- Ты должен этого хотеть всем сердцем. И должен сделать это добровольно, иначе это не освободит тебя. Ведь ты хочешь быть свободным...
Его голос был похож на пепел, наполнявший воздух.
- Да, хочу.
Из последних сил Ким снял кольцо с пальца и, дрожа, положил в протянутую к нему руку. Благодарно посмотрел он на...
...и встретился с горящими глазами князя Теней. И понял ужасную ошибку, которую совершил, понял это в тот миг, когда был отброшен пламенем.
- Не-ет!
- Вы слышали крик?
Брови Гилфаласа удивленно применялись. Он повернул голову. Хотя его слух был острее, чем у других, сейчас он сомневался.
- Я ничего не слышал, - пробурчал Бурин.
- Я тоже, - подтвердила Итуриэль.
- Может быть, это какая-нибудь птица высоко в небесах, - предположил Фабиан. - Здесь наверняка водятся орлы.
- Нет, - произнес Гилфалас. - Он пришел от скал. Оттуда. - Он показал в том направлении, где Врата переливались бронзовым светом.
Итуриэль, шедшая впереди, сощурила глаза:
- Там есть что-то, у Врат. Это выглядит как...
- ...Ким? - спросил Фабиан.
Гилфалас напряженно вглядывался.
- Я ничего не вижу. Сейчас оно исчезло.
- Пойдемте. Надо поторопиться, - сказал Фабиан.
Почва рассыпалась под их ногами и лавиной сбегала в долину.
- Спокойно, спокойно, - повторял Бурин.- Если мы упадем, то уже никому не сможем помочь.
Они находились на последнем и самом сложном участке пути. Врата казались уже совсем близкими, но каждый шаг давался с трудом. Итуриэль грациозно подплясывала над узкой лентой дороги, тянувшейся между отвесной скалой и ледником. Лицо Фабиана от напряжения казалось белым, как полотно. Бурин буквально врос в скалу, словно хотел слиться с камнем, а не идти этой обманчивой тропой.
- Вот! - крикнула Итуриэль. - Вот он!
Теперь это увидели все.
- Это Ким! Но что с ним? - воскликнул Фабиан удивленно.
Маленькая скорчившаяся фигурка лежала у подножия Врат и мерцала, как гаснущее пламя. То ока казалась видимой, телесной и реальной, то видна была лишь голая скала и поблескивающий металл ворот, словно там не было ничего, кроме дыма и тени.
Итуриэль добралась до него первой.
- Ким?
Фигура ожила и открыла глаза. В них была видна бесконечная боль. Боль и полная безнадежность.
- Я его потерял. - Его голос, шедший откуда-то издалека, был тонким и безжизненным, как эхо, отражавшееся от мертвой скалы.- Я хотел отнести его в безопасное место. Я думал, в Подземном Мире, в конце времени, оно бы надежно... в руках Владыки. Но Врата...
Его голос прервался. Мгновение было видно, как сквозь его тело проблескивает голый камень, потом Ким появился снова.
- ..меня перенесло обратно... обратно во времени. К нему. Я отдал ему кольцо, вы понимаете? Нет никакого восьмого кольца власти. Это было седьмое... мое кольцо. Теперь оно у князя Теней. Мне так жаль...
Итуриэль склонилась над ним. Она хотела его утешить, но он поднял руку, как бы желая сказать: "Не дотрагивайся до меня".
- Теперь власть князя Теней бесконечна. Лишь седьмое кольцо могло его остановить. Вы должны его вернуть. Вы должны...
- Ты полагаешь, нам надо пройти через Врата? - спросил Фабиан.
- Нет! Дорога через Врата ведет в бездну времени. Идите в Эльдерланд...
Спутники переглянулись. Каждый подумал об одном и том же. Фабиан произнес это вслух:
- Но Эльдерланда нет!
Маленькая фигурка у подножия ворот снова блеснула и погасла.
- Ким!..
- Эльдерланд всегда пребывает... в душе у Божественной Четы... - Голос затих в шуме ветра. - Есть дорога... если только в это верить...
Они посмотрели на то место, где лежал их друг, вернее, то, что от него осталось. И никто не знал, что он хотел сказать дальше.
Наконец Итуриэль прервала молчание:
- Что же он хотел этим сказать: "Есть дорога, если только в это верить"?
- Я не знаю, - произнес Фабиан. - Но дорога через Врата закрыта для нас. Но как без их помощи мы можем попасть в Эльдерланд? - В его словах звучало сомнение.
- Даже если мы этого очень сильно пожелаем, то вряд ли туда попадем, сказал Бурин.
- Вероятно, нам сможет помочь волшебство наших колец, - предположил Гилфалас.
- Нет, этого мало, - сказала Итуриэль. - Разве вы не слышали, что сказал Ким? Мы должны в это верить. Ни больше, ни меньше. Верьте, и это произойдет.
Фабиан вытянул вперед руку. Кольцо на ней засверкало зеленоватым огнем. Бурин положил сверху свою, освещенную красным сиянием его кольца. Затем и Гилфалас опустил свою тонкую кисть, и голубое мерцание его кольца соединилось со светом первых двух.
- Я верю в Эльдерланд, - сказал Фабиан.
- Тогда в... - произнес Бурин.
- ...В Эльдерланд, - заключил Гилфалас.
На мгновение их лица осветились сиянием, в котором соединились все краски радуги.
Затем Итуриэль устремила блуждающий взор на север. По ту сторону ледника, стоящего в солнечном пекле, дым и пожар наполнили чистую голубизну неба. Девушка вздохнула. Потом решительно повернулась, положив руку на холодную гладкую поверхность Врат.
- Откройтесь! - вымолвила Итуриэль.
Весь мир представлял собой хаос бесконечно серых скал.
- Господин Кимберон? Господин Ким?
Никакого ответа. Даже эха не было слышно.
Туман поглощал любой звук. Альдо не знал, как долго он уже плутает по скользкому лабиринту. Он потерял чувство времени и даже не представлял, в каком направлении движется. Возможно, он уже очень долго шагает по кругу и никогда не достигнет никакой цели. Тем не менее, юноша продолжал идти, пока наконец настолько не обессилел от голода и жажды, что не мог сделать и шагу. И не оставалось ничего другого, как ждать конца среди голых равнодушных камней.
- Господин Ким! Ким!
Что это, эхо? Нет, он ошибся. Здесь нет ничего: ни травы, ни цветов, ни солнца, ни жизни. Он находился в сером междумирье, где не существует законов пространства и времени.
В тумане показались фигуры. Первая - высокого роста и широкоплечая, вторая - маленькая, коренастая и приземистая, третья - стройная и гибкая, как молодое дерево на ветру. От них исходил какой-то удивительный свет.
- Господин Фабиан... И Бубу... Гил...
Голос изменил ему. Туман разорвал слова.
