До того как мы вошли в библиотеку, где проходила встреча, я терзалась смутными сомнениями, почему же поэтессы молодые, раз туда входит герцогиня Игнис с тремя-то взрослыми детьми. Но когда я увидела состав клуба, всё встало на свои места: матушка среди них была самой молодой. Подозреваю, старым просто был сам клуб. И на самом деле меня привели знакомить с подругами матери.

Бабушки – а у многих из них имелось уже по три-четыре внука – конечно были очаровательны. Главным их достоинством являлось то, что я могла им не отвечать – они увлекательно рассказывали мне каждая о своём. Стихи у них были такие… такие… Короткие, к счастью.

Каждая участница клуба обязательно рекомендовала мне свою дочку или невестку, желая устроить родственницу фрейлиной кронпринцессы. Только сейчас я поняла, как повезло Каролине и Ангелине, что мне срочно потребовалась помощь, а рядом оказалась их мать. Местечко-то, как выяснилось, хлебное.

Долго за чаем мы не просидели. Увидев, что я слегка утомилась, хозяйка дома предложила прогуляться до зимнего сада. Мне больше хотелось уехать куда угодно, но я крепилась, из последних сил сдерживая зевоту. Ровно до тех пор, пока при переходе по открытой галерее на втором этаже передо мной не появилась знакомая рука из тьмы.

– Ой, – чуть слышно выдохнула я, остановившись перед ней.

Рука приветливо мне помахала, привлекая внимание и других леди. А затем поманила пальцем в сторону улицы. Войдя в образ, я вновь забыла о манерах и перегнулась через перила, чтобы увидеть хозяина магии тьмы.

52

Йен стоял внизу. Увидев меня, он замахал руками словно мальчишка, а потом сложил их рупором возле рта и крикнул:

– Я соскучился!

Это было потрясающее заявление! Потому что я здесь от скуки просто умирала и надеялась, что кронпринц сейчас меня спасёт.

– Два дня всего не виделись, – проворчала герцогиня.

– Это так романтично! – заметила другая гостья.

– Совсем как в книжках! – вздохнула третья.

Подозреваю, где-то там и вычитано. Или кто-то присоветовал. Потому что уж больно похоже на запись из справочника влюблённых глупостей, о котором думал Йен. Мне, конечно, понравилось, но я прекрасно понимала, что сделано это всё слишком напоказ. И вообще не в стиле кронпринца. Я бы даже взгрустнула из-за этого, но не сейчас.

– Уважаемые леди! Позвольте у вас украсть мою невесту?

Я даже оборачиваться боялась. Страшновато было увидеть выражение лица герцогини.

– Как мы можем мешать влюблённым! – на разные лады отозвались все, кроме матушки.

А мы с Йеном ждали именно её вердикта. И остальные это тоже поняли, поскольку замолчали и стали давить на неё немым укором.

– Да идите уже! – сдалась она, наконец, не выдержав осуждения.

По щелчку пальцев горка из тьмы протянулась от земли до самого второго этажа. Недолго думая, я сиганула через перила – чтобы времени не терять.

– Диана! – вскрикнула матушка, подбежав к тому месту, где я только что стояла.

И шумно выдохнула, увидев, как я по горке скатилась прямо в объятия Йена. С лучезарной улыбкой, счастливая от того, что больше не придётся никого выслушивать, я помахала всем. А затем Йен подхватил меня на руки и понёс к выходу.

– Огромное тебе спасибо! – поблагодарила я, когда мы оказались достаточно далеко от людей. – Это было очень утомительно!

– И где мой поцелуй при встрече? – возмутился Йен, вместо того чтобы принять благодарность. – Постоянно об обещаниях забываешь. И вообще пропала куда-то на два дня, а мне сгорать от тоски, да?

– Прости-прости! – притворно повинилась я. – Но зато как эффектно вышло: ты соскучился и украл меня с нудного мероприятия!

К этому моменту мы дошли до чёрного входа, где нас ожидала пара лошадей. Йен наконец поставил меня на землю и серьёзно посмотрел в глаза. Если до этого я полагала, что он шутит, то сейчас засомневалась. Даже начала вспоминать, не совершила ли какие ещё провинности.

– С поцелуем всё равно придётся исправляться.

Вредничать я не стала – просто привычно закрыла глаза и потянулась к его губам. Нежным, ласковым, неторопливым. Это был медленный и долгий поцелуй. Йен то прикусывал мою нижнюю губу, то ласкал нёбо, проникая языком глубоко в рот. У меня кружилась голова, но кронпринц крепко прижимал меня к себе, а я упиралась руками ему в грудь, чуть сжимая лацканы сюртука.

Отрываться мы друг от друга не хотели, однако пришлось. Как ни странно, Йен запланировал что-то нестандартное, вместо поездки во дворец. Я боялась, что, одурманенная поцелуем, не смогу держаться на лошади, но вполне справилась. Ветерок на просёлочной дороге чуть отрезвил, солнечные лучи, что светили прямо в глаза, разбудили разнеженный мозг окончательно.

– Куда мы? – спросила я, когда поняла, что кронпринц ничего объяснять не собирается.

– На пикник, – похлопал Йен по корзинам, которые везла его лошадь. – Погода прекрасная, мне подсказали одно симпатичное местечко на берегу озера.

– Людное? – хмыкнула я.

– Наоборот.

Зачем нам место, где никого нет, я не понимала. Правда, была рада, что смогу отдохнуть от светской суеты. Да и… когда я последний раз на природу-то выбиралась, не помню.

53

Ехать далеко не пришлось – заседание клуба проходило в резиденции на окраине столице. Так что почти сразу мы выбрались на тракт, а потом свернули в лес. Берег, который посоветовали Йену, оказался крутым и каменистым. Но поскольку купаться мы не собирались, то просто расположились на траве неподалёку.

Мы оба оказались сытыми, поэтому сам пикник решили отсрочить. Кронпринц просто постелил покрывало, на котором я устроилась, а потом разлёгся так, что его голова оказалась у меня на коленях. Тут же я зарылась пальцами в его шелковистые волосы. Они были для меня как отменное успокоительное, я просто не могла их не потрогать. Йен не возражал. Он вообще блаженно улыбался, закрыв глаза.

Некоторое время мы так и просидели в тишине, слушая только шелест листвы. А потом кронпринц всё же поинтересовался:

– Зачем тебя сегодня пригласили в этот специфичный клуб?

– Если кратко, то герцогиня мной хвасталась. А если смотреть чуть глубже, то все участницы мечтают пристроить своих родственниц ко мне фрейлинами.

– Присмотрела кого-нибудь?

– Да меня так-то и Ангелина с Каролиной устраивают, – пожала я плечами.

Вообще вопрос казался немного странным. Как я могла кого-то присмотреть, когда самих кандидаток в глаза не видела?

– Двое – это маловато. Кого бы ты хотела ещё себе в помощницы?

– Ох-ох-ох, – вздохнула я, поняв, что не стоило пропускать сегодня всё мимо ушей. – Вообще, конечно, идеальная фрейлина – это Алтея. Но, думается, она птица не моего полёта. В смысле, ей скорее подойдёт роль начальника внутренней разведки, чем на простой помощницы кронпринцессы или даже императрицы. Да и вообще она же унаследует управление герцогством, как я понимаю?

– Не знаю, как она решит, – без особого энтузиазма отозвался Йен. – Вообще в наследники готовили её троюродного брата, поскольку думали, что она станет императрицей. При амбициях её отца, её вполне могут выдать замуж за какого-нибудь другого наследника престола.

– Ой, – смутилась я, будто спросила что-то неудобное, хотя Йен вряд ли принимал эту тему близко к сердцу. Поэтому, подумав, я решила уточнить кое-что для себя. Просто чтоб потом не оказаться в ситуации «Спасибо, Дина, я передумал». – А раскрой мне секрет, чем тебе Алтея-то в роли жены не угодила? С Полианой и Мэган у меня вопрос нет, но Алтея… Эдди что-то болтал про излишнюю любовь, но, по-моему, ей скажешь не мешать – будет тихо вздыхать в своём кабинете.

– Тебя действительно это интересует? – проворчал Йен, приоткрыв один глаз.

– Любопытно, да, – не стала я сдаваться.

– В неё влюблён Райан, – огорошил меня жених.

– Ага, – бестолково согласилась я.

Хотя там должно было быть «Ага!» или «АГА!» или даже «АГАГАГА!».