– Пей, малой, пей. Звать как?

– Марат.

– Татарин, что ли?

– Наполовину, – скромно ответил он, закусывая на удивление вкусной вареной картошкой.

– Ты ешь, не стесняйся. Откуда будешь?

– Из деревни под Младогорском.

– А здесь с какими целями? – человек с наколками закурил новую папиросу, щурясь от дыма.

– Да так, в институт поступать.

– Хорошее дело, – в разговор вступил второй, высокий, худой, в тельняшке и с лихими кудрями.

– Кем будешь то? – поинтересовался первый.

– Да уже никем. Провалил экзамен.

Человек в наколках ухмыльнулся.

– Да, господи, эти корочки сейчас никому не нужны, – с презрением буркнул высокий в тельняшке, тот самый, который только что сказал "хорошее дело".

– Я бы так не торопился, – в разговор вступил третий, в тонком истертом свитере, с животом и прилизанными жидкими волосами. Он оттопырил нижнюю губу и вытер рукой пот со лба. – Сейчас не нужны, а потом нужны. Вот как ты завод построишь без образования? Что, всем в торгаши идти? Страну развалили, гады!

Высокий отрицательно замотал головой. Его нестриженные грязные волосы растрепались в разные стороны:

– Ну и кому нужны твои корочки? Племяш мой ларек держит. Так у него за день выручка по три “лимона”! Ты когда такие бабки заработаешь? – он поднял руку с крючковатыми пальцами и потряс ей для убедительности.

– Ладно, не в этом счастье. Была бы баба, водка и баня, – резюмировал главный и обратился к юному гостю:

– Мать и отец кем будут?

– Отец дальнобойщик, а мать в совхозе весовщицей.

– Из работяг, значит, – главный блеснул золотыми зубами. – Ешь, давай, пей.

Дальше они говорили о своем. В их грубой мужской кампании Марату вдруг стало хорошо и спокойно. В голову ударил хмель, в животе переваривалась закуска, рядом была его комната, и жизнь налаживалась. Когда Марат стал валиться от усталости, он сказал тому, который в наколках:

– Спасибо, я спать пойду.

– Давай, татарин, отдыхай, – ответили ему.

Сафаров ушел к себе и лег. Гришка Потрехалов оказался простым добродушным человеком. Позже он рассказал, как лишился пальцев на руке. Работал он на ремонтном заводе, который в 91-м аккурат обанкротился и закрылся. Выгнали персонал на улицу. Устроиться некуда, везде сокращения, вот и наладился Гришка на свой завод захаживать по ночам и разбирать кабели на медь. Да не он один. Появился конкурент, который однажды плеснул ему в лицо кислотой. Гришка успел отвернуться и рукой прикрыться. Кислота разъела пальцы и правое ухо. Врачи во время ампутации остатков пальцев сказали, что еще легко отделался.

На утро, сделав свою работу, Сафаров отправился прогуляться по рынку, незаметно высматривая тех двоих рэкетиров. Лысого и парня в белой курточке. Им двигало чистое любопытство. Кто они и почему этим занимаются? Он не боялся их, потому что брать у него нечего. Нет ларька, нет магазинчика, ресторана или другого бизнеса. Но в юношеском сердце вид крутых спортивных парней на иномарках вызывал необъяснимые чувства. Ему хотелось быть таким же. И раз уж случилась в стране заваруха, где человек человеку – волк, пробивать дорогу в жизни нужно самому.

На огромном рынке отыскать двух человек непросто. В центре рыночной территории – большой продуктовый павильон, вокруг которого тесными рядами раскинулись вещевые “развалы”, где продавались шмотки, книги, автозапчасти, электроника, цветы и всевозможное старье. Зарождение бизнеса в России началось именно с таких рынков. Сюда пришли люди с заводов, школ, предприятий. Пришли, почуяв запах живых денег. Все, кто был выброшен за борт экономики и не спился, нашли пристанище здесь. Для всех это стало новым занятием, новой вехой. Ездить за товаром, стоять у прилавка, торговаться, считать наценку и прибыль, отслеживать спрос. Никто их этому не учил. Все постигалось в процессе.

В тот день Сафаров не нашел рэкетиров, зато узнал, что приходят четверо. Обычно днем или чуть позже. Ездят на иномарках. Их главный – тренер школы кикбоксинга, некий Фрол. Еще рассказали много всего страшного. Как только речь заходила о рэкетирах, на лицах торгашей застывала маска страха. Наверное, так боялись Сталина.

На следующий день Марат обошел рынок несколько раз, будто охотник, проверяющий тропы и капканы. Определил маршруты с самыми большими обзорами по рядам, заметил откуда и куда идут потоки, где стоянки. Один раз наблюдал разборку между двумя группами мужчин из южных республик около рынка, рядом с машинами. Они громко кричали, но до мордобоя не дошло. Несколько из них сели в белую Тойоту и с облаком пыли укатили прочь. Похожи на торгашей, а не на спортивных парней. И ближе к вечеру, когда рынок начал пустеть, Марат заметил между рядов знакомую белую курточку и кремовые штаны. Подойдя ближе, он увидел и второго, с обритой головой. Сердце забилось от адреналина в крови! Это они! Тащили пакеты, в которых, надо полагать – деньги. Марат пошел за ними, благо никто из них не оглянулся. Что-то давало им чувство безопасности. Парни вышли на парковку и бросили пакеты в багажник черного "БМВ" пятой серии. Сафаров встал у крайнего ларька и наблюдал в небольшой просвет.

К ним подошли еще двое в черных кожаных куртках, также бросили пакеты в багажник "бэхи" и что-то обсуждали с первыми двумя. Среди них стоял парень, чем-то напоминающий Глухарева, с которым Марат дрался еще в школе Младогорска. Но вряд ли Глухарев здесь, в соседнем городе за 200 километров. Мало ли похожих. Натянув бейсболку на глаза, Сафаров направился в их сторону, делая вид, что идет по своим делам. В нужный момент он повернул голову и, словно ненароком, посмотрел на того, который был похож на знакомого. Их глаза встретились и … это точно был Глухарев! Старый знакомый посмотрел на него, не говоря ни слова.

– Дима Глухарев? Это ты? Здорова! – Марат подошел к нему, не скрывая удивления.

– Здорова, враг, – ответил тот с ухмылкой. Его серые холодные глаза прищурились в ожидании какого-нибудь подвоха.

“Это удача!” – подумал Сафаров, схватил руку давнего неприятеля и крепко пожал. Выглядело естественно, как встреча знакомого в другом городе. У себя дома прошел бы мимо, а в другом городе все меняется.

– Да, ладно, не бери в голову, – Марат продолжал сжимать его руку, – с кем не бывает. Ну подрались.

Трое остальных оценивающе посмотрели на подошедшего парня. Бритоголовый в кожанке сплюнул:

– Эт кто?

– Старый знакомый, – ответил Глухарев.

– А почему враг?

– Было дело.

– Слушай, ты, наверное, давно в Чирупинске, – сказал Марат Глухареву, – поможешь? Я работу ищу. Сейчас на рынке грузчиком, да только надоело мешки таскать.

– Работу ищешь? – бритоголовый открыл дверцу машины, собираясь садиться. – Как звать?

– Марат.

– Что умеешь?

– Да все!

Бритоголовый еще раз окинул его взглядом и сел за руль. Следом в машину сели остальные, но Марат так и не получил ответа. Он подошел к бритоголовому.

– Ну так что насчет работы?

Тот опустил стекло и спросил:

– Обитаешь где?

– Ларек Артема, на той стороне, – он махнул рукой в нужном направлении.

– Знаем.

Машина рванула вперед, доехала до дороги и, включив сигнал поворота, свернула в общий поток.

Вернувшись вечером в свою комнатку, Марат написал матери письмо.

“Привет, мам!

У меня все хорошо. Я не поступил в институт, потому что провалил экзамен, но считаю, что это не самое главное в жизни, поэтому все остальное хорошо.

Здесь я нашел работу. На рынке, у одного армянина. Зовут Артем. Платит вовремя, продукты есть, снимаю комнату у мужичка Гришки, спокойный такой, но любит выпить по-тихому. Как смогу, приеду домой на выходные. Работы навалом. Здесь на рынке не пропаду.

Как вы там поживаете? Как папа? Привет ему.

Пишите мне по адресу Гришки, который на конверте.