказать, что я злилась – это ничего не сказать. Такой чудесный день, зоопарк, интересные знакомства, и вдруг меня выдёргивают, чтобы решить проблемы Тилара.

Он мог рассказать о заседаниях! Я бы подготовилась к встрече, возможно, вообще никуда ехать не пришлось, обошлось бы парой звонков. Я написала Заряне, попросила уточнить для меня расстановку сил, и была ей благодарна за быстрый ответ.

Из мира отдыха – снова в мир проблем.

Рры!

Вот что Тилару стоило просто предупредить! Всё, буду теперь требовать у него отчёты по бизнесу, раз всё равно от этого никуда не деться. А так красиво звучало на бумаге, что Тилар делает что делал, без моего участия и вмешательства, а от меня требуется только одна подпись на доверенности.

Пока я себя накручивала, Ларий тихой тенью шёл следом. Сам вызвал такси, сунул мне в руки добытый где-то и уже очищенный помесин, придержал меня, когда залезала в такси. Кажется, при этом я наступила ему на ногу, но Ларий на моё извинение только посмотрел с недоумением.

И в его глазах снова разгоралось золото. Всё верно, мы слишком мало времени провели вместе, чтобы его организм успокоился и перестроился. Ларий сегодня почти постоянно держал меня за руку, касался, смешил, чтобы услышать мой смех… Похоже, Тилар ещё и Ларию теперь должен за сорванное свидание.

Мелькнула мысль плюнуть на заседание в «Вечерней звезде», в конце концов, Тилар же не просил о помощи. И поехать домой, устроиться на диване с миской фруктов, кучей мягких подушек, которые окажутся на полу, как только мы с Ларием перейдём к жаркому «десерту».

Но такси уже опускалось перед зданием женского клуба. «Вечерняя звезда», как всегда, поражала и даже давила своим великолепием и вышколенностью персонала. Интересно, все местные сотрудники проходят обучение в «школе мужей», которой грозилась моим отцам мать при каждой провинности?

В этом месте у меня непроизвольно расправились плечи, голос стал жёстче, в глазах наверняка появилось высокомерное презрение, которое приписывают всем венерианкам. Место обязывает вспомнить корни.

Пока нас вели, Ларий с неприязнью смотрел на сотрудников клуба, те профессионально его игнорировали.

В зале заседаний я была всего раз вместе с мамой, и с тех пор он почти не изменился. Вирт-панели и гелевые кресла заменили на более современные, а в остальном – всё те же сидящие полукругом дамочки всех возрастов на возвышении, в «яме» перед ними отдельный высокий постамент для выступающего.

Только Тилара на постамент не пустили. Он стоял в самом низу, небрежно сунув руки в карманы расстёгнутого пиджака, и при этом смотрел на влиятельных венерианок словно с высоты трапа космического корабля. За одно это уже стоило его уважать.

– …вы не имели права трижды отклонять мою заявку без объяснений, – спокойным, выдержанным тоном закончил какую-то мысль Тилар.

– Мы вам уже объясняли, что владеть участком земли, цитирую, «с целью добычи висмурта», не можете ни вы, ни ваша фирма, – ровно произнесла пожилая женщина. Милана, бессменная председательница клуба, с моего детства она почти не изменилась.

– Всё значимое для социума имущество на этой планете законодательно закреплено за венерианками, – самодовольно заявила одна из молодых дамочек, перегнувшись через свой стол, чтобы удобнее было смотреть на Тилара. Кажется, Кассия. – Я понимаю, что мужчине сложно понять ход женских мыслей, но могу вам разъяснить в частном порядке…

В зале послышались смешки. Пожилая венерианка, которую перебили, недовольно покосилась на говорившую.