— Пфф! Никто не может знать о человеке все, — пробубнила Дашка себе под нос. — У девушки должна быть загадка, чтобы мужчина не потерял интереса, спустя много лет.

— Никогда не потеряю, Дарья Игоревна, если вы об этом беспокоитесь, — ответил Костя. — Я, может, серьезно настроен по отношению к Анастасии Трофимовне.

— Правда? — Я удивилась. — А мне об этом не сказали.

— Я и говорю сейчас. Настенька, станешь моей невестой? — Для убедительности Зорин еще на одно колено опустился. — Планировал это сделать в более торжественной обстановке, но так уж получилось.

— О! — А теперь я растерялась. Вот так, запросто, связать судьбу с малознакомым человеком? — Мне нужно время, чтобы подумать. Я ничего о вас не знаю. Вы слишком торопите события.

— Ася, неужели разобьешь мне сердце?

— И в мыслях ничего подобного не было. Поднимайтесь и пойдемте обратно, мы и вправду задержались. — Я засунула амулет и записку за пазуху и отвернулась, чтобы никто не увидел смятения на лице. Вдалеке среди деревьев замелькали огни. — Похоже, это за нами, — тяжело вздохнула, — достанется нам по возвращении.

— Я готов принять этот удар на себя. — Подскочив на ноги, Костя запустил магический светильник повыше. — Идемте за мной, не отставайте.

Очень скоро мы встретились с деревенскими, которых Акулина направила на поиски.

— Все в порядке, барышни? — Архип с беспокойством окинул нас взглядом.

— Конечно, — ответил за нас Зорин, — увидели лисицу, захотели посмотреть зверя поближе и сошли с тропинки, а после заплутали. Вот, на ваши огни и вышли.

Вернулись мы короткой тропинкой, проложенной от лесной опушки к деревне. В неприступном на вид частоколе обнаружилась неприметная калитка, которая вела сразу к хозяйскому дому. А там уже ждали взволнованные подруги и Акулина Степановна, встретившая укоряющим взглядом.

— Нагулялись?

— Не то слово! — буркнула Дашка, подбираясь поближе к печке.

— Чего это вас в лес на ночь глядя понесло? А если б хищник напал? С кого бы потом спросили? — принялась нас отчитывать.

— Приносим извинения за беспокойство, — миролюбиво ответил Костя. — Такого больше не повторится.  Тем более, никто не пострадал.

За поздним ужином обстановка постепенно сгладилась. Вновь послышался веселый смех и радостные обсуждения прошедшего дня. Я не успела предупредить Дарью, чтобы держала язык за зубами, а она, как оттаяла, выдала:

— А Константин Алексеевич нашей Аське предложил невестой стать!

— Какая замечательная новость! — усмехнулась Акулина. — Поздравляю!

— Подождите поздравлять, я еще не давала ответа, — опешила от посыпавшихся здравиц.

— Жених и невеста! — Милка захлопала в ладоши и показала мне язык.

Подруги только хихикали, поглядывая на нас, а Костя и не думал отрицать. Сидел рядышком и улыбался с загадочным видом.

— Настенька, не сомневаюсь, ты примешь правильное решение, — одобрила намерения молодого человека Зоя Матвеевна. — Только вначале гимназию окончить необходимо.

Женщинам только попади на язык, сразу детей распланируют и на внуков прогнозы составят. После ужина и бани, где мы хорошенько пропотели, девчонки собрались у меня, требуя подробностей. Я бы не торопилась с откровениями, но Григорьевой так понравилось быть в центре внимания, что она еще и приукрасила события. И целовались мы жарко, и смотрели друг на друга влюбленными взглядами, и подхватил меня Зорин на руки ловко, а не то бы расшиблась.

— А зачем же ты на дерево полезла? — изумилась Марфа.

— Так, от волка спасалась, — нагнала ужаса Дашка. — Он сначала лисицей показался, чтобы за собой в чащу заманить, а там серым хищником обернулся и напал.

— Откуда же он взялся? Вы же не говорили, что со зверем встретились! — заохала Мила, вытаращив глаза. — Нарочно, да? Чтобы не волновались? А ты что же? А Константин Алексеевич?

— Так, он Аську на дерево подсадил, а меня за спину задвинул, да как треснет по оскаленной морде! Как жахнет магическим амулетом! А волк раз, и развеялся черным туманом! — продолжила вдохновенно врать подруга.

— Что же это за зверь? Разве ж такое возможно?

— Дух охранительный, темной ведьмой приставленный тайну оберегать! — шепотом поделилась девушка.

— А как же вы это узнали? Разве ж можно убить дух? Какую тайну?

— Ась, покажи им, — заговорщически подмигнув, попросила Дашка. — И записку, и амулет защитный.

Знала бы, чем это вранье закончится, ни за что бы не повелась. Но девчонки взаправду поверили, хотя первым делом следовало к эмоциям прислушаться. Ложь гнилым привкусом отдает. Урок будет, что в любой ситуации нельзя забывать, кто ты на самом деле.

Я приложила палец к губам и на цыпочках подкралась к двери. Нарочно так сделала, чтобы повысить значимость информации. Однако, резко распахнув створку, обнаружила отшатнувшуюся в сторону помощницу Акулины. В самом деле, подслушивала?

— Я… это… — Девица замялась и покраснела. — Хозяйка послала сказать, что чаю с травами заварила для сна. Прикажете подавать?

— Подавай. — Разрешила я, осуждающе цокнув языком. Когда помощница, облегченно выдохнув, умчалась исполнять поручение, развернулась и обвела девчонок многозначительным взглядом. — Вам понятно?

Что именно понятно, я уточнять не собиралась. Каждый додумает в меру собственной фантазии, но даже Дашка прониклась и гулко сглотнула.

— Она следила за нами?

— Кто знает? — Пожала плечами. — Может, да, а, может, и нет.

Затем я достала записку, после прогулки перекочевавшую во внутренний карман платья, протянула ее подругам. Милка первой выхватила листок и впилась в него взглядом. По мере прочтения ее глаза расширились от удивления.

— Девочки, мне страшно! Асенька, Даша, можно у вас переночевать? — Состроила жалобную рожицу. — Марфу пушкой не разбудишь. А, если эта Мара придет? У тебя хоть амулет есть… ведь есть?

— Угу! — зыркнула на Дарью, понимая, что пора прекращать фарс. — Да только неправда это о волках и ведьме. Бояться нечего. Дашка нарочно придумала дух охранительный, чтобы вас напугать. А в лес мы пошли тайник детский проверить.

— О! Так, ты вспомнила? — обрадовалась Марфа.

— Э… не совсем.

— А как же о тайнике узнала? — Мила исполнилась подозрительности. Моим заверениям, что опасности нет, ни на грош не поверила.

— Я во сне увидела, — влезла с признанием неожиданно посерьезневшая Дарья. — Представляете? Мне той ночью приснилось Аськино прошлое! Разве так бывает?

— Вот теперь у меня мурашки по коже! — призналась Марфа. — Я тоже видела что-то странное, только не запомнила. И это… ночью так жарко сделалось. Знаете, когда кот забирается под бочок и греет? А я вроде бы сплю, но чувствую, как грудь тяжестью сдавило, не вздохнуть. Проснулась в холодном поту — никого. Милка спит, свернувшись клубочком. Значит, не могла случайно перекатиться. Да и как бы у нее это получилось? Я тут же в сон провалилась, а на утро позабыла все. Показалось, будто дурной сон приснился. А теперь заговорили о странностях, и я вспомнила.

— Ася, а когда обратно поедем? — с причитанием спросила Мила. — Я уже по родной гимназии заскучала.

— Может, сейчас уйдем? Пока хозяева спать легли? Разбудим Зорина, расскажем правду, он тебе не откажет, — предложила Марфа. — Я с воротами справлюсь, открою, а он нас на паромобиле вывезет. Дорога тут одна, не заплутаем.

— А Зоя Матвеевна? Она же с хозяйкой в одной комнате спит! — напомнила Милка. — Как же мы ее тут одну бросим?

— Девочки! Никто и никого бросать не собирается. На ночь глядя тоже бежать не следует. Дорога, может, и одна, да только в темноте пойди, разгляди ее. Давайте подождем до утра и решим, что делать дальше, — предложила разумный вариант.

В этот момент в дверь постучалась помощница и с нашего разрешения затащила поднос с заварником и четырьмя чашками. К чаю прилагались блинчики со сладкими начинками и пирожки. Поблагодарив девицу за труды, выпроводила ее и прикрыла дверь. Затем взяла заварник, подошла к окошку, распахнула створки и выплеснула содержимое наружу.