— Настя — ты самая удивительная девушка из всех, кого я встречал в жизни. Тебе удалось заинтересовать меня, удивить и даже бросить вызов, умудряясь скрывать мысли, когда я так хотел узнать, что же творится в твоей хорошенькой головке. И я ничуть не разочаровался, обнаружив за умопомрачительной внешностью острый ум и удивительный внутренний мир. Ммм, знаешь, а еще я жуткий собственник! — Алим добавил голосу лукавства. — Теперь ты владеешь частичкой моей души, поэтому взамен я желаю заполучить тебя целиком. От корней волос до кончиков пальцев на ногах. Уверен, у тебя полно еще скрытых талантов, которым попросту не хватило времени раскрыться. Настенька, позволь же, наконец, услышать твое искреннее, незамутненное и восхитительно желанное…

— Да! — ринулась навстречу мужчине, окрыленная радостным предвкушением, что незачем больше обманывать себя и прятать чувства в глубины подсознания.

Наши губы встретились, сливаясь в первом трепетном поцелуе, которого я сама желала так сильно, как никогда прежде. А еще, как никогда прежде так волнительно не кружилась голова, не замирало сердце от восторга, не сбивалось с ритма дыхание и не улетучивались мысли, кроме одной — чтобы этот поцелуй длился вечность. Время замерло в тот счастливый миг, когда Алим открылся и заполнил собой отчаявшуюся пустоту моей души, а затем подарил всего себя.

Возможно, кому-то покажется странным, как быстро случилось наше сближение. Но это и не удивительно. Редко кому выпадает шанс заглянуть в душу избранника и осознать, что он твоя единственная половинка. Дополняющая тебя, беззаветно любящая, понимающая с полуслова и наполняющая жизнь смыслом.

Нашего появления из купели ожидали. Первой подалась навстречу Нина, которая хотела что-то сказать и осеклась, увидев, как крепко Алим обнимает меня и каким счастьем светятся его удивительные глаза. А еще сестре открылись те изменения, о которых я сама еще не догадывалась.

— Настя? Алим? Вы теперь вместе? — Императрица растерянно переводила взгляд с меня на канцлера и обратно, не скрывая удивления. — Все настолько серьезно? Уверены? Хотя, о чем я спрашиваю?

Я невольно насторожилась, доподлинно зная об особенном отношении сестры к канцлеру. Неужели, она ревнует?

— Да, Нина. — А вот Алим быстрее разобрался в причинах замешательства женщины, которую любил прежде. — Я обрел свою единственную половинку. Настенька — мое долгожданное счастье, и я прошу благословения на наш союз.

— Алим… — Нина хлюпнула носом и часто заморгала, чтобы скрыть навернувшиеся слезы. — Я так рада за вас! Так счастлива, что не нахожу нужных слов. Настя, а ты?..

— Я люблю Алима. Всем сердцем, душой, и не представляю жизни без него. — В ответ на признание князь так крепко прижал меня к груди, что я невольно расслышала, как сильнее забилось его сердце.

— А ведь действительно любишь! — растроганно прошептала Нина и бросилась к нам, распахнув объятия. — Простите мои сомнения. Вы оба мне бесконечно дороги и… я не ожидала, что этот момент наступит так скоро. И что твоей избранницей окажется Настя.

— Ты видела будущее? — догадался канцлер. — И что еще показал вещий ворон?

— Что ты обретешь любовь и проживешь долгую счастливую жизнь… вдали от столицы, государственных дел и забот. — Сестра наигранно тяжело вздохнула. — Скоро империя лишится лучшего канцлера, который когда-либо занимал этот пост.

— Нина, ты же знаешь, что я никогда… — запротестовал Алим.

— Не переживай, в запасе еще есть время, пока ты подготовишь смену. — Императрица хитро подмигнула. — Ладно, я и так вас уже задержала. Не представляете, сколько народу собралось на площади, чтобы поздравить вас со знаменательным событием.

— Каким? — Спросила машинально, невольно выдыхая, что сестра не возражает против нашего союза и у нее нет даже толики ревности, которую я заподозрила поначалу.

— Как это с каким? Не каждый день великий князь ашкеназского народа женится. Людям хочется увидеть избранницу, похитившую сердце их сурового и неприступного правителя.

— Но я… — растерялась, лихорадочно осматривая потрепанное свадебное платье. — Ужасно выгляжу, наверное.

— Вовсе нет! — С жаром возразил Алим. — Ты выглядишь изумительно. К тому же нам хватит пары минут, чтобы показаться на публику. Официальное представление состоится позже. А платье спрячем под плащом.

— Постойте, ты сказала, женится? А откуда они узнали? Мы ведь еще ничего не обговорили?

— Али-им! — Нина цокнула языком и покачала головой. — Как не стыдно? Ты ничего не рассказал?

— О чем не рассказал, любимый? — Чуть отстранилась и доверчиво заглянула в глаза князю, который вдруг разволновался, как мальчишка.

— Настенька, понимаешь, я безумно боялся тебя потерять. Только я видел, как Зорин вырвал часть души, и чувствовал, что нельзя медлить. На объяснения времени не было, поэтому я попросил Нину переправить нас в Вену, в этот храм. Я думал только, как тебя спасти. Эта купель — достояние ашкеназского народа. Вода наделена особыми свойствами и заряжена магической энергией. В купели мы накладываем печати, что по воздействию сродни первой инициации в магическом источнике, принимаем в род новых членов, избавляем от болезней и влияния темных сил. Ты по праву рождения принадлежишь роду Забелиных. Значит, и роду Леви не чужая, я бы с радостью принял тебя в нашу семью. Но там… — Обернулся и с благоговением посмотрел на безмятежную водную поверхность. — Мы обрели друг друга, и наше искреннее желание быть вместе закрепилось священными брачными узами. Я планировал обсудить это позже, когда окажемся дома, в спокойной обстановке. Но, стоило нам выбраться из купели, как я ощутил присутствие моего народа. Ну а первоначальное замешательство Нины только подтвердило, что наш союз уже не является секретом. Любимая, что скажешь? Мы можем не торопиться и перенести официальную церемонию, устроить пышное торжество или тихий семейный праздник, когда ты будешь готова.

— Выходит, я все-таки вышла замуж. — Я закусила губу, окидывая взглядом величественное убранство храма с витражами и фресками, пожилого служку, почтительно ожидающего неподалеку, сестру, без помощи и участия которой я бы не оказалась здесь. Затем посмотрела на мужчину, в одночасье ставшего центром моей вселенной, и улыбнулась. — И ничуть не жалею об этом. Мне нужен только ты, а пышная свадьба ни к чему.

— Вот и славно! — Нина с облегчением выдохнула и заулыбалась. — Представляю, как удивится Ваня, и остальные. Вот только насчет скромной свадьбы советую не обольщаться. Если Мусечка узнает…

— И о чем таком важном я узнаю, дочка? — В храм стремительно влетела женщина степенного возраста и пышных форм. — Алимчик, представляешь, охрана не хотела меня пускать! — всплеснув руками, пожаловалась она. — Как это возможно? Меня? Родную маму, которая души в тебе не чает и ночей не спит, радея за твое благополучие. Непорядок! Обязательно разберись и накажи виновных. Сыночек, а кто эта очаровательная барышня, чью красоту не портит даже безвкусное платье? Почему она так крепко к тебе прижимается, будто упасть боится? Ниночка, что происходит?

— Настенька, — Алим ободряюще погладил меня по плечу, — познакомься, пожалуйста, это моя мама, княгиня Мирьям Нава Юсуф-Сииновна Леви Зельман Полозьева. Мама, счастлив представить тебе мою жену, княжну Анастасию Константиновну Леви, в девичестве — Забелину.

— Ах! — У женщины глаза округлились, и она схватилась за сердце. — Сыночек, разве ж можно столько счастья разом на бедную маму вываливать? Я ж теперь не знаю, чему в первую очередь радоваться. Это же та пропавшая Настя, которую столько лет искали? Где же она так долго пряталась? А как с Алимушкой познакомилась? А пожениться, когда успели? Ох, что же это делается? — схватившись за голову, запричитала Мирьям. — Маме отлучиться нельзя, чтобы дети не взялись счастье без меня устраивать! Безобразие! Как не стыдно? Идите же скорее, родные мои, я хоть обниму вас напоследок, пока разрыв сердечный не случился.