А потом опустилась тьма.

Лев широкими шагами мерил библиотеку. Пушистые ковры смягчали звуки, пухлые тома вбирали в себя тысячи непроизнесённых, гневных фраз, а сам воздух казался раскалённым от яростных мыслей, терзавших князя. Он был не в духе. Таким его Пантера ещё не приходилось видеть. Девушка появилась в дверях, когда князь с отчаяньем и остервенением пытался зажечь свечу, но каждый раз, когда он подносил к ней щепу из камина, фитиль гас, чем приводил князя в жуткое расстройство.

– Что случилось? – осторожно спросила Пантера.

Она приблизилась к столу и одним движением зажгла все свечи в золотом подсвечнике. Лучинка, послужив делу, полетела в каминный зев.

Князь упал в кресло и обхватил голову руками.

– Прости. Я выгляжу полнейшим идиотом. Просто не могу держать себя в руках. Это выше меня. Только что были гонцы с Восточных степей. Ночные поднимают головы. Они называют себя хозяевами – ХОЗЯЕВАМИ! – ночи. Отныне в тёмное время суток они властвуют над судьбами и жизнями живущих. Люди из приозёрных селений готовят новый бунт. Представь: они возжелали объявить о создании самостоятельного государства! Им совсем не мешает соседство водных, чья столица покоится в центре их озера.

– Ты говоришь об Иллурии? Озеро водных? – уточнила Пантера.

– О нём. – вздохнул князь, постепенно возвращая себе самообладание.

– Мир утопает в хаосе. Я могу послать отряд приструнить людей, на которых распространяется моя власть. Как-никак 20 лет они находятся под нашим крылом и их земли входят в Великое княжество. Но что делать с ночными? Опять война?! Я распылю свои войска, и сильнейшее государство Мира падёт. Ещё немного и дождёмся огненных дождей от народа плазмы. Присмотревшись к общему разгулу и развалу, они покопаются в своей памяти и обязательно найдут старую обиду на наше племя.

– А, может, ты преувеличиваешь? – мягко спросила Пантера, устраиваясь на подлокотнике кресла.

– Успокойся, мой господин. Холодный ум всегда найдёт выход из ловушки. – она нежно поцеловала любимого дядю в висок.

Его рука обхватила талию Пантеры. Он привлёк племянницу к себе, прижав к груди. Пантера притихла, удобно устроившись в его объятьях. Лев прикрыл глаза, вдыхая аромат её волос, прислушиваясь к тихому дыханию.

– Боже, милостивый Господь, как же я люблю тебя, Киса, – произнёс он и в этом признании были такая боль, такая тоска, что на миг Пантера ощутила сильную волну сочувствия.

В глазах потемнело. Тело её обмякло, а из полуоткрытых губ сорвался порывистый вздох.

– Ох, – внезапно очнулась Пантера. – Я немного задремала на твоих руках. Как в детстве. Странно, никогда не была сентиментальной. – Она поднялась.

– Прости, милый дядя. Я, кажется, неважно себя чувствую. Пойду к себе.

– Останься. – попросил князь. – Я приказал приготовить сегодня изысканный ужин. Оленина, которую я добыл на сегодняшней охоте. Куропатки и фазаны – дар клана Волков (они по-прежнему сопровождают меня во время лесных вылазок). К этому жареная форель с овощами, фрукты из садов южных вассалов.

– Ах, опять Летучие постарались, – довольно улыбнулась Пантера.

– Ты так аппетитно расхваливаешь все блюда, что у меня невольно слюнки текут. Так и быть. Забудем о болезнях и вкусим от щедрот этого мира.

– Я рад, что ты переменила решение. Ведь сегодня у нас гости.

– Кто?

– Ты будешь удивлена, нас почтил своим присутствием принц лунного народа. Проснулись, наблюдатели.

Сердце Пантеры ухнуло вниз.

– А пока советую принять истинный облик, чтоб отдохнуть и прийти в себя перед приёмом гостей. Человеческие тела не самые удобные в мире. – сказал Лев, он, улыбаясь, смотрел на грациозную Пантеру, чья звериная сущность проглядывала и в девичей стати. Князь восхищался ею, и его юная племянница чувствовала это.

Лев встал, расправил могучие плечи и словно стал больше. Раздалась ярчайшая вспышка, охватив мощную фигуру Льва. Не жгучее пламя плавило его тело, придавая новый облик. Через считаные мгновения свет опал, «огонь» расступился, выпуская князя в его любимом образе. Огромный пламенно-рыжий лев обернулся к Пантере:

– Я ухожу. Если понадоблюсь – ты знаешь, где меня искать, – с этими словами Лев перешагнул невидимую черту и исчез.

Пантера шла по запущенному замковому саду. Кисточки высокой травы щекотали её чувствительный кошачий нос, под гладкой, чёрной шерстью переливалось сильное, мускулистое тело хищницы. Оборотень вдыхал тысячи ароматов, тонкая взвесь водяного пара в воздухе говорила о близости водопада. Пантера чувствовала свободу и мощь звериных инстинктов, просыпавшихся в ней с каждым перевоплощением. Её до сих пор не покидал детский восторг первооткрывателя, более свойственный подростку, ещё не свыкшемуся со своим звериным «я». Хотелось красться в поисках добычи, кататься по траве, призывно урча, вглядываться во мрак вертикалями зрачков, ощущать кончиками усов всю огромность мира.

 Близился вечер. Сад утопал в полумраке. Цветы, потеряв яркость окраски, приобрели оттенки ночи: тёмно-синие, лиловые, кусты шелестели своё, вторя шагам ветра, лёгкого и почти незаметного. Пантера чувствовала его свежее дыхание от близкой реки, у которой стоял замок. В центре парка возвышался герб княжеского рода Диких кошек: огненно-рыжий щит с языками пламени, сквозь который взирал на мир оскалившийся Лев. Он возлежал на двух перекрещённых мечах в ореоле из пяти солнечных лучей – символов пяти основных кланов оборотней: Дикие кошки, Волки, Медведи, Птицы и Летучие мыши. Пантера неоднократно рассматривала фамильный герб, который теперь стал государственным символом княжества Меняющих облик. Порой ей казалось: Лев сменяется человеком, в пламенеющей короне. Он с жёсткой ухмылкой смотрит ей в глаза, а в руке его – Книга Слова Всевышнего. Но стоит шагнуть в сторону, как герб принимал прежний вид, и юный оборотень понимал двойственную природу фамильного символа: он так же изменчив, как их естество.

 А сейчас – прочь геральдические рассуждения! Она вышла в сад отдохнуть, расслабиться, забыть хотя бы на время о тяжких думах. Оставим проблемы на потом, предадимся сладкой лени! Кстати, блондинчик подождёт. Никуда он не денется. Забыть. Уснуть. – Пантера упала на траву, зарылась носом в длинные, льющиеся по земле стебли.

Внезапно её чуткие уши уловили приближающиеся шаги. Она подняла голову, прислушалась. Да, сюда кто-то идёт. Пантера мгновенно собралась, встала, готовая при необходимости дать отпор неожиданному врагу. Однако, узнав пришельца, дикая кошка вновь приняла позу блаженного спокойствия.  На лужайку у искусственного водопада, где нежилась Пантера, вышел высокий красивый воин, в свете Луны-чужачки тело его светилось, играло молниями. Однако Пантера знала это чудное свойство Хранителей Лунных тайн, всецело зависевших от своего светила. Воин Луны был одним из них.

– Лоис, привет тебе, влюблённый в Луну! – промурлыкала Пантера.

– Нет, – вздохнул пришелец, – я влюблён не в Луну, а в тебя, Пантера. Прими человеческий облик!

– А что, я тебе не нравлюсь – такой? – сказала девушка-оборотень, демонстрируя грациозное звериное тело.

– Что ты! – остановил её Воин Луны. – Ты прекрасна в любом облике, просто человеческий мне ближе.

– Ага, раз уж ваша Луна сделала вас похожими на людей, значит, и мы, оборотни, должны тянуться к этому идеалу?! Ладно, так и быть! Ты меня убедил. – С этими словами Пантера вспыхнула огнём метаморфоз. Он скомкал, смял её звериный образ и, на лунный свет ступила до головокружения обольстительная Пантера. Из одежды на ней оставалась лишь нательная рубашка, которая лишь подчёркивала изгибы её юного тела. Теперь она вновь была смуглой, черноволосой девой, что сводила с ума принца народа Луны.

– Ну, мой дорогой! Ты доволен результатом?

– О, да!  – улыбнулся Воин Луны, – Ты, как всегда, прекраснейшая из живущих.

Лунный обнял Пантеру. Она, томно вздохнув, скрыла лицо на его груди.