Во время часовой перемены все ученики школы высыпали во внутренний дворик, оборудованный коваными с витиеватыми узорами лавочками и качелями. В центре двора располагался небольших размеров аккуратно стриженый газон для спортивного творчества. Здесь желающие и особо талантливые могли в свободной форме практиковать полученные на уроках навыки или играть во «Флайбол». В эту игру, как правило, играли опытные старшеклассники. И сейчас было время игры. Суть ее заключалась в умении быстро отправить шар в ворота соперников, вовремя и силой собственной мысли изменив траекторию его движения в воздухе и внешний вид, сохраняя главное условие – каким бы предметом не стал шар – он всегда должен иметь круглую форму и быть небольших размеров, как спортивный мячик. Вот и сейчас через весь газон, на котором расположились игроки, летел мяч, подозрительно напоминающий апельсин.

Финн сидел в стороне от общего веселья, расположившись на земле под сенью низкорослого дуба. Его ветви склонялись так низко, что защищали не только от солнца, но и любопытных глаз. Уже прошло три месяца, как Финн начал обучение в школе Хранителей, но друзей завести еще не успел, да и особо не стремился к этому.

Он знал, о чем шепчутся за его спиной одноклассники. Он – сын башмачника, хуже того, башмачника-джентри. Уважаемый род и такая неуважаемая работа. Это совсем не способствовало популярности Финна среди сверстников. Скорее это был нонсенс. Позор. Будь он из семьи лепреконов, никто бы так не осуждал и не презирал его отца и его самого. Испокон веков лепреконы занимались этой неблагодарной работой наряду с добыванием золота и строительством подземных лабиринтов. Более того, некоторые отпрыски из семей лепреконов и их ближайших родственников клуриканов учились в школе Хранителей наравне с другими сидами.

Сейчас другое время. И представители всех родов, не только джентри, могут учиться на Хранителей и в будущем стать учителями, магами или врачевателями.

Конечно, все семьи сидов берут свое начало от Великой Богини Дану, они Туата де Дананн – народ одной богини. Но долгое время именно джентри обладали большей властью, занимали высокие посты, были главными полководцами, учеными и руководителями. В войне, в миру и в прогрессе джентри вели за собой иные роды сидов – эльфов, гномов, гроганов, лепреконов, пуков.

Тем более унизительно быть сыном башмачника и одновременно джентри. О нем шептались, его дразнили, и никто открыто не хотел с ним дружить. Но Финна это вполне устраивало, его никто не трогал, и он мог побыть в одиночестве, к которому так привык с малых лет, с тех пор, как умерла его мама. И он мог часами предаваться фантазиям. Его воображение рисовало другие миры, о существовании которых никто не знает, диковинных существ и животных. И в этих фантазиях Финн был героем-первооткрывателем, магом и Хранителем Огня.

Отец был против его поступления в школу Хранителей, но Финн готов был пойти на что угодно, лишь бы не стать башмачником как он. А магия, научная и практическая, которую им преподавали в школе, открывала путь в непознанное и для большинства сидов невозможное. Конечно, была и другая сторона обучения – это врачевание. Многие Хранители после окончания школы выбирали для себя служение Королевству Даннов как врачеватели и занимали высокие государственные должности или участвовали в миссиях спасения и помощи другим родам сидов в самых отдалённых уголках королевства.

Финн поморщился от одной только мысли о такой перспективе. Нет, он определенно не желает стать врачевателем. Он будет магом, магом-хранителем и обязательно прославится. И тогда уже никто не сможет упрекнуть его в том, что он сын башмачника. Или…сможет? На худой конец, можно остаться школе и быть мессиром-преподавателем, как учитель Скандлан.

Финн отчаянно замотал головой, отгоняя мысли о «худом конце» и внезапно возникший образ учителя. Высокий, сухой как жердь, мессир Скандлан возник в его воображении так четко, что ему удалось даже разглядеть выпуклые вены на его длинной руке, которая тянулась к нему со скрюченными пальцами, и внезапно, больно ухватив за плечо, затрясла его…

– Осторожно!

Громкий окрик послышался в тот самый момент, когда Финн, очнувшись от боли в плече, резко выпрямился во весь рост. Перед глазами промелькнуло что-то ярко-красное и замерло перед его носом. Не шелохнувшись, Финн не отрывал глаз от повисшего в воздухе яблока. Каким-то образом шар-яблоко покинуло пределы игрового поля и чудом не попало ему в лицо.

– Отомри! – и яблоко упало в руки к подбежавшей девочке с рыжими косичками.

– Молодец, Уна!

– Вот эта реакция!

Отовсюду послышались восхищенные возгласы.

– Ты в порядке? – чуть склонив голову на бок и с интересом его разглядывая, спросила она.

Финн замотал головой, не в силах вымолвить ни слова и не смея поднять на нее глаза. Он не знал, что его больше напугало: неожиданное появление яблока или то, что Уна заговорила с ним.

–Ну ладно, – она слегка пожала плечами и, развернувшись, побежала обратно к игровому полю.

Невероятно, Уна заговорила с ним! На слабых ногах Финн опустился на свое место и посмотрел ей вслед.

Подбежав к самому высокому старшекласснику – кажется, его звали Туатл – Уна передала ему шар. Склонившись к ней очень низко и положив руку на плечо, Туатл что-то говорил ей на ухо. Потом, резко выпрямившись, Туатл сказал как можно громче:

–На правах капитана я предлагаю Уне стать частью нашей команды. И не смотря на то, что она первокурсница, думаю, нам пригодятся ее умения. Пора влить свежую кровь в нашу игру!

Началось оживление не только среди участников «Флайбол», но и других учеников. До этого момента старшеклассники никогда не допускали младших учеников к своей игре.

Финн видел, как некоторые участники игры подходили к Уне и поздравляли ее. Кто-то спорил с Туатлом. Большинство младших школьников с восхищением поглядывали на Уну.

А она стояла среди поднявшегося шума и благосклонно принимала поздравления.

Уна… Самая красивая девочка школы и одна из самых талантливых и способных. Финн вспомнил, что Уна пришла в их класс гораздо позже начала учебного курса и сумела за короткий срок догнать и даже перегнать своих сверстников. Мессир Скандлан любил отмечать успехи Уны на своих уроках. Она была последней, кого принял в свои ученики старый Хранитель.

Это случилось через девятнадцать дней после начала учебы, Хранитель ввел девочку в класс и представил как Уну Бирн. Класс отреагировал шумно и оживленно. Многие со своих мест выкрикивали приветствия и свои имена, кто-то даже предлагал занять свободный стул рядом с ним. Финн не мог оторвать глаз от новенькой. Тонкая как тростинка, с лучистыми светлыми глазами она стояла в центре класса, освещаемая солнечным светом, который мягко лился через большое окно класса. Ее волосы, словно медные проволоки, были заплетены в две длинные косички и спускались почти до пояса. Спокойная, с доброжелательной улыбкой она отвечала на приветствия и доносившиеся со всех сторон вопросы о том, откуда она родом, кто ее родители и где она живет. В ее голосе не было робости, она старалась ответить каждому.

Так Финн узнал, что она не знает своих родителей, что ее воспитывала тетушка из рода альбов (родственников эльфов), переехала она с севера, а сейчас вместе с тетей заняла дом, ранее принадлежащий губернатору города, дальнему родственнику тети. Класс одобрительно шумел, а вопросы все сыпались и сыпались.

– У тебя уже есть пара? – стараясь перекричать остальных, задал вопрос сосед Финна, рыжий гном Эоху. – Если нет, я могу ее составить!

Дружный смех одноклассников был ему поддержкой. Уна улыбнулась Эоху и ничего не ответила. Ее взгляд зеленых глаз встретился со взглядом Финна. На мгновение ее приветливая улыбка потускнела. Она очень быстро отвела свой взгляд и поспешила занять место в первом ряду, на которое ей указал Хранитель