Отец был деревенским ведуном с зачатками мага разума, а мать — травницей, странствующей по миру. Однако вовсе не любовь к кочевой жизни вынуждала Валентину Черногорову ходить от деревни к деревне, предлагая зелья и лечебные настойки. Она скрывалась от черной ведьмы, преследующей ее по пятам. Повстречав Трофима Молчанова, мама впервые нарушила правила и задержалась дольше положенного. Самое большее — неделя на новом месте, пока ведьма не разыскала через сны, а Валентина пробыла месяц.  Мама открылась отцу, и он пообещал, что поможет убить ведьму, иначе она никогда не оставит их в покое. И не потому, что ей нужно новое тело для перерождения, а из лютой злобы и мстительного характера. Родители заманили ведьму в ловушку, уничтожили тело и дух, не позволив тому вырваться за пределы магического круга. Из деревни они уехали в ту же ночь, а по дороге встретили меня.

Мы осели в Демьяново и первое время жили в зимовье на берегу озера. Двенадцать лет назад под Новый год случился магический всплеск, всколыхнувший места силы. Тогда же на холме показался из снега тот валун, который земля будто бы вытолкнула наружу. Сложно сказать, стоял ли камень там прежде, или же недавно появился, но отец посчитал это добрым знаком. Возле камня способности увеличивались, а заклинания или снадобья становились сильнее. В сарае, который Трофим Молчанов построил на холме, действительно сушили травы, чтобы те впитали больше магии. Источник, пусть и слабенький, приносил пользу.

Единственное, о чем не догадывались родители, что черная ведьма нашла лазейку для спасения. В ночь убийства они сделали все, чтобы зло не выбралось из ловушки. Однако тогда мама еще не подозревала о беременности. Душа не успела поселиться в новой оболочке, зато ведьме хватило малости, чтобы зацепиться. И пусть она при этом потеряла былое могущество и затаилась до поры, но о мести не позабыла. Магический всплеск и энергия, поступающая из недр земли в Демьяново, сыграли на руку ведьме и подхлестнули ее возвращение. Постепенно она завладела разумом Валентины и взяла под контроль. Мама отчаянно боролась с тьмой, одолевающей изнутри, но тяжелые роды и потеря ребенка ее подкосили. Удаленность от других поселений и отсутствие магов привели к трагедии.

Под влиянием ведьмы мама хитростью и уговорами убедила отца, чтобы обучил меня всему, что знал сам. Так, я постепенно переняла опыт по выходу из тела и взаимодействию с человеческой памятью и снами. Мои путешествия не ограничивались родной деревней. Заснув вблизи камня, я гуляла, где вздумается, за что однажды поплатилась, провалившись в другое измерение. Нить, связующая с родным телом, оборвалась, и я безумно испугалась, что так и останусь бесплотным духом. Ринувшись к людям в поисках своего тела, поняла, что они ничего не знают о магии, а мир, так похожий поначалу, разительно отличался от моего. Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем удалось найти одаренную, умеющую выходить из тела. Вот только его хозяйка не собиралась делить собственное вместилище с посторонним духом, пыталась избавиться от подселенки, вытолкнуть. Но у меня тоже не было выбора, поэтому я приходила ночами, проникала в сны и искала любую возможность найти путь домой. Вернулась я внезапно, когда отчаялась совсем и ни на что не надеялась. Ощутила вдруг, как меня затягивает куда-то, а потом услышала зов и стремглав поспешила к месту, откуда он исходил.

Это отец, обеспокоенный тем, что пять дней не в силах меня добудиться, провел ритуал призыва. Один из многих, на который я все же откликнулась. С тех пор я зареклась надолго покидать собственное тело, а то ведь можно навсегда затеряться во времени и пространстве. Или того хуже, вернуться и обнаружить, что родная оболочка занята. В целом же, опыт по перемещению принес новые знания. Мир, где я пробыла пять недель, развивался по технологическому пути, что накладывало отпечаток на образование и сложившееся мышление жителей. Новые знания подхлестнули мои способности к точным наукам, а еще заставили повзрослеть раньше срока. Путешествуя по памяти и снам женщины другого мира, я будто бы прожила жизнь вместе с ней.

Визита дознавателей я ожидала с волнением. Первым, как и в прошлый раз, навестил Эдуард Францевич. Целительная волна живительным глотком наполнила меня силой и бодростью. Однако доктор отметил физическую слабость и истощение.

— Зачастили вы к нам, Анастасия Трофимовна. — Мужчина осуждающе покачал головой. — Не бережете себя. Разве можно молодой девушке доводить себя до такого состояния? Денек еще полежите под наблюдением, а завтра решим, выписывать или нет. Раны уже затянулись, но в том не моя заслуга, а амулета, который Его светлость применил. И так уж вышло, что этим спас вам жизнь. Пуля разрывная попала, много внутренних повреждений причинила.

— Пуля? А я думала ножевое. — Нахмурилась, припоминая последовательность событий.

Два выстрела раздались один за другим. У Марфы в руках мелькнул нож, которым она опасно отмахнулась.

— А Марфа? Что с ней? Мы рядом находились. Ее не задело? — Я хоть и видела ее недавно в соседней палате, но фактически знать этого не могла. Беспокойство выглядело логичным.

— Подруга ваша жива, не переживайте. Ее по касательной задело, осколки только в мягких тканях застряли. Их уже вытащили, скоро и следа от ран не останется, — успокоил доктор.

— Уф! — Выдохнула с облегчением. — Гора с плеч упала. А Мила с Дарьей? Зоя Матвеевна? Константин Алексеевич? Никто больше не пострадал?

— В больницу только двоих доставили. Об остальных участниках мне ничего не известно, — слукавил мужчина, но я не подала виду, что догадалась, и вымученно улыбнулась.

— Хорошо, если так.

— Тогда не прощаюсь. — Эдуард Францевич поднялся с кровати, на которую присаживался во время осмотра. — Рекомендации неизменны: полный покой и усиленное питание.

Ага, покой нам только снился! — В дверном проеме мелькнули знакомые силуэты Лутецкого и Запрудова. Не иначе по мою душу пожаловали.

Господам из Следственного комитета не повезло столкнуться на входе с Эдуардом Францевичем, который живо развернул мужчин восвояси. Но, может, они и не ко мне пришли? Я расслышала, как хлопнула дверь соседней палаты. Бедная Марфа! Я уже испытывала на себе методы их допросов.

Однако рано я обрадовалась, что меня оставили в покое. Не прошло и получаса, как в палату вошел великий князь Леви.

— Доброе утро, Анастасия Трофимовна, — приветствовал скупой улыбкой.

— Д-доброе, Ваша светлость. — Я неожиданно разволновалась. Впившись пальцами в край одеяла, нервно натянула его до подбородка. — Позвольте поблагодарить за спасение. Доктор сказал, если бы не вы… а как вы узнали, что нужна помощь?

— Скажем так, я присматривал за вами.

— Следили? — И почему я не удивлена?

— Нет, в том не было необходимости, ведь рядом с вами постоянно находился сотрудник полиции, — ответил князь, пожимая плечами. — Однако магическая метка сообщила о физическом уроне и послужила ориентиром для портала. Благодаря этому вам вовремя оказали помощь.

— В любом случае, Алим Осипович, я перед вами в долгу. Спасибо. Честно говоря, не представляю даже, чем отблагодарить.

— Быть может, хорошими новостями? Вы ведь неспроста поехали в родные места? — Уставился пытливо, будто пытался прочитать мысли.

Хотя почему будто? Он же сильнейший в империи маг разума. Кто знает, удастся ли на этот раз скрыть ту часть моей жизни, что не предназначена для посторонних.

— Да, поездка не была напрасной. Память вернулась. Но, к сожалению, я мало чем могу помочь следствию. Преступника не рассмотрела, — подробно описала тот день и ощущения от соприкосновения с убийцей.

Слушая мой рассказ, канцлер прошелся до окна и замер там, заложив руки за спину. Вот так, не видя его лица, мне легче было говорить. Под проницательным взглядом я терялась и думала, что, должно быть, ужасно выгляжу.

— Значит, преступник входит в круг знакомых, — подытожил мужчина, когда я умолкла. — Придется уделить пристальное внимание вашему окружению. Однако же к вам меня привело не только дело купца Холзмана. Я хотел побеседовать об убийстве мещанки Купыревой, крестьянина Космачева и покушении на жизнь Зорина Константина Алексеевича.