Клео лишь фыркнула довольно и кивнула согласно. Уж не ей ли понимать, как трудно поднимать хозяйство почти с нуля, в условиях полного отсутствия миллиона нужных вещей и ограниченности элементарных продуктов. А ведь свинина, это отличная замена не слишком вкусной козлятины и несколько поднадоевшей рыбы, да и охотников за пределы долины гонять не придется.

— Оленя не обещаю, но зайцев и каких-то водоплавающих птиц я там видела, — тепло посмотрев на подругу, улыбнулась кошка, а потом задумалась и фыркнула на якобы вовсе и не заинтересованный взгляд Марии.

— А впрочем можно и оленя поймать, — прикинула она, прикрыв глаза на минуту, и уже более уверенно подмигнула, округлившей от удивления глаза подруге, — никто же не мешает мне открыть портал перед самым носом животного….

Мария чуть не задохнулась от открывшихся перспектив, но кошка быстро остудила пыл женщины.

— Покажи место куда строить портал в случае успеха и делайте изгородь повыше, — распорядилась она властно, — дальше уж я сама разбираться буду.

В общем, путешествие хоть и получилось трудным, но в плане добычи оказалось очень даже продуктивным.

За почти две недели Клео пополнила хозяйство долины не только двумя молодыми, отбившихся видимо от матери, оленятами, но и обещанными зверьками, смахивающими на зайцев, кучей плодовых кустов и даже пучком очень похожих на полу осыпавшиеся колосья, травы.

Последнее порадовало Марию особенно сильно.

— Девочки оживят семена, и мы их посеем, — причитала женщина, дрожащими руками шелуша колос и пробуя зерно на зуб.

Клео чуть не прослезилась, глядя на это действо со стороны — значит не ошиблись они с Алексом. Она даже присела рядом с подругой на корточки, желая помочь, но заметив недовольный взгляд Марии только засмеялась.

Да, уж, после стольких лет без хлеба, расставаться с таким сокровищем как пшеница было бы трудно.

— Ничего, я место запомнила, там ее много, — улыбнулась она ободряюще на виновато поджатые губы подруги, — мы через пару месяцев туда обязательно за новым урожаем сходим и семян наберем, — продолжала кошка уговаривать Марию.

Та только вздохнула и выпустила из рук вожделенный продукт, который она ни на что другое в жизни бы теперь не поменяла.

— Прости, — выдохнула женщина, а потом представила, как выглядела со стороны — из серии «кощей над златом чахнет» и засмеялась уже более открыто, — представляешь, я уже всю голову сломала из чего бы муку сделать, а оно вот — само в руки идет. Прям чудо какое-то…

В ответ кошка лишь фыркнула довольно и похлопав подругу по руке направилась к замеченному ранее Алексу, что очень мило, под ревнивым взглядом Вэла, беседовал с рыжеволосой Юлой.

— Нет, — кошка помотала головой, отгоняя неприятную мыслишку о том, что очень уж благосклонно смотрит на Алекса тетка, но настроение вдруг испортилось, а потому, развернувшись с пол дороги, Клео вернула звериную ипостась и довольно бесцеремонно пристроилась под боком довольно и радостно замурчавшего Шера.

— И не думай даже, — буркнула она больше из вредности, чем от злости, а потом прикрыла глаза и расслабилась.

Отдохнуть было необходимо, поскольку уже к вечеру сегодняшнего дня, согласно указаниям вредной, насмешливой сущности компания наконец то вышла к огромным, покрытым настоящим белым снегом горам, которые им надо преодолеть и… как сказала все таже неугомонная сущность — помощь понадобится.

— Завтра, все завтра, — раздраженно дернула ушами прижатая к звериному телу тагра кошка и отвернулась от вертящего головой, видимо в поисках ее Алекса.

9. Планы

На очередной совместный обед Софья шла как на каторгу. Сделав лицо из разряда "покерфейс" и не обращая внимания на пытливые, заинтересованное взгляды, женщина прошла на свободное место в первом ряду у костра и тепло кивнула Арту, бросившемуся добывать самый вкусный кусочек для подопечной.

Рилла только фыркнула насмешливо, глядя на старательность защитника, а потом перевела недовольный взгляд на стоящих за ее спиной близнецов.

Те тут же подобрались, опустили глаза и синхронно состряпали виновато — обиженные мордочки. Мать племени лишь головой покачала, да глаза закатила, давая понять, что все их ужимки известны заранее и не действуют на нее абсолютно.

Очередного разговора избежать не удалось.

— Тебе нужны защитники, да и ночами еще холодно. Ты очень слабая — кому-то греть надо, — начала издалека Рилла и бросила предупреждающий взгляд на остальных.

Софья напряглась, а чтобы отсрочить ответ и дать себе время на обдумывание вежливого отказа, быстро засунула в рот первый попавшийся кусок мяса и начала усиленно жевать. Спорить с главой клана не хотелось совсем — кто знает, как она отреагирует, но и допустить навязывание в ближний круг чужих мужиков было чревато определенными и не слишком приятными проблемами.

— Ты говорила, что дашь мне время, — как можно спокойнее выдавила она наконец, когда молчать стало совсем уж неловко.

Рилла, оценившая попытку уйти от прямого ответа, усмехнулась понимающе.

— Я говорила, что мужей рано брать еще, — хмыкнула она хитро, — а защитников я сама разрешаю, — с нажимом прояснила свою точку зрения тетка, — выбирай. Разве ты не хочешь, чтобы они помогали и заботились о тебе?

Софья, которой очередной кусок мяса не полез в глотку нахмурилась и недовольно посмотрела на главу клана.

— Арт пока справляется, другого не надо, — сказала она несколько резковато и внимательно посмотрела на Риллу.

Тетка, которой упертость пришлой девчонки не понравилась абсолютно, нахмурилась следом.

— Он охотник, — заявила она холодно, — белая вода уже сошла, и я решила, что в этот сезон идти к высокой земле, чтобы отнести жертву, должен Арт. Он больше не сможет быть защитником.

Софья вздрогнула и бросила быстрый взгляд на ошарашенного, кривящего недовольно губы мужчину — видимо решение Риллы оказалось сюрпризом и для него, скривилась, понимая к чему клонит тетка, а потом, уловив мысль, заинтересованно посмотрела на собеседницу.

— Расскажи, какие жертвы вы приносите, кому и зачем? — Попросила она с любопытством, — и почему Арт не сможет больше быть защитником? Это опасно? Он может не вернуться?

Глава клана нахмурилась в первый момент, но тут же заулыбалась неискренно и не глядя протянула руку для нового куска мяса, что держал стоявший позади мужчина.

— Не важно, — отмахнулась она небрежно, слишком внимательно оглядывая еду, — каждый сезон мужчины носят добычу, чтобы попросить духа высокой земли о защите. Это не опасно, но его долго не будет, так что разрешаю выбрать новых мужчин.

Рилла наконец-то определилась, закинула в рот мясо и щелкнула пальцами, подзывая злополучных близнецов.

— Вот, — сказала она горделиво и ткнула жирной, блестящей от мясного сока рукой, в своих сыновей, — мужчины сильные, хорошие охотники и выносливые по ночам. Тебе понравится спать с ними, — как нечто разумеющееся, — подытожила она.

Софья задумалась. Такое бескомпромисное навязывание этих победно и снисходительно глядящих на нее мужиков не понравилось однозначно — ясно же, что тетка нарочно пытается удалить подальше Арта, чтобы привязать к ней своих сыновей. В принципе и причина то ясна до банальности — пристроить незанятых сыночков и привязать к клану ее, Софью. Ну а то, что имеется такая полезная, лечебная магия, то вообще для них как вишенка на торте….

Женщина отложила подсунутый ей очередной кусок мяса и намеренно не глядя на отчаянно сжимающего кулаки Арта, хмуро обернулась к главе клана.

— Когда он должен будет уйти? — Спросила она скривившись.

Рилла заулыбалась и бросила победный взгляд на также ликующих отпрысков.

— Белая и холодная вода ушла, — пожала она плечами, — когда взойдет следующее светило, он пойдет на большую охоту, а потом понесет самую крупную добычу к духу. Его долго не будет, — то ли утешила, то ли приободрила тетка довольно.

Софья же только кивнула, что поняла, бросила рассеянный взгляд на занавешенный вход в шатер, из которого ей так и не дали ни разу выйти, оперируя тем, что слишком холодно и перевела его на большое отверстие над костром.