***

Миновав поворот и опасный участок со льдом, на котором уже появились прожилки, Эшер вышел на прямой путь к двери в комнату охраны. Впереди он увидел профессора, который тащил кого-то по полу и, судя по скорости, делал он это из последних сил. Эшер и сам был на пределе. В тот момент, когда он перестал дрожать, начался роковой отсчет. Сознание путалось, ему стало теплее, а он прекрасно знал, что это очень и очень плохо.

– Две… один пятьдесят девять, один пятьдесят восемь…

Они достигли входа практически в одно время, но профессор даже не заметил этого. Он замер и престал говорить. Эшер бросил на него взгляд, оценив эффектный финиш, затем пару раз ударил ногой в дверь и через пару секунд она открылась, а на пороге стояла Нисса с пистолетом.

– Ох, нифига себе! – Нисса поежилась от удара холодного воздуха.

Эшер прошел свозь образовавшуюся стену пара, увлекая за собой Джорджа. Когда тот полностью оказался внутри, он медленно разжал руки и повалился на пол недалеко от Евы. Она проиграла схватку и теперь лежала навзничь, сжимая кулаки в бессильной злобе, но, увидев Эшера, быстро оживилась. Она подползла к нему и, коснувшись, вздрогнула от холода, но, пересилив себя, все же прижалась плотнее, пытаясь согреть.

– Ева, помоги мне, там еще кто-то есть! – крикнула Нисса, засунула пистолет в карман и похромала в коридор.

– Ты как? Эй, сейчас тебя согрею, – мурчала Ева, в момент избавившись от переполнявшего ее гнева.

– Он вырос в России, переживет! А вот профессор вряд ли! Хотя, он вроде тоже из России… Помогай давай! – в голосе Ниссы была злость вперемешку с болью.

– Она права. Иди помоги ей, а я пока передохну, – прошептал Эшер, стараясь не отключиться.

На мгновение уголок губы Евы приподнялся, показывая полуоскал, а рука сжалась в кулак. Встав на ноги и сделав шаг к двери, она увидела Ниссу, втаскивавшую профессора внутрь помещения, а вместе с ним девушку, которую тот так и не отпустил, вцепившись в ее запястья мертвой хваткой. Бинт прямо на глазах становился красным от крови из-за напряжения. Ей и ходить то не стоило, а тащить человека, даже двух, тем более.

– Так, спокойнее, не напрягай ногу!

Ева перехватила одну руку профессора, и через пару секунд оба тела были внутри. Нисса отпустила тяжелый груз и с приглушенном криком боли повалилась на пол, держась руками за рану.

– Там же еще остались люди, да? Вы же не собираетесь и за ними возвращаться? – спросила Ева, переведя взгляд с профессора на Эшера.

– У меня нет ни желания, ни сил, а профессор в отключке. Так что миссия по спасению официально закончена, – Эшер внимательно следил за таймером, который подходил к концу.

– Я была права, профессор все-таки смог… ну почти. Засчитаем это за победу, – сказала Нисса и расхохоталась.

– При этом он чуть не помер! Подобное самопожертвование может однажды выйти ему боком, – сказала Ева, но быстро сменила гнев на милость. – Но да, признаю, впечатляющая стойкость…

Ева глянула на Ниссу, решив, что та достаточно поплатилась за ее поражения в бою. На таймере оставалось меньше тридцати секунд. Она взяла аптечку, но повторную перевязку решила сделать уже после окончания отсчета.

– Позже тебя перебинтую, а пока… страдай, – Ева улыбнулась, а Нисса слегка развела руками и закрыла глаза, стараясь не обращать внимание на боль в ноге.

Эшер пытался прикинуть в голове варианты, что будет, когда время закончится, но мысли все еще путались, да и в подобной ситуации их было просто бесконечное множество. Оставив эту затею, он просто стал ждать конца.

– Десять секунд… – сказал Эшер.

– Есть идеи до чего? – спросила Ева, без особой надежды.

– Поставлю на яркий белый свет…

Три, две, одна… Ноль. Эшер угадал. Помещение наполнилось белым светом, прямо как тот, что еще недавно разорвал привычную реальность на куски и поглотил ее. Он наполнял комнату, стирая грани предметов и образы людей. Пробивался даже через закрытые веки, становясь все ярче. Сознание тонуло в нем мысль за мыслью, пока не осталось ничего, кроме белой пустоты…

«Цветы, растущие во тьме, как ни крути, во тьме лишь выжить могут.»

© «Великий из бродячих псов.»

Эшер открыл глаза и пару секунд пялился в потолок, пытаясь понять, жив ли он вообще. Белый свет пропал. В помещении было тихо и, что немаловажно, все еще тепло. Он встал, с удивлением обнаружив, что тело довольно легко двигалось. Слегка размявшись, он осмотрелся. Люди лежали на полу, все, кроме Майи, спящей в кресле. Таймер вновь вел отсчет, но в этот раз с восьмой минуты. Впрочем, было не понятно, сколько они пролежали без сознания. По крайней мере, они успели согреться и восстановить силы. Это уже было неплохо.

– Ева, просыпайся!

– Давай еще пять минут покемарим, мне снился странный сон, хочу досмотреть, – пробурчала Ева, не открывая глаза.

– Разбуди Ниссу и закончи с ее раной! У нас всего восемь минут…

Ева открыла глаза и поняла, что никакой это не сон. Прорычав что-то про всю эту ситуацию, она переместилась в сидячее положение и уставилась на Ниссу. Она забрала пистолет из кармана и стала трясти ее за ногу, чтобы разбудить, повторяя ее имя снова и снова, но эффекта не последовало. Зато проснулась другая девушка, которую из последних сил приволок профессор.

– Че тут происходит? Почему я на полу!? – девушка приподнялась и увидела Эшера, – А ты кто такой? Слышь, че это за место?

– Что случилось? Где мы? – спросил очередной проснувшийся, на этот раз один из менеджеров, Дэн.

– Новые персонажи, класс… Ну, хоть не зря их перли сюда, – сказала Ева, продолжая раскачивать Ниссу.

– Слышь? Я вообще то вопрос задала, ага? Ты, ваще, в курсе кто я!? – девушка продолжала наглеть.

Эшер посмотрел на нее и достал пистолет. Это зрелище заставило ее поумерить пыл. Она поползла спиной назад и в итоге врезалась в стену. Дэн сразу узнал недавнего вип-клиента и никак не мог понять, откуда у него пистолет и что тут вообще происходит. Стараясь не делать резких движений, он подполз к Саре, сел рядом и, убедившись, что она жива, попытался ее разбудить, но безуспешно.

– Сиди молча, поняла? – спокойно сказал Эшер и направился к двери.

– Ты куда? Опять решил в полярника поиграть? Кстати, что там случилось? Мы слышали выстрелы…

– Что вы с нами сделали? Почему Сара не просыпается? – Дэн влез без очереди и сразу же поймал на себе неодобрительный взгляд Евы.

Эшер проигнорировал оба вопроса, подошел к двери и коснулся панели ключ-картой. На ней отобразился символ ввода, а сама дверь открылась не сразу. На стене рядом появилось изображение небольшого коридора, не особо похожего на тот, откуда они пришли. В основном из-за отсутствия некоторых важных деталей, таких как снег и лед.

– Домофон… круто! Стоп, это что, трава? Видимо, не домофон или мы проспали до весны? – Ева увидела изображение и напрочь забыла про Ниссу, начав рассуждать вслух.

– Следи за ними. Будут рыпаться, можешь пристрелить…

Эшер коснулся символа, изображение пропало, а дверь открылась, сдвинувшись в стену. Снаружи был коридор, точь-в-точь как на картинке. Никакого льда или снега, или даже намека на них, да и температура была вполне нормальная. Из стен выступали корни деревьев. С потолка в некоторых местах свисали лианы, а из трещин росло нечто изумрудного цвета, больше похожее на мох, чем на траву.

– Одному выходить опасно! – Ева резко стала серьезной.

Со стороны казалось, что она вообще не парилась из-за всего происходящего, но это было не так. Она не понимала, что происходит и куда они попали. Реальность переставала быть реальной, и это пугало ее до чертиков. Она знала из собственного опыта, что если поддаться страху, можно запросто сойти с ума, поэтому старалась вести себя как Эшер. Анализировала, делала заметки, искала аномалии и не спешила с выводами. Она использовала страх как союзника, прислушиваясь и хватая мысли под жесткий контроль каждый раз, как только сердце начинало неистово выстукивать мелодию возможной опасности, зачастую помогая себе в этом сарказмом над окружающими… в основном Ниссой.