Редкие деревья, торчащие вдоль берега, больше напоминали сгоревшие бенгальские огни. Потемневшие, то ли от пожара, то ли от времени, они были словно остатки зубов во рту дряхлого старика, который очень голоден, но прожевать сможет не каждую пищу. Попадались особи, которые вызывали меньше жалости, и имели среди украшений по несколько веток, покрытых зелёными листочками. А несколько деревьев могли бы посоревноваться в конкурсе красоты, и казалось, что они находятся в самом расцвете сил. Под такими исполинами можно смело прятаться от дождя, а в зной от солнца. Пара таких зелёных и лохматых гигантов росли возле места высадки Вики и Снорфи. Девочка каждый год ездила с родителями на отдых и уже видела три разных моря, но такие деревья не встречала ни в одном из мест.
– По-твоему это комната? – Вика уже начинала сомневаться в своём спутнике и в правильности решения отправляться с ним на задание.
– Конечно же, нет, это море, – Снорфи сделал вид, что не понимает причины возмущения.
– А как же девять дверей – это всегда девять комнат, или как ты там говорил? – Не унималась девочка.
– Я говорил, да. Но очевидно же, что слово «комната» – это собирательный образ, то есть за дверью может быть что угодно. – Снорфи выкрутился и на этот раз, а Вика снова удивилась его способности так быстро находить ответы.
– Ты меня с таким успехом однажды затянешь в жерло вулкана, – девочка сама не поняла, к чему это сказала, ведь Снорфи говорил лишь об одном «дельце», стало быть, вернувшись домой, он снова превратится в куклу или исчезнет искать другие порталы и других помощников. От мысли про других, почему-то стало не по себе.
– А, вот это, вряд ли, – улыбнулся домовой, – Прятать ключи в жерле вулкана не практично и опасно для жизни.
Вика вышла из оцепенения и расхохоталась на полную. Снорфи же не понял, над чем смеётся его спутница, но тоже слегка похихикал, уж больно веселье было заразительно.
– Какие дальнейшие действия? – Спросила девочка.
– Я чувствую, что где-то здесь должна быть подсказка, – человечек разрезал взглядом пространство, будто искал что-то невидимое.
– Тогда пошли искать?
– Нет. Стой и ищи вокруг себя. Это должно быть где-то рядом.
– А что искать-то? – не унималась Вика.
– Когда найдёшь, ты сразу поймёшь.
«Надоели уже эти загадки!» – Возмутилась девочка, – «Просто сам толком ничего не знает…»
Вика поймала на себе недовольный взгляд Снорфи, который, не сказав ни слова, лишь несколько раз из стороны в сторону покачал головой, словно говоря: «Ты слишком громко думаешь».
Девочка стала изучать окрестности, стоя на месте. Она вглядывалась в песок под ногами и устремляла взгляд на горизонт и небо, смотрела на деревья, вращалась вокруг собственной оси и сканировала всё, что попадалось на глаза, ничего примечательного не было. Снорфи также не подавал никаких сигналов, лишь громкое сопение, будто он приехал на море лечить заложенный нос, выдавало, что он где-то рядом. Вика начала исследование уже по-третьему кругу, бодрость и уверенность снова куда-то улетучились, вместо этого закралась мысль о том, как они будут возвращаться обратно. Очередной полукруг пройдён, море как море, песок как песок, всё смешивалось в одну серую картину. Снова песок, деревья, холмик из песка, блеснуло переливом что-то похожее на паутину, снова песок, СТОП. Раньше не было никаких переливов, и, если присмотреться, там как будто что-то отзеркаливается. Девочка медленно направилась в ту сторону, не мигая и не сводя глаз с «паутины», будто боялась, что она может исчезнуть, если отвести взгляд. По мере приближения Вике показалось, что часть пространства, хоть и не выбивается цветом от всего остального, будто зависло в воздухе как желе, а, если точнее, то словно лужа, на которую не действовал закон гравитации. Вика приближалась, а лужа в свою очередь увеличивалась, приобретая прямоугольную форму.
– Снорфи, кажется, я что-то нашла, – вполголоса сказала девочка, чтобы не спугнуть ЭТО.
Когда домовой догнал Вику, лужа уже напоминала дверной проём. Приблизившись к нему на расстояние вытянутой руки, перед взором друзей предстала комната девочки, только выглядела она, словно на неё смотрели через аквариум.
– Ну, мы как минимум теперь знаем, как возвращаться обратно. – Эта новость не могла не обрадовать девочку. Снорфи ничего не сказал, зато его лицо говорило, что он рад не меньше своей спутницы. – Смотри-и! – Вика указывала на табличку у подножия проёма, которая по цвету сливалась с песком, и которую легко можно было спутать с ковриком для обуви. Обычно в домах они первыми встречают гостей словами типа «Добро пожаловать» или «Welcome». Надпись на табличке была вырезана и окрашена в золотистый цвет, и даже в такую хмурую погоду восхищала своими переливами, не говоря уже о стиле написания, утончённость которого не могла остаться без внимания.
– Ю-об-осс.
– С собою.
– Да, верно, с собою. Тит-ав-хаз.
– За-хва-тить. Может, всё-таки я попробую? – Девочка уже пробежала глазами по строчкам и не заметила никаких отличий от написания в её мире.
– Да, пожалуй, – Снорфи даже не стал пытаться что-то придумать.
– А кто-то говорил, что в других мирах все читают справа налево, – пользуясь моментом, Вика решила слегка поддеть домового.
– Ну, это исключение, в остальных точно справа налево, – на этот раз слова Снорфи были настолько неубедительными, что он уже сам им не доверял, – читай, у нас мало времени, – добавил домовой, меняя тему.
Вика сделала короткую паузу и с выражением, как учили в школе, прочитала надпись:
Здесь время ценится дороже, чем алмаз.
Поэтому завесу я пред тобой открою.
Ты в эту дверь вернуться сможешь только раз,
Но должен моря дух ты захватить с собою.
После этого Снорфи снова попросил прочитать загадку, затем попробовал прочесть сам, понял, что ему нужна помощь, и Вика, уже без выражения, сделала это в третий раз.
– Что ж, загадка довольно проста, – начал рассуждать вслух домовой, – первая строчка определённо говорит о том, что во времени мы ограничены.
– Согласна.
– Вторая – понятно. Затем про дверь. Очевидно, после того, как мы выйдем, портал закроется.
Девочка кивнула в ответ, поддерживая и эту мыслью оратора.
– Но выйти мы сможем, лишь захватив дух моря, – Снорфи посмотрел на Вику, – осталось выяснить, о каком духе идёт речь, и дело в шляпе, – улыбающийся человечек выглядел таким довольным, словно уже знал разгадку.
– Ага. А вот и подтверждение первой строчке, – Вика указывала на проём.
– Что там? – Снорфи перевёл взгляд в ту сторону.
– Когда мы подошли, видна была только комната. А теперь справа стала появляться дверь.
– Определённо.
– Мы должны разыскать дух моря, пока она не закрылась совсем, – девочка посмотрела на волны, которые слизывали песок с берега, – есть какие-нибудь идеи?
– Давай подойдём к морю, может там будут ещё какие-то подсказки.
– Подсказок, скорее всего, больше не будет, но искать лучше в той стороне, согласна.
Вика направилась к воде и заметила, что Снорфи остался на месте и занялся откапыванием из песка какой-то палки.
– Снорфи?
– Секунду, – домовой достал сухую ветку, которая вдвое превышала его по высоте, и воткнул рядом с проёмом, – ориентир, – пояснил человечек.
Вика посмотрела на портал и удивилась, вроде и отошла-то всего на несколько метров, а он исказился до неузнаваемости и снова превратился в паутину, ещё пара шагов и сольётся с окружением, ищи потом.
– Молодец, Снорфи! Возможно, этим ты спас нам жизнь, – из-за своих успешных действий и частой неуверенности домового, у девочки начали пробиваться первые ростки высокомерия, мол: «Да, он без меня вообще бы не справился». А сейчас над этим сорняком начал расправлять свои листья благородный цветок дружбы и командной сплочённости.
