Мужчины как-то таинственно и ехидно заулыбались, но, к счастью, мерзких шуточек отпускать не стали. И Йен, как самый главный, пояснил:

– Вообще на процесс хватит и десяти минут, а они точно найдутся.

В воображении что-то хрустнуло – полагаю, это был звук разбитой мечты. Скривилась я знатно. Я, конечно, соглашалась на брак по расчёту с молодым и красивым кронпринцем, но мужчина, которому «на всё про всё» требуется десять минут, как-то сильно смущал. Да я за такое время даже прочитать сцену не успевала! Хотя я, конечно, периодически по нескольку раз перечитывала особо удачные абзацы…

Кронпринц, увидев мою реакцию, резко помрачнел. Глянув в его внезапно потемневшие до карего цвета глаза, я уж решила, что сделка отменятся. И даже не расстроилась – расстроилась я за минуту до этого. Но Йен глянул на своих друзей и потребовал:

– Выйдите-ка оба, погуляйте.

Я и глазом моргнуть не успела, как они испарились, хлопнув дверью. Подумалось о худшем. В памяти всплыло что-то из религии, но слишком бесформенное и смутное. Даже стыдно стало.

– Итак, леди, – холодно сказал кронпринц, закинув ногу на ногу, – я не люблю ходить вокруг да около. Вас что-то не устраивает? Если что, вы можете вернуть аванс и преспокойно уходить – есть и другие варианты.

Хорошо что Эдди вышел – он бы от таких перспектив в обморок грохнулся.

– Не поймите меня неправильно, – чопорно начала я, обиженно поджав губы. – Я, конечно, понимаю, что подрядилась влезть в авантюру и примерно понимаю, на что готова пойти. Но всё же вы нанимаете не девицу лёгкого поведения, а относительно благородную леди, пусть и из обнищавшего и почти исчезнувшего рода!

– Вас смущает, что нас увидят посторонние или что придётся заниматься непристойностями? Оба эти…

– Меня смущает впопыхах лишаться девственности за десять минут! – перебила я оскорблённо. Это же просто… просто… издевательство, вот!

В комнате повисла идеальная тишина – только часы тикали. Кронпринц смотрел на меня изумлённо, но глаза его медленно, завораживающе из тёмно-карих вновь превращались в ярко-зелёные. Цвета смешивались, менялись как в калейдоскопе, а я сидела словно околдованная. Даже обида немного отступила. В конце концов, если меня так от одного взгляда сносит, может, и десяти минут для счастья хватит? Хотя, конечно, хотелось бы побольше… Со всякими там… прелюдиями.

Щекам почему-то стало жарко.

– У вас есть какие-то конкретные пожелания или предложения? – наконец, пришёл в себя Йен. Губы его на мгновение дёрнулись в хитрой улыбке, глаза блеснули.

– Если Эдди всё правильно рассказал, возможен осмотр целителя, – воодушевлённо начала я излагать свою версию предстоящих событий. – То есть девицей я не должна оставаться ни в коем случае. Однако что именно будет происходить на балу при нашей якобы первой встрече и в который раз, не так уж и важно. Поэтому я бы предпочла… обесчеститься в комфортных условиях, на кровати, желательно двуспальной и с мягким матрасом…

– На шёлковых простынях и при свечах? – ехидно уточнил он.

– Это на ваше усмотрение, – кокетливо потупилась я. В конце концов, надо же в чём-то уступать будущему супругу. Хотя при свечах, наверное, красиво… А если они ещё и ароматические…

– Хорошо, я подумаю, – благосклонно решил Йен и щёлкнул пальцами.

5

Маленькое чёрное пламя серпантином взвилось вверх, вильнуло и яркой змейкой выбралось из комнаты, проскользнув в щель между дверью и порогом. Пытаясь его разглядеть, я, словно девчонка, вывернулась в кресле. Жаль, не успела толком ничего рассмотреть – магией тьмы обладала только императорская семья и их ближайшие родственники. Любопытство меня прям жгло, но я надеялась, что вижу эти чары не последний раз.

Когда я развернулась и вновь устроилась как положено, хитрые зелёные глаза кронпринца словно прожигали меня. Доля самовлюбленности, нотка превосходства и, как ни странно, одобрение.

– О комфорте в первую ночь можете не переживать, – загадочно пообещал Йен чуть более низким голосом, чем говорил раньше.

Сердце словно сбилось на секунду с ритма. Я даже вздохнула резче, чем привыкла. Что-то внутри затрепетало в предвкушении.

– Уединимся завтра днём, – предложил он. А потом, чуть помедлив, уточнил: – Или сегодня ночью?

– Сегодня, – выпалила, не сумев себя сдержать, и прикусила нижнюю губу. Ах чёрт, даже если с браком не срастётся, такой шанс я не упущу!

А взгляд, несмотря на официальный запрет, никак не могла отвести от его завораживающих глаз. Ох, Динара-Динара! Не нарушить бы одно из условий договора ещё до его заключения.

– Эд передавал, что ещё ты хотела заключить договор, – напомнил Йен и немного привёл в чувства.

Насколько можно украдкой я сделала глубокий вдох и попыталась сосредоточиться на формальностях.

– Да, хотелось бы, – кивнула я.

– К чему это? – уточнил кронпринц, но, надо сказать, уже более легкомысленно. Словно забавляясь. – Вы же не пойдёте с этой бумагой в суд, если вдруг я что-то нарушу?

– Разумеется! – невинно моргнула я.

Я планировала с этой бумагой пойти к журналистам или и вовсе к императорской чете, если после совместной ночи кое-кто надумает меня «кинуть». И тогда бы чёрт ему лысый светил, а не свадьба на подставной невесте. После знакомства коварные планы мои умерились… Но сдавать назад и отказываться от того, что сама же просила, было глупо. К тому же, если проводить аналогии с работой, то всегда лучше, когда твои обязанности записаны на бумаге. Этим я и оправдалась:

– Просто чтоб не забыть что-то несущественное и потом не спорить, говорили или нет.

– У меня прекрасная память, – похвастался Йен.

– У меня, признаться, не очень, – прибеднилась я. Как говорила одна моя знакомая: умная женщина всегда должна знать, когда стоит прикинуться ущербной.

Шаги я услышала загодя – топали помощники принца как два слона. Зашли тоже не слишком тихо – двери распахнулись во всю ширь и Райан громко спросил:

– Ну как? Все вопросы решили?

– Бумагу с ручкой доставай – я не знаю, что у вас где лежит, – вместо ответа потребовал кронпринц. – Сейчас составим договор.

Лицо у Райана на мгновение стало очень сложным. Он пробормотал:

– Надо же, даже тут договорились, – а потом уже во всеуслышанье заявил: – А я как будто знаю! Здесь вообще может ничего не оказаться…

6

Однако в секретере, вопреки опасениям, нашлось всё нужное и даже печатная машинка. Пока Йен с Райаном обсуждали находку, я как-то преступно отвлеклась. Только потом заметила, что от машинки отделилась тень, в которой завис чистый лист. Как многогранна оказывается императорская магия тьмы!

– Печатай! – скомандовал кронпринц Райану. – Стороны договора обязуются не влюбляться друг в друга, проявлять уважение к чужому личному пространству и не отнимать друг у друга время без обоюдного согласия.

Последнее меня прям озадачило, но я не рискнула уточнять, как можно отнять время у кого-то без его согласия. Поняла только по грустным вздохам мужчин, что опыт был. Следующий пункт предложили внести мне. Я даже опешила. Что ещё я – два дня назад как бесперспективная старая дева – могла просить у лучшего жениха в империи?! Моего, к слову, жениха.

Для приличия прописали ежемесячную сумму «на булавки», отступные в случае провала, в который, судя по лицу, Йен не верил. Подозреваю, если что-то пойдёт не так, он использует любые способы, чтобы вернуть ситуацию под контроль. Вспомнили ещё какую-то дребедень… и повисла театральная пауза.

– Всё, и попросить-то больше нечего? – удивился Райан, глядя то на меня, то на Йена.

– Можно же и позже дописать по согласию сторон, – невозмутимо пожал плечами кронпринц, но его первый помощник не сдавался:

– Ну не знаю… Я бы на твоём месте прописал, чтоб контрактная жена не мешала мне гулять на стороне.

Стало неприятно. То ли от того, что меня словно приравняли к мебели, то ли сама перспектива измен в браке по расчёту не радовала. Но не успела я подумать, стоит ли выдвигать требование не блудить, как Йен меня опередил.