Хранитель вступил на первую ступень и повернулся к Финну.

– Смелее, – сказал он и заговорщицки подмигнул.

Финн вошел в темноту. Спускаясь практически на ощупь, он старался не упускать из виду белеющую в темноте спину учителя. От ступенек веяло холодом, это чувствовалось даже сквозь обувь. Несколько раз Финн ловил себя на том, что дрожит, то ли от холода, которым, казалось, был пронизан весь проход, то ли от волнения и странного предвкушения.

Хранитель неожиданно резко остановился и юный джентри практически налетел на его спину, уткнувшись в нее носом. Финн всем своим существом ощутил исходившую от, казалось бы, дряхлого тела старика силу и мощь. От столкновения тот даже не шелохнулся.

– Слишком темно, чтобы идти дальше, – сказал учитель. – Нам нужен свет.

«То есть до этого непроглядная тьма была ему … проглядна», – ошарашенно подумал Финн, потирая нос после его встречи с твердой спиной Хранителя.

– Хранители могут хорошо видеть в темноте, даже несмотря на преклонный возраст, – отозвался тот.

– Видеть в темноте и читать чужие мысли, – буркнул себе под нос Финн, недовольный тем, что учитель снова его «подслушал».

– И это еще не все! – хмыкнул Хранитель и громко хлопнул в ладоши.

В ту же секунду проход заполнился светом и странным слабым стрекочущим звуком.

От неожиданности Финн отступил на шаг и чуть было не потерял равновесие. Стены коридора были усеяны странными жучками, от частого трепетания крыльев которых исходил свет и … тепло.

Финн резко отдернул руку от жучка, которого он рассматривал так подробно, что решился потрогать, и почувствовал, как его пальцы обожгло что-то горячее.

– Что это? – спросил он.

– Лампириды, – ответил Хранитель, – Photinus Lantern, если быть точнее. Разновидность этих жучков предпочитает обитать в сырых темных местах, стоит их потревожить, они начинают излучать свет и тепло. Гномы-рудокопы очень часто пользуются услугами лампирид, работая под землей.

Идем, у нас не так много времени, а весь путь еще впереди.

Хранитель развернулся и поспешил вниз. Финн последовал за ним, стараясь не отставать и при этом любоваться работой маленьких чудо-жуков.

Спуск действительно оказался очень долгим. Лестница все время петляла среди каменных светящихся стен и, никак не хотела заканчиваться. В какой-то момент Финну стало казаться, что они ходят по кругу. Он боролся непреодолимым желанием сесть прямо здесь на холодные отполированные ступеньки и остановить усиливающееся головокружение и подступившую тошноту.

–Осталось немного. Не отставай!

За Хранителем будто кто-то гнался, так быстро он сворачивал в очередной виток лестницы, не замедляя свой ход ни на мгновение. Финн стал раздраженно подозревать, что Хранитель никакой и не старик вовсе, что седина и морщины лишь для отвода глаз, а на самом деле под белым саваном одежды скрывается тело молодого и выносливого сида. Других объяснений, при этом не унижающих самого юношу, просто не находилось.

–Мы на месте, – сказал учитель Скандлан и резко остановился.

«Наконец-то!», – с облегчением подумал Финн, снова не успев затормозить вовремя.

Потирая ушибленное место (на этот раз подбородку не поздоровилось встретиться со спиной Хранителя), Финн выглянул из-за его плеча. На его глазах очередной поворот крутого зигзага превращался в выдвижную стену, отрывавшую проход в зал огромных размеров. Им оставалось спуститься пару ступенек в виде громоздких каменных плит. Но даже отсюда открывался вид, захватывающий дух.

Словно огромная улитка, многочисленные ряды стеллажей закручивались вокруг каменного столба, расположенного посередине и имевшего такие размеры, что не хватило бы и сотни сидов, чтобы обхватить его. Ему не было ни начала, ни конца. Казалось, что он пронизывает все здание школы (вполне возможно он тянется до неба, но почему тогда его до сих пор никто не заметил там, снаружи?!) и уходит глубоко в недра земли.

Каждый стеллаж был точной копией следующего.

«Словно стоящие по стойки смирно солдаты», – пришло в голову Финна удачное сравнение.

На полках стеллажей такими же стройными рядами расположились книги. Много книг. На некоторых стеллажах были прикреплены надписи с названием того или иного школьного предмета или науки.

Легко перепрыгнув через последние ступени, Хранитель подошел к ближайшему ряду стеллажей и повернулся к Финну, как бы приглашая его сделать то же самое.

– Ну, что ты думаешь об этом? – спросил Хранитель и для пущего эффекта развел руки в сторону, предлагая вместе с ним восхититься этим местом.

– Думаю, Вы привели меня в библиотеку, – ответил Финн и добавил,– и, видимо, намерены заставить прочитать все имеющиеся здесь книги. В наказание.

Хранитель громко рассмеялся. Своды Хранилища, на редкость высокие, учитывая, что оно располагалось под землей, эхом подхватили и распространили этот смех.

– Да, это библиотека. А если быть точнее, Великое Хранилище Всех Книг, когда-либо написанных за всю историю сидов. Между прочим, все они написаны лучшими представителями твоего рода. И нет, у меня и в мыслях не было заставить тебя все это перечитать. Не смотря на то, что это было бы очень интересно и полезно, и, несомненно, забавно посмотреть, как бы ты это сделал, но никому до сих пор этого не удавалось. Хранилище бесконечно и информация в ней содержащаяся безгранична.

– То есть это все написали джентри?

– Да, лучшие из лучших. О каждом важном событии, о каждом народе Великой Богини Дану о каждой войне, праздновании, смене власти и тому подобное. Здесь хранятся все мысли, идеи, фантазии и другие плоды вдохновения сидов. Род джентри пошел от первого сида, решившего посвятить свою жизнь летописи народов. И пока гномы и лепреконы добывали руду и золото, охраняли сокровища, эльфы заботились о природе, а гроганы и пуки защищали леса и болота, джентри описывали все это. Среди них были известные полководцы, мудрые государственные мужи, Хранители огня и врачеватели, ученые-первооткрыватели, искусствоведы, писатели, художники и летописцы. И каждый оставил после себя тома наблюдений, открытий, впечатлений и биографий. Таковы твои предки. Умные, прогрессивные, смелые и любознательные. И у меня есть основание полагать, что и ты такой.

Старый учитель замолчал, давая возможность Финну переварить услышанное и увиденное.

Мысли юного джентри скакали, словно неукрощенные водяные кони. Сердце билось так громко, что Финн готов был поспорить, что его слышит даже Хранитель. Ему было лестно, что учитель был о нем высокого мнения и был уже готов возгордиться только от одного факта, что именно его он привел сюда, пока тот не произнес:

– Поэтому я хочу, чтобы ты здесь навел порядок. На стеллажах скопилась пыль, книги стоят неровно, многие надписи перекосились.

Грубая реальность ворвалась в мир Финна. Поэтому…?! Потому что он, как и его предки-джентри, умный, любознательный и смелый? Поэтому он должен здесь убраться? В этом Хранилище, у которого нет ни начала, ни конца? Да он до скончания веков не управиться! А что он скажет отцу? Он и так уже сегодня непростительно опоздал.

– Не обязательно сегодня это делать. У тебя есть время до Праздника Клевера.

Финн молчал. До праздника Клевера порядка четырех полных лунных циклов. А тут работы на столетия, если не больше.

– Если хоть что-нибудь скажешь, это избавит меня от необходимости напрягаться, чтобы услышать, о чем ты думаешь. Тем более, когда у тебя в голове такой шум.

Финн посмотрел в глаза учителя и увидел в них пляшущие смешинки.

И в тоже мгновение он решил, что все это – невыполнимое задание, подземное Хранилище, бесконечная лестница, жучки-светлячки, тонны книжных фолиантов, расположившиеся на деревянных стеллажах, полки которым заменяли толстые ветвистые стволы, и наконец, смеющиеся глаза мессира Скандлана – очередной сон, фантазия, в которую он снова провалился и не заметил.

А если он снова заснул на уроке? Нужно срочно пробуждаться.