Чи Нам встаёт, хрустнув суставами, и переглядывается с Кам Вин – та возвращает ей посох.

– Ряды наших сторонников становятся меньше, Эллорен Гарднер, – встревоженно хмурясь, произносит Кам Вин.

Она поворачивается к Чим Дик. Грациозная чародейка смотрит на меня мрачно, будто пытаясь принять решение. Рядом с ней стоит Ни Вин – её лицо застыло, и всё тело замерло в неподвижности. Она словно смотрит внутрь себя.

– Куда отправились другие чародейки? – спрашиваю я Кам Вин, касаясь засохшей царапины на голове, – рана совершенно зажила.

– В Волой, на Совет, – отвечает Кам Вин, бросив взгляд в ту сторону, куда ускакали недавно требовавшие моей смерти ву трин. – Хотят попросить Совет Ной отправить к тебе убийц – кин хоанг. Требуют уничтожить тебя без промедления.

Кровь отливает от моего лица. Значит, я всё правильно поняла, прислушиваясь к их разговору, но узнать правду от Кам Вин всё равно больно.

– Что мне делать?

Кам Вин, помолчав, обменивается несколькими словами с Чи Нам на языке ной. Из всего сказанного я понимаю лишь два слова: имя – Лукас Грей. К моему удивлению, седая чародейка довольно улыбается и заговорщически переглядывается с Кам Вин.

– Ах да, конечно, Лукас Грей. – Чи Нам хлопает меня по плечу тыльной стороной ладони и многозначительно посмеивается. – Этот парень похож на кота. Когда-то мы с ним устраивали бои понарошку, но тогда он ещё не ходил в высших офицерах. Как-то раз он здорово разыгрался и устроил мне хорошую трёпку. Да и ему понравилось. – Чи Нам задумчиво молчит. – Есть в его магии что-то изящное. И он силён. – С холодной расчётливостью во взгляде она поворачивается к Кам Вин. – Хорошо. Он подойдёт. И с кин хоанг справится. – Посерьёзнев, Чи Нам поворачивается ко мне.

– Подождите, – недоверчиво прошу я. – Вы же не можете отправить меня обратно к Лукасу?

– Решение принято, – безапелляционно заявляет Кам Вин. – Отыщи Лукаса и попроси у него защиты. И немедленно.

Ошарашенным взглядом я обвожу Кам Вин, Чи Нам и молчаливую Чим Дик. У меня язык не поворачивается им ответить. Но так нельзя. Они привезли меня в пустыню, чтобы научить управлять магией и спасти всех, кто мне дорог. Я должна была сражаться с гарднерийцами и их союзниками.

А теперь меня отправляют в Гарднерию, к мужчине, который уверял, что мы просто друзья, а потом воспользовался смертью моего дяди и обручился со мной, хотя я была против? И это у него я должна просить защиты?

– Нет! – категорично мотаю я головой. Меня тошнит от одной мысли о таком возвращении! – Я его ненавижу!

– Так будет лучше, – настаивает Кам Вин. – Тебе надо выжить.

– Лукас, судя по некоторым признакам, подумывает о том, чтобы расстаться с гарднерийской военной службой, – лукаво улыбаясь уголком рта, сообщает мне Чи Нам. – Мы с ним время от времени беседуем.

Вот это новость! Лукас Грей беседует с Чи Нам? А ведь он действительно искренне ненавидит Маркуса Фогеля. Я помню, как яростно уговаривала Лукаса уйти из гарднерийской армии, а он тогда отказался. От мыслей о Фогеле у меня внутри всё переворачивается.

– И как же я научусь управлять своей магией, если вы отошлёте меня в Гарднерию? – скептически приподняв брови, интересуюсь я у Чи Нам. – А если гарднерийцы узнают, кто я? Я даже не смогу себя защитить! А если попытаюсь, то погибнут все, кто окажется со мной рядом. Да я Валгард могу случайно сровнять с землёй!

«И тогда погибнут бесчисленные невинные люди: гарднерийцы, эльфы и ещё многие».

– Вот потому-то тебе и придётся скрыть свою магическую силу, – говорит Кам Вин.

– Если кто-нибудь узнает, какая магия во мне пробудилась, Фогель меня отыщет. И подчинит себе, – глядя чародейкам в глаза, размеренно произношу я.

На долгое мгновение воцаряется тишина.

– Понимаешь, Эллорен Гарднер, это игра, и нам придётся рискнуть, – наконец отвечает Чи Нам. В её глазах мелькает искорка безрассудства. – И всё же я уверена, что от твоей магии зависит исход противостояния. Если тебя убьют, нам не выстоять против сил тьмы.

И снова тишина. Зловещее молчание.

Быть может, поверив моим мольбам, Чи Нам протягивает мне руку и помогает встать на ноги, поддерживая уверенным взглядом. Она вынимает откуда-то из-под накидки округлый камень с руной. Это оникс. Руна мерцает серебристо-сапфировым светом. Седая чародейка вкладывает прохладный камень мне в ладонь.

– Спрячь его и всегда держи при себе, – советует Чи Нам, накрывая мою ладонь своей. – Если я тебе понадоблюсь, он меня призовёт. Ясно? – Я медленно киваю, и старуха сжимает мою руку. – Вот и хорошо, дитя. Будь сильной. Иначе нельзя. – Она серьёзно смотрит на меня и многозначительно добавляет: – Нам нужна твоя сила, чтобы победить Фогеля. Без тебя нам не справиться. Мы обязательно придём за тобой.

– Всё, времени на разговоры больше нет, – прерывает нас Кам Вин, следившая за дорогой, по которой ускакала Хунг Ксо с союзницами. – Тебе пора уходить, Эллорен Гарднер. Прямо сейчас. – Она поворачивается к Ни Вин. – Отведи её к порталу Фи На. Скачите во весь опор. Промедление её убьёт.

Во мне снова поднимается знакомая паника.

– А как же… вы? Куда вы отправитесь? – умоляюще оглядывая Кам Вин, Чи Нам и Чим Дик, спрашиваю я.

– Мы поскачем в Ним и будем умолять Ванг Трой пощадить тебя, – мрачно и решительно отвечает Кам Вин.

Ванг Трой? В памяти встаёт образ командующей силами ву трин. Я помню, как она спрыгнула с дракона на поле у Северной башни. У неё на голове ещё серебрился узкий ободок, как будто с рожками.

– Думаете, она вас послушает?

Кам Вин оглядывает почерневшую пустыню, догорающие в сумерках точки костров. Обернувшись ко мне, она молча смотрит мне в глаза. Я крепче сжимаю камень с руной, который получила от Чи Нам.

– Найди Лукаса Грея, – говорит Чи Нам. – Ты с ним обручена. Напомни ему об этом и потребуй защиты. А если сможешь, попробуй отыскать оружие, которым гарднерийцы убили ликанов. Когда мы придём за тобой, передашь это оружие нам. И если выполнишь задание, найдёшь для нас оружие, возможно, нам удастся уговорить Ванг Трой сохранить тебе жизнь. А заодно и наши жизни.

Эллорен Гарднер

Шестой месяц

Верпасия, провинция Гарднерии

Свернувшись у костра на лесной поляне, я смотрю на Ни Вин. Нас окутывает ночная тьма.

Ни Вин в своей чёрной военной форме сидит на поваленном дереве и точит кривой меч, расписанный рунами, водя по лезвию маленьким точильным бруском. Лезвие мерцает в отблесках танцующего пламени, руны отливают синим.

Как странно, я привыкла к компании Ни Вин. Мы скачем на запад: прошли в портал Фи На в пустыне, попали в Каледонские пустоши, потом пробрались тайным ущельем под Северным хребтом.

Мы идём в Кельтанию, теперь новую провинцию Гарднерии.

За последние дни я узнала, что Ни Вин всегда точит клинки, если у неё свободны руки. Ночь за ночью она без устали натачивает меч с рунами, кривые клинки и даже серебряные сюрикэны, несмотря на то что оружие у неё острее не бывает.

Я понимаю её тягу к металлу, ведь точно так же меня влечёт дерево, хотя я и сопротивляюсь, не поддаюсь внезапно захватывающему меня желанию снова испытать прилив магических сил. В пути, когда мы скачем через леса Верпасии, которая стала провинцией Гарднерии, я намеренно не касаюсь мрачных разъярённых деревьев и даже упавших на землю ветвей. Лес дышит ненавистью и страхом, и мои магические линии откликаются короткими вспышками.

Деревья безмолвно оценивают моё могущество.

Земля в лесу усыпана толстыми ветками и тонкими прутиками, некоторые из них прямые и гладкие, как готовые волшебные палочки. Моя правая рука безотчётно сжимается, магические линии тянутся к каждой ветке, на которую падает мой взгляд.

Мне всё сильнее хочется касаться мёртвого дерева, сухих ветвей, чтобы накормить растущую магию. Я словно в тисках пагубной страсти, управлять которой не в силах. Как Ариэль ничего не могла поделать с непреодолимой тягой к дурманящим ягодам нилантира.