– Дерьмо…

Проведя в окрестностях форта еще несколько часов и внимательно рассмотрев его с разных сторон, я пришел к выводу, что текущего уровня информации абсолютно недостаточно. Нужно было возвращаться в город, искать там какого-нибудь офицера, выуживать из него дополнительные сведения, а уже затем идти на приступ. Кроме того, следовало позаботиться о подходящем снаряжении – десятка мягких и ненадежных гвоздей явно не хватало для запланированного восхождения.

Находясь в слегка расстроенных чувствах, я выбрался на ведущий к городу проселок, спокойно прошел двести или триста метров, а затем увидел двигавшегося навстречу солдата. Тот был один, его движения отдавали торопливостью опаздывающего к намеченному сроку человека, в одежде наблюдалась характерная небрежность – одним словом, передо мной был классический раздолбай, побывавший в увольнительной, но не уследивший за часами и теперь пытавшийся догнать убегающее время. До меня ему не было абсолютно никакого дела, а вот я усмотрел в неожиданной встрече самый настоящий подарок судьбы – встретить потенциального «языка» вдали от посторонних глаз, в максимально удобной для допроса обстановке…

– Стой.

– На хрен пошел, – не совсем вежливо отреагировал солдат, пытаясь меня обойти. – Спешу.

Я сдвинулся в сторону, пропустил его мимо себя, а затем схватил левой рукой за немытую шевелюру, приставил к горлу нож и повторил:

– Стой.

Все случилось так быстро, что воин не сразу понял суть происходящего. Но когда все же понял, то мгновенно сменил линию поведения:

– Уже стою, благородный господин. У меня ничего нет, я все потратил в городе. Там были женщины, вино, а еще…

– Заткнись.

– У меня ничего нет. Совсем ничего.

– Сколько человек находится в крепости? Отвечай. Быстро.

– Не знаю точно, господин. Около двух сотен.

– Сколько магов?

– У нас нет магов, господин. Они все на войне.

– Как можно попасть внутрь?

– Через ворота, господин.

– Придуриваешься? – я сжал пальцы и еще сильнее придавил украшенное розовыми прожилками лезвие к шее своей жертвы. – Отвечай, сволочь, как попасть внутрь.

– Не знаю, господин. Мы ходим только через ворота.

– Сколько человек дежурит по ночам на стенах?

– Двадцать два человека и лейтенант.

– Когда идет смена часовых?

– Каждые три часа.

В голосе бойца начала проступать обреченность, он явно догадался о своей дальнейшей судьбе, так что мне пришлось форсировать допрос.

– Где еще стоят часовые?

– У ворот. И рядом с кабинетом полковника.

– Есть патрули? Лучники?

– Помогите, – неожиданно заорал солдат, пытаясь схватить меня за руку и заблокировать нож. – Помогите!

Я ощутил сильный удар в голень, скривился от боли, дернулся – и черное лезвие с неправдоподобной легкостью прошло сквозь горло рвущегося на свободу противника. Кровь растеклась по клинку, розоватая вязь полыхнула недобрым багрянцем, а в следующее мгновение я ощутил рядом присутствие чего-то незримого – как будто спавший крепким слом гигант открыл глаза и посмотрел на копошившихся рядом с ним пигмеев. По спине пробежала стайка мурашек, волосы на голове шевельнулись, а затем моя рука сама собой усилила нажим, вдавливая нож в послушно расступающуюся плоть хрипящего человека.

Завораживающее сияние прожилок стало нестерпимым, кожа имперца начала светиться изнутри, бегущие по металлу ярко-красные струйки вспыхнули, нос уловил терпкий запах гари, но уже через мгновение все закончилось – обескровленное и дымящееся тело мешком свалилось на землю, а клинок вернул себе привычный вид экзотической игрушки.

– Так… так, блин…

Для того чтобы вдумчиво разбираться в случившемся, анализировать собственные ощущения и делать какие-либо выводы, сейчас было откровенно неподходящее время. Осознав это, я крепко выругался, а затем убрал нож в ножны, взвалил на плечи свеженького мертвеца и двинулся в сторону ближайшей рощицы. С трудом прошел метров пятьдесят по усыпанной камнями земле, спрятался за деревьями, после чего сбросил труп в первую попавшуюся яму и начал таскать к ней булыжники. Не для того, чтобы отдать своей жертве последние почести, а для того, чтобы к ней со всей округи не слеталось оголодавшее воронье.

Мысли упорно старались вернуться к произошедшей у меня на глазах чертовщине, но я столь же упорно загонял их под плинтус, стараясь действовать в максимально эффективном режиме. Насыпь была сооружена в кратчайшие сроки, затем последовал стремительный марш-бросок в сторону озера, где я минут десять плавал в ледяной воде, пытаясь смыть с себя кровь, пот и пыль, а финальным этапом бегства стал выход к западным воротам Алдо – мне удалось поравняться с группой возвращавшихся с полей крестьян, так что внимание к моей персоне со стороны часовых сократилось до минимума.

– Где вымок-то? – безразлично спросил один из стражников, принимая стандартные медяки. – Там же нет ничего.

– В озере купался, – высокомерно ответил я, шагая вперед. – У нас на юге так принято.

– А, южанин…

Ворота остались за спиной, еще минут черед десять впереди показалась знакомая гостиница, я ощутил резкий прилив облегчения, но это чувство оказалось весьма преждевременным – когда я зашел внутрь здания, то узнал, что мои приключения в этом городе только начинаются.

– Благородный господин, стойте!

– Что такое?

– Благородный господин, с вами хочет поговорить господин Мальконо.

– Прямо сейчас? И кто это вообще такой?

– Господин Мальконо занимается продажей тканей и серебра, – пояснила остановившая меня дежурная. – Он будет ждать вас завтра утром в таверне «Огненный бык».

– А на кой хрен я ему нужен? Простите за слова.

– Он не сказал, благородный господин. Но просил передать, что у вас наверняка найдется много интересных тем для разговора.

– Ладно, понял… слушайте, а можете принести мне ужин? Любой, какой найдется.

– Да, конечно. С вас два серебряных.

Отдав деньги и поднявшись в номер, я окинул взглядом лежавшую на столе карту, а затем устало выругался – судя по смещенным в сторону тряпкам, здесь побывали-таки очередные гости.

– Ну да, кто бы сомневался. Козлы, блин.

Позвавший меня на встречу торговец выглядел словно классический средневековый богатей из третьесортных земных сериалов. Тучное тело плотно облегал роскошный сине-золотой кафтан, на холеных пальцах поблескивали огромные золотые перстни, упитанная физиономия отражала скуку и презрение ко всем окружающим, а тонкая бородка служила завершающим штрихом, призванным подчеркнуть высокий статус ее обладателя. Откровенно говоря, в этом мире настолько пафосных персонажей мне еще не встречалось – даже Наместник и магистр Абраци выглядели гораздо скромнее.

– Садитесь, молодой человек, – радушно предложил господин Мальконо, царственным жестом указывая на противоположный от себя стул. – Будете вино, какие-нибудь закуски?

– Нет, благодарю, – отказался я, заняв предложенное место. – У нас ведь намечается деловая беседа?

– Молодость, торопливость, – усмехнулся купец, рассматривая изящный бокал с вином. – К чему спешить, юноша? Нужно наслаждаться жизнью, пока у вас есть такая возможность.

– Как скажете.

Наверное, собеседник ожидал от меня еще каких-нибудь слов или уточняющих вопросов, но я предпочел отмолчаться и сделать вид, что занят изучением окружавших нас интерьеров. Справедливости ради, посмотреть здесь действительно было на что – таверна однозначно входила в число самых дорогих заведений города, на ее убранство потратили немало денег и это ощущалось буквально на каждом шагу. Выложенный дубовой плиткой пол, тяжелые иссиня-черные портьеры, развешанные повсюду бронзовые рога, выцветшие, но все равно весьма интересные картины с горными пейзажами…

– Мне сказали, что вы прибыли сюда по поручению одного моего знакомого, – решил возобновить беседу торговец. – Но не сказали, какого именно. Удовлетворите мое любопытство?