– Опусти пистолет, бери припадочную и тащи в комнату охраны. Там все будут в безопасности до окончания отсчета, – Эшер повернулся к Брайану лицом.

– Не слушай его! Они… они меня похитили, хотели меня пытать… прошу, прошу! Не отдавайте меня им, пожалуйста, не надо! – завопила девушка, вновь перевоплотившись в истеричку.

– Не волнуйся, тебя никто не тронет, обещаю, – сказал Брайан, не спуская глаз с Эшера и Евы.

– Ты действительно думаешь, что все это устроили мы? Ты же сам видел, что случилось в холле. Подумай хорошенько и сделай верный выбор…

– Ты хладнокровно убил человека, и, судя по всему, твоя подружка-психопатка собиралась убить еще и ее. Так что я выберу вариант, при котором действительно никто не пострадает. Повторюсь. Положите свое оружие, а затем мы во всем разберемся.

Времени оставалось в обрез. Эшер планировал спасти как можно больше людей, но отнюдь не из альтруистических целей. Каждый из них должен был сыграть свою роль в выживании группы. Оставалось только отделить зерна от плевел.

– Хорошо, раз уж так, я для начала продемонстрирую последствия твоего выбора.

Эшер спокойно поднял пистолет, и в ту же секунду Брайан спустил курок. Раздался выстрел. Девушка у стены обмякла, даже не успев вскрикнуть.

– Это пистолет охраны. Он снабжен генетическим замком, так что стрелять из него у тебя бы не вышло, – спокойным размеренным голосом, словно ничего не случилось, объяснил Эшер.

Брайан, все еще целясь в него, повернул голову и посмотрел на мертвую девушку. Он вновь нажал на курок. Затем еще раз и еще раз, но выстрела так и не последовало.

– Роль героя всегда была не простой, – добавил Эшер и сделал еще один выстрел.

Брайан выронил пистолет и упал на пол рядом с мертвой девушкой. Опустив оружие, Эшер повернулся к Еве. Его глаза в тусклом свете ламп резервного освещения казались черными, прямо как материал монолита. У Дэна и без того был шок от последних пары минут, но этот взгляд выбил все остатки мыслей из его головы, пробудив какой-то первобытный ужас в его душе.

– Я сказал тебе следить за ней или убить, а не запугивать до чертиков, – от этих слов, у Евы по телу пробежала дрожь. – Идите в комнату охраны, живо!

Дэн среагировал, словно находясь под гипнозом, и вместе с Евой поспешил выполнить приказ. Стены и пол все больше покрывались трещинами, в которых быстро появлялся красный мох. Потолок осыпался вниз, оголяя все новые и новые корни растений. Оставалось двадцать секунд до конца отсчета и, возможно, очередной смены обстановки. Дэн и Ева вошли внутрь. Эшер был уже в шаге от них, как пол под ним вздыбился, резко подняв его на полметра вверх и отбросив дальше по коридору.

– Закройте дверь! – успел крикнуть Эшер, прежде чем дверь в комнату охраны закрылась сама, словно почувствовав угрозу для людей внутри.

Ева проигнорировала приказ и ринулась к панели, но Дэн успел остановить ее, схватив за руку. Глаза вновь налились кровью. Она резко повернулась и ударила его пистолетом в голову. Вскрикнув, он ослабил хватку, дав ей вырваться, и попятился назад, но сознание не потерял. Боль ненадолго вывела его из строя, а тем временем Ева добралась до своей цели. Он вновь бросился на нее, схватив за пояс, и оттащил назад, но та врезала ему затылком прямо в нос. Дэн разжал руки, сделал пару шагов от нее, а затем получил решающий удар пистолетом, отправивший его в нокаут. Ева и сама была не в лучшей форме. Ноги подкосились, и она упала на пол следом за ним. Помещение наполнил яркий белый свет, поглощая весь ее гнев, боль и в конечном итоге остатки сопротивляющегося сознания…

***

Из-под разорвавшегося пола вылезли корни, но немного отличающиеся от тех, которые растерзали бедолагу в холле. В этот раз они были значительно крупнее, сконцентрированы в одном месте и покрыты синими шипами. Они ударились в только что закрывшуюся дверь, а затем, подобно змеям поползли по полу к телу мертвой девушки и все еще живого несостоявшегося героя. Эшер встал на ноги, прикидывая варианты действий, попутно отступая назад, дабы не стать очередной жертвой местной флоры. Корни впились в тело Брайана и тут же начали прорастать в нем, поднимая его с пола, как тряпичную куклу, а он при этом мог лишь беспомощно хрипеть от боли.

– Десять, девять, восемь…

Времени на наблюдения не оставалось. Начав считать секунды вслух, Эшер побежал по коридору в другую сторону, прочь от растений. Перед нападением охранника он заметил кабинку выдачи и приема наличных. Среди прочих вариантов этот был лучшим из худших. Он довольно легко взобрался по песку, закрывавшему проход, нырнул в небольшое пространство за угол и что есть силы помчался вперед.

– Три… Два…

Эшер добежал до панели и открыл дверь. На всякий случай он сделал шаг назад, опасаясь, что кто-то может поджидать его внутри. К счастью, ближайшая кабинка “Б” оказалось не тронутой обезумевшей природой. Никаких корней, монстров, льда, песка… только стены и офисное кресло.

– Один…

Он вошел внутрь и захлопнул за собой дверь. Белый свет уже начал наполнять собой небольшое помещение, как и в прошлый раз, после ледяного плена. Эшер закрыл глаза и приготовился к очередному отключению, но он все еще был в сознании. С каждой секундой становилось все светлее, пока он в итоге не оказался в белом бесконечном пространстве…

– Беги!

Приятный женский голос эхом разнесся в белой пустоте, а затем все пропало. Он вновь стоял в пункте обмена валюты, почувствовав, что температура стала резко повышаться. Стены трескались, пол под ногами заходил ходуном, прямо как при землетрясении.

– Бежать…

Он встал с кресла, коснулся панели и, открыв дверь, выглянул наружу. Новая волна сотрясла помещение куда сильнее, чем раньше, подталкивая его к действиям. Он вышел в коридор и устремился к холлу, чтобы взглянуть на таймер. Все было в полуразрушенном состоянии. Растения пропали, повсюду летал пепел, целые куски стен и потолка валялись на полу. Впереди за стойкой лежало тело охранника, буквально на глазах превращаясь в труху, словно горя изнутри. Он сделал еще шаг и застыл.

– Этого не может быть…

Таймер показывал тридцать восемь секунд, но не это приковало его внимание. Из окна он увидел огромную бело-голубую звезду, на фоне темного пространства космоса. Невероятный по своей красоте океан, переливающийся синей гладью плазмы и белыми гребнями волн на ее поверхности.

– Абзац…

Новый толчок, причем такой силы, что Эшера буквально выбросило в коридор, как раз в нужном направлении. Он рассмеялся, впервые за долгое время наслаждаясь моментом неведения где-то за чертой реальности, в месте, пережившем конец света, на орбите гигантской звезды. Очередная волна впечатала его в стену, но он продолжал двигаться вперед, к комнате охраны, отсчитывая в голове секунды до очередной вспышки света. Помещение разваливалось на глазах. Большой обломок, упавший с потолка, чуть было не попал в него. Стена рядом буквально лопнула, осыпав его мелкой шрапнелью камней, один из которых попал ему в голову, но Эшер даже не замедлился. Достигнув поворота, он увидел, что дверь в комнату охраны открыта.

Оставалось семь секунд. Он побежал ко входу, и уже в шаге от него помещение сотряслось новым толчком. Поверхность одной из стен оторвалась, разламываясь в полете, словно стекло, и Эшера накрыло градом обломков. Он успел прикрыть голову руками и повалился на пол. Боль пронизывала все тело. Нога была сломана, как и пара ребер. Левая рука не двигалась, изо рта пошла кровь, но он все еще мог добраться до цели. Схватившись за косяк уцелевшей рукой, он втащил себя внутрь, после чего дверь закрылась, а на панели появился незнакомый красный символ. Эшер вновь рассмеялся, перевернулся на спину и закрыл глаза. Белый свет заполнил помещение, и его сознание, наконец-то, померкло, заглушая боль и стирая улыбку с его лица…

«Человек остался человеком даже после конца света. он все также готов был грызть глотки своим собратьям из-за абстрактных идей.»