— Насчет не успеем — не переживай, я все устрою. Ты только скажи, чего бы ты хотела? Пышное торжество и невероятное количество гостей? С гуляньями и катанием на тройках, с песнями и ряжеными скоморохами? Или же семейную церемонию и торжественный бал, на котором ты бы затмила городских красавиц? Может, оба варианта? А платье? Его заказывают заблаговременно. Хочешь, слетаем на выходных в Московию и прогуляемся по столичным лавкам?

— Это слишком… расточительно, — я испуганно замотала головой. — Давай позже решим? Неизвестно ведь, чем закончится наше противостояние с Марой.

— Мы ее уничтожим, даже не сомневайся! Никто не посмеет безнаказанно тебя обижать!

Я невольно вздрогнула от просквозившей в интонации Зорина решимости и хищного блеска в глазах. Поежилась из-за посетившего чувства дежавю. Точно так же Славик в приюте рвался защищать меня от обидчиков. Но я бы узнала его, если б встретила.

— Ася, — Зорин исполнился торжественности, — на следующие выходные приглашаю на семейный обед. Матушка хочет с тобой познакомиться, и отец, конечно.

— И я тоже буду рада познакомиться с ними. — Нервно стиснула в руке салфетку, что лежала на коленях. Хорошо, что под столом этого никто не заметил. — Скажи, а как они отнеслись к новости, что я из мещан, да еще со способностями видока?

— Любимая, неважно, какое у тебя происхождение. Родители желают мне счастья, а я буду счастлив только рядом с тобой.

— Надеюсь, что я им понравлюсь. — Смутилась от пылкого взгляда Кости и фанатичного обожания, разгоревшегося в его глазах.

Слишком сильные эмоции жениха, сменяющие одна другую, пугали, и я не знала, как реагировать. Закрадывались подозрения, что Костя не отпустит, если надумаю уйти. Его планы на совместную жизнь и разговоры о свадьбе не подразумевали отказа. На помолвку я согласилась под давлением обстоятельств, когда попала в трудную ситуацию. Симпатия, поддержка, приятное обхождение и ухаживания создали ложные впечатления привязанности и взаимных чувств. На тот момент я считала брак с Зориным единственным выходом. У видоков с личной жизнью большие проблемы. Сложно найти партнера, похожего на тебя, понимающего с полуслова. Но я ведь теперь не одна! Родные брат и сестра, тети и дяди, племянники — все с магическими способностями, облеченные властью. Может, в этом и кроется подвох? Мне легче находиться среди недомагов, а не безнадежно проигрывать могущественным магам.

— Конечно, понравишься! Асенька, ты же у меня такая красавица. Я каждую минуту в разлуке думаю о тебе и считаю дни, ожидая того момента, когда ты станешь моей женой.

— Костя, ты ведь обещал дать мне время? — мягко намекнула, что не желаю торопиться.

— Обещал, и сдержу обещание, даже не сомневайся. — Жених приподнялся, подхватил мою руку и приник к ней губами. — Но это не отменяет душевных страданий от невозможности быть с тобой. Я знаю, мы созданы друг для друга. Ты поймешь это, когда мы познаем друг друга, как муж и жена.

— Мне жаль, если я доставляю страдания. Но именно поэтому не хочу спешить. А что, если ты ошибаешься? Что, если я не избранница, предназначенная судьбой? Ты говоришь, что думаешь обо мне постоянно, жаждешь встреч и… поцелуев. — Судорожно вздохнула, когда Костя развернул мою ладонь и опалил губами чувствительную кожу. — А я не чувствую того же.

Зорин проложил дорожку поцелуев от ладони до локтя, пересел поближе и добрался до плечика, потом выше, до оголенного участка кожи над воротничком. И, наконец, поцеловал в губы, умело сминая их и проникая внутрь языком. Его рука легла мне на затылок, придерживая голову, а вторая ласкающим движением огладила спину и переместилась вперед.

— Я бы мог доказать, пробудить твою чувственность и подарить удовольствие, которого ты прежде никогда не испытывала, — прошептал разгоряченно на ушко и поцеловал его, и впадинку за ним, отчего у меня закружилась голова. А, может, тому причиной смелые объятия и откровенные признания, которые не пристало слушать неискушенной девушке. — Не оставил бы без внимания ни одного местечка на твоем теле и любил бы так, как никто в мире. Но я нарочно сдерживаю порывы, чтобы ты познала радости семейной жизни в законном браке.

— Костя, остановись, пожалуйста! — Я отстранилась, подхватила бокал с водой со стола и осушила залпом. — Так нельзя, в этом ты прав. Что, если в кабинку кто-нибудь войдет? Что обо мне подумают? К тому же, обед давно закончился, мне пора вернуться в участок.

— Асенька, прости, не удержался. — Жених вновь подхватил мою ладонь и потерся об нее щекой. — Голову теряю рядом с тобой. Идем, конечно, я тебя отвезу.

Морозный воздух на выходе из ресторации охладил мои пылающие щеки. В машине я молчала, изредка поглядывая на жениха, и пыталась понять, что же на самом деле к нему испытываю. На какой-то миг, когда Костя затронул чувствительную точку за ушком, возникло желание поддаться приятным ласкам. Наверное, так и губят репутацию влюбленные дурочки, не в силах совладать с захлестывающими эмоциями. Но я не одна из них! Да, мужские прикосновения и поцелуи, жаркие объятия и признания кружат голову новизной ощущений и желанием любви, о которой пишут в романах. Только поддавшихся соблазну простолюдинок, как правило, бросают. Зачем жениться на испорченной, когда можно найти другую, чистую и невинную? А уж, если в роли коварного соблазнителя выступил дворянин, то он себе потом ровню в жены сосватает. А куда потом деваться обесчещенной бедняжке, как не идти в содержанки? Не верю, что Зорин так поступит со мной, но давать повод сплетням и возможным упрекам не собираюсь.

— Вечером заеду за тобой! — Жених приобнял на прощание, когда подвез к участку и помог выйти из паромобиля. — А хочешь в театр сходим сегодня? Или в оперу?

— Нет, в следующий раз. — Я покачала головой. — Мне нужно готовиться к экзаменам. Да и девчонок без присмотра оставлять не хочу.

— Жаль! — Костя тоскливо вздохнул. — Еще один вечер пройдет в мыслях о тебе. Утешает, что выходные мы проведем вместе.

Остаток дня пролетел незаметно. Вечером Костя приехал с роскошным букетом алых роз и коробкой сладостей, подвез меня до гимназии и, будь его воля, продержал бы в машине до утра. Но я выдержала пять минут, слушая вал комплиментов и сожалений из-за необходимости расставаться. Наверное, это стало последней каплей, после которой я окончательно осознала, что не хочу выходить замуж за Зорина. Только сказать об этом не решилась и трусливо оставила объяснения на потом. Вот разберемся с ведьмой, тогда и поговорим.

С моей стороны эгоистично пользоваться влюбленностью жениха и подбивать его на незаконные действия. Но что делать? Этот поступок останется на моей совести. Я опасалась идти за помощью к великому князю Леви. Или к сестре, которая столько сил отдала борьбе с порождениями тьмы. А кто такая Мара, как не истинное зло? Последователи ордена Тьмы до сих пор отнимают чужие жизни и наслаждаются людскими страданиями. Ведьма делает то же самое. Она не упустит шанса забраться так высоко, где никто не посмеет ее тронуть. Нельзя этого допустить и незачем ставить сестру перед выбором, уничтожить меня или оставить в живых, постоянно ожидая подвоха. Ритуал покажет, кого Мара выбрала для возрождения. И, если что-то пойдет не так, тогда и воспользуюсь теми амулетами, которыми снабдил Варфоломей Никитич.

Определившись с выбором, я почувствовала облегчение. Это решиться бывает трудно, а когда знаешь, чего хочешь, то идешь и добиваешься цели.

Разрешение от Савушкина на выезд для девчонок я получила еще вечером. Зоя Матвеевна с легкостью согласилась нас сопровождать. Ее удовлетворило объяснение, что мне необходимо назначить нового управляющего и перенять дела после смерти Акулины. А еще я сбагрила ей букет, сославшись, что голова разболелась от цветочного запаха.