1

– Давно не виделись, Дина, – уклончиво начал Эдди, и я напряглась.

Мой брат Эдуард – он же Эдди – отличался смазливой, можно даже сказать, девчачьей внешностью и великолепными навыками фехтования. Поэтому ему и посчастливилось стать одним из личных охранников кронпринца и осесть в столице нашей империи. Естественно, в провинцию, где я жила, он наведывался очень редко. Я уже почти забыла, что у меня есть брат. И тут внезапно, в один роковой день он завалился в особняк, где я работала, и очень настойчиво предложил выпить чая в ближайшем кафе. За его счёт.

У брата прямо на лице было написано, что ему что-то от меня нужно, иначе бы он просто не стал так далеко ехать – отделался бы письмом.

– Только не говори, что ты промотался и тебе нужны деньги, – попросила я, чтобы сразу услышать отрицательный ответ и успокоить душу.

– Что ты! – ожидаемо замахал он руками.

Я выдохнула. Просьбы, на которые я не должна тратить свои кровные, меня не пугали.

– Лучше сразу к делу, да? – вздохнул брат и замолчал на то время, пока нам подавали заказ.

К слову, кроме чая он ещё успел заказать мне мороженное. Моё любимое. Сколько лет прошло, а вспомнил! В решении его проблемы даже захотелось помочь после такой-то внимательности.

– Да, давай без лирики, – попросила я, – а то через пару часов у меня занятие с младшей дочкой барона – она, конечно, обрадуется, что я опоздала, но часы мне не оплатят.

– Я хочу тебе предложить работу в столице, – выдохнул он, явно что-то недоговаривая. По ощущениям томов пять должностных инструкций. – Но она сложная и долгосрочная.

– Э-эм, – протянула я, не зная, как бы так не обидеть брата, который, возможно, пытается обо мне позаботится. – А заработок – с учётом аренды жилья в столице – точно будет больше, чем у меня сейчас? Я же у барона получаю за экономку, секретаря и гувернантку, приторговываю лекарственными травами и в выходные иногда играю в театре, но это секрет.

– Точно, – уверенно кивнул Эдди, а потом назвал цифру и припечатал: – К тому же, это работа с проживанием и питанием. А ещё одежда и украшения за счёт работодателя. И мне очень-очень нужно, чтобы ты согласилась.

Я аж поперхнулась и долго с чувством прокашливалась, переваривая сказанное.

– Ты меня там часом не на панель хочешь продать?

– Что ты! – замахал руками брат, впечатлившись сильнее меня. – Это брак по расчёту.

– Жених старый или страшный? – разумно решила я.

– Молодой и красивый!

– Характер мерзкий? – вздёрнула я бровь.

– Ну… – задумался брат. – Не. Не сказал бы…

– Так, – пару раз с усилием моргнула я и на всякий случай даже ущипнула себя за запястье, – я решительно ничего не понимаю. Зачем нормальному мужчине платить такие деньги совершенно незнакомой женщине, когда можно найти себе нормальную жену? И главное, почему тебе надо, чтобы вышла замуж именно я?

– Потому что иначе он угрожал, что обрядят меня в женское платье и заставит притворяться всю жизнь! – с испугу прокололся брат.

У меня аж челюсть отвисла. Потом я хлопнула ртом, как рыба, и «прозрела»:

– А, так у него незаконопослушная ориентация…

– Да нормальная у него ориентация! – психанул брат, но тут же утих, когда на нас стал заинтересованно посматривать.

Я посмотрела скептично и коротко спросила:

– Так, Эдди. Что за дичь?

Брат резко выдохнул, наклонился через полстола ко мне поближе и шепнул:

– Это кронпринц.

Можно было считать, что до этого я в жизни никогда и ничему всерьёз не удивлялась. И если бы не знала, где работает мой брат, ни за что бы не поверила, а так пришлось только шёпотом уточнять:

– И зачем ему это?

– Невесты не нравятся. Ни одна.

– Ага, – «всё поняла» я и строго добавила: – А теперь давай серьёзно и с самого начала, а не то я тебя стукну и сама обряжу в женские шмотки.

И Эдди вздрогнул и рассказал. Картина складывалась занятная, но в целом даже почти рациональная. Претендовали на принца три барышни: две дамы из герцогских семей, которых поддерживали император с императрицей – каждый свою, и одна графская дочь – подруга детства.

Все три в молодого наследника престола были безумно влюблены: Мэган Терра роковой страстью, Алтея Аква нежной первой любовью, а Полиана Флумен как-то особенно, но очень рьяно. Кронпринца же в девушках интересовало сугубо исполнение супружеского долга и все эти романтические чувства лишь отвлекали от работы. И отвлекали сильно.

Ко всему прочему герцоги, родственники потенциальных невест, мечтали наложить лапы хотя бы на кусочек власти, которой наследник престола делиться не жаждал. Относительно безвредными были лишь родители подруги детства… Но, я так поняла, из-за её рьяных чувств она не рассматривалась совершенно.

– И как ты понимаешь, – подытожил брат, – с такими конкурентками может поспорить только девушка с не менее значимым статусом.

И замолчал.

– Да я-то понимаю, – кивнула я. – А ещё прекрасно помню, что у нас с тобой статуса считай никакого и нет. Ещё до смерти родителей наше баронство обнищало. Да и до этого мы были столь дальней веткой, что я только светлячки пускать умею.

– Вот, светлячки, это ты правильно подметила. Мы же вассалы герцогского дома Игнис – магов огня. И как раз у нынешнего герцога есть дочь, которая из-за слабого здоровья уже очень долго живёт в провинции.

– Вот и…

– Не перебивай! По глазам вижу, о чём бы думаешь. Но Диана Игнис на самом деле умерла ещё в детстве. Просто герцогиня от горя слегка повредилась умом, и герцог не стал афишировать смерть дочери. А сейчас видишь как личность пригодилась!

– А герцог…

– Очень рад! Но перед герцогиней тоже придётся притворяться. Она обменивалась «с дочерью» письмами, которые писал муж. Возможно выплывет пара хобби.

– Хорошо… – протянула я, потерев виски. – А вдруг я тоже влюблюсь в принца и начну его обременять? Он не рассматривал такой вариант?

– Конечно рассматривал – Йен тот ещё параноик. Но я заверил, что ты влюблена в деньги и в крайнем случае от тебя всегда можно откупиться.

О да! В этом Эдди был совершенно прав. В детстве мои друзья даже шутили, что родители хотели назвать дочку «Деньги», но потом вспомнили имя Динара. Именно из-за этой своей страсти я всё ещё вела этот странный диалог и всерьёз рассматривала столь дикое предложение о работе. По-умному, конечно, следовало мотать, но благому делу, на которое я спускала все свои кровные, очень не помешали бы такие крупные вложения. Ради этого стоило пожертвовать и некоторым комфортом, и спокойной жизнью, поэтому, решив рискнуть, спросила:

– Портрет этой Дианы есть?

– Обижаешь! – воодушевился брат и достал из нагрудного кармана небольшой листочек. – Ей бы скоро исполнилось двадцать – самый возраст для выхода в свет.

Девочка была симпатичной. Курносый нос, ямочки на щёчках, карие глаза и чёрные волнистые волосы. Если исходить лишь из этих черт, то я подходила идеально – только каштановые кудри перекрасить и всё. Ну и разница всего в четыре года в этом возрасте уже не должна была быть заметна.

Я прикидывала, что и имена у нас похожи – проблемы не должно возникнуть, – как вдруг пришло озарение. Жена кронпринца – это же не только спутница жизни, но и будущая правительница страны!

– Слу-ушай, – протянула я. – Среди кандидаток две герцогских дочки. Одна от императора, одна от императрицы. За счёт чего вы вашу невесту-то протягивать хотите? Я, конечно, девочка умная, но по уровню подготовки на должность императрицы, скорее всего, проиграю этим двум претенденткам.

– Ну, как бы… – замялся Эдди, и я как-то сразу заподозрила, что огромной любовью не отделаюсь. – Это на самом деле самая большая проблема. Хотя не то чтобы проблема… Просто как бы… чтоб наверняка и никто свадьбу не пробовал там оттянуть… В общем, нашу невесту планируется обесчестить.