– Ух! Аж дух захватывает! – сообщил он.

Пантера онемела от наглости незваного гостя. Она её обезоружила! Юная воительница даже забыла о своём диком желании прибить белобрысого на месте.

– Ну, вы, зверюги, хорошо устроились! – заухмылялся нахал.

– Не-ет. Я убью подонка. – протянула Пантера.

Молниеносным движением оборотень оказался за его спиной. Одна её рука вцепилась в волосы лазутчика, а другая вновь поднесла сталь к его горлу.

– Ты убил моих лучших воинов. Отряд орлов донёс, как дело было. Ты смог проникнуть в самую мощную крепость мира, да ещё измываешься, сволочь!

На миг Рэну стало по-настоящему страшно. В рычащем голосе смуглокожей красотки чудилась смерть. Всего миг отделял его от вечности. Оборотень был на пределе, и Рэн кожей чувствовал это.

– Отпусти, – Стараясь, чтобы голос не выдал его страх, потребовал Рэн.

Пантера ослабила хватку и отошла на несколько шагов, чтоб видеть пленника.

– Ты хочешь, чтоб я ответил на твои вопросы и торопишься прибить ценного пленника, – чуточку презрения в голосе и взгляде помогли Рэну вернуть прежнее самообладание. Он заметил свой меч, отброшенный оборотнем в сторону в момент их встречи, вернуть оружие нет надежды. Но выход есть.

– Значит, ты хочешь знать? – уточнил он. – Отвечу по порядку. Во-первых, я приплыл сюда в маленькой лодке, преодолев огромный путь от Прибрежных скал у Мерцающего моря до реки Ингидры, по которой за три последних дня я и добрался до Пламенеющего замка. Киса, ваш князь живёт по-царски. Я, как увидел это чудо в лучах заходящего солнца, аж дара речи лишился. Замок горит, словно плавится в небесном огне. От него исходит яркое, и, какое-то мрачное сияние. Языки рыжего пламени плясали на шпилях башен. Замок стоит словно костёр над цветущими кустами лилоцвета. Я смотрел на него и чувствовал себя мелким и ничтожным. Казалось, ничто в мире не может сравниться с этой грозной красотой и силой.

– Ты поэт, – чуть дёрнула бровью Пантера, а голос её напоминал кошачье мурлыканье при виде жертвы.

– Да, поневоле станешь поэтом. Ваши полузвериные предки знали толк в красоте. Вы, согласись, сильно измельчали с той поры. Вам не повторить того, что делали они. А мы, люди, сможем. Встанем вровень, если не возвысимся.

– Ну, ближе к теме. – поправила его Пантера.

– И вообще. Мой отец говорил, что быть человеком – вот высшее предназначение в этом мире, – в интонациях его чувствовалось презрение к «богоизбранным».

– Дальше, – жёстко потребовала Пантера, плавно приближаясь к не званому гостю.

Он вновь тронул рану на шее и зашипел от боли, отдёрнул руку.

– Во-вторых, как я проник в замок… Это – нечто невероятное. Дело в том, что у меня нашлась довольно неожиданная союзница из народа водных. Вон сидит на бортике фонтана, красуется! Ей ведомы все ходы и выходы, особенно если они связаны с водой. Она кое-что мне показала, что-то рассказала, где-то самолично провела сквозь все преграды вашей неприступной крепости. Вдаваться в подробности не буду. Зачем зря выдавать чужие секреты?

– А ты, оказывается, смелый! Не боишься своей горькой участи, раз так распалился!

– Конечно, не боюсь. – Рэн решил воспользоваться близостью оборотня. В руке его мелькнул кинжал, до поры укрытый на поясе.

Пантера резким выпадом отвела руку нападавшего. И, тем не менее она опоздала. Момент был упущен. Нахал блокировал её удар и резким движением в грудь прижал оборотня к холодной стене. Грубая сталь крестьянского охотничьего ножа оказалась в опасной близости от лица Пантеры. Она тяжело дышала от охватившего её гнева. Пантера расценила своё поражение в схватке как очередное оскорбление от незваного гостя.

– Что, киса, каково тебе подохнуть от моей руки? Я не собираюсь заигрывать. Поверь мне, я сделал бы это, не будь ты мне нужна живой.

– Ты, мерзкая тварь, прекрати трепать моё детское имя. И не думай, будто я испугалась твоей ржавой булавки.

– Имя? Какое имя? – Рэн чуть склонил голову набок и взглянул в глаза оборотню.

– Киса. Знавал я одну Кису.

Пантера забилась в руках врага.

– Ух-ух! Будь ты гадюкой – лежать мне на коврике лапками кверху и подыхать от твоего яда. Знаешь, я ещё жить хочу, так что успокойся, Киса.

– Не смей!

– Смею. Ещё как смею. Ведь мы с тобой, кошкой, в детском возрасте дружили, – и Рэн запел:

В старом, диком королевстве

Где всегда гуляет ветер,

Терпко, терпко, чуть медвяно

Расцветает чудный цвет

Он тернистый, словно роза,

Он лиловый, словно вечер,

И похож на звёзды неба

И сияние планет.

– Рэн?! – Глаза Пантеры округлились. – Как же, помню. Светленький, вихрастый мальчишка с самодельным луком у сторожевого костра оборотней. Это – ты?! Надо же! – Пантера покрутила головой. – То-то я гляжу, мне твоя физиономия смутно знакомой казалась.

– Как видишь! – усмехнулся Рэн, освобождая оборотня. Клинок вновь перекочевал на пояс хозяина.

Пантера опустилась в деревянное кресло (по счастью, оно было загодя принесено сюда её слугами, ведь девушка любила отдыхать здесь), она не спускала глаз со своего гостя.

– Какими силами тебя к нам занесло? – с недоумением спросила она.

– Что, опять?! – возмутился Рэн.

– Да нет, как ты в замок проник, я уже слышала. Меня интересует – с какой целью? Я надеюсь, ты всё-таки не шпион? Иначе мне придётся выдать тебя князю, ты уж извини.

– Я ищу розы Певца. Не смотри на меня как на сумасшедшего. У людей, отправивших меня в путь, это последняя надежда. А по легенде – розы могут открывать проходы меж мирами.

– Пытаетесь сравняться с нами.

– Ты поняла меня. Да, это так. Люди лишены всех благ, которыми владеют оборотни, а нам нужен шанс на победу, на саму жизнь!

Ладно, пошли со мной. – Пантера поманила за собой «гостей». И тут её взгляд упал за крепостную стену. К замку приближался всадник.

– Скорее, за мной! Лев вернулся! – Пантера потянула за собой Рэна. Тайин отклонила приглашение весьма странным образом. Она просто кинулась в фонтан спиной вперёд и растворилась в прозрачной воде.

– Ну её, бурдюк с водой, – Рэн бежал за Пантерой, ничуть не беспокоясь за новую подругу. Она в своей стихии. А вот что на уме у оборотня? Посланник людей понимал, что он в логове врага и от этого бежал холодок вдоль спины.

Они вошли в двери, ведущие в основную башню замка, миновали длинную галерею, где по стенам висели портреты древних оборотней, предков клана, вошли в просторную колоннаду с маленьким фонтаном в виде цветка. Пантера не сбавила шаг. Рэн не отставал. Чувство близкой опасности заставило его довериться оборотню. После мига узнавания, Рэн странным образом был уверен в том, что Пантера его не выдаст. Однако бегство в неизвестность стало его беспокоить.

– Куда мы идём? – вполголоса спросил он у Пантеры.

– К зеркальному лабиринту, – коротко ответила она, и Рэна бросило в дрожь. Он не знал, что из себя представляет пресловутый лабиринт, но в народе ходили слухи, из которых парень понял главное: оборотни во время обряда Посвящения обязаны пройти его и обрести Истинное Имя и облик своего зверя. Для людей же попасть в лабиринт было равносильно гибели.

Только осознав это, Рэн попытался остановить Пантеру, как она сама, проведя «гостя» в очередную залу, прервала лихорадочный бег. Прямо перед ними оказалась огромная, словно вековое дерево, зеркальная колонна.

– Вот и пришли, – сказала Пантера.

– Но, подружка… – попытался возражать Рэн.

Оборотень словно не замечал его слов.

– Надо спешить. Лев уже в замке. Я слышала его шаги. Ты скроешься в лабиринте. Встретимся в полночь в городе у Провидицы. – заключила она.

– Я не… – продолжал слабо сопротивляться Рэн.

 Пантера, недослушав, пихнула его к стеклянной колонне.

Что за странная манера у моих спасительниц в последнее время, – успел подумать Рэн, перед тем, как Зеркальная стена поглотила его, – Выручать от одной напасти лишь для того, чтоб я загнулся от другой беды.