Взяв разбег, она предприняла попытку скользнуть к нему по молнии, но у неё ничего не вышло, и она слетела с Ви кубарем. Пространство перед ней искрило, она несколько секунд изучающе наблюдала за ним, а затем впервые за всё время схватила руками кристаллы, впитала всю накопленную в них энергию и выплеснула её наружу ударом молнии в запертое пространство перед собой, действуя больше интуитивно, чем осознанно.

У Кати получилось. Она не знала, что именно, но явно почувствовала, ведь вожаку стало легче, а сама она при этом обессиленная опустилась на землю. Сказывалось отсутствие вожака рядом, отсутствие его силы: она израсходовала весь свой резерв. Физически она была полна сил, но вот нагрузка на контроль резко возросла. Так что дальнейшее передвижение она осуществляла верхом на Ви.

Пространство чуть сверкнуло перед ней, и она с улыбкой поднялась с корпуса Ви, ожидая воссоединения с вожаком, и он не заставил себя ждать. Красота-то какая: вожак явился в звериной форме, явно после многочасовой охоты, а самое главное — голодный. А вот это правильно: хорошая охота на полный желудок невозможна! Наконец и он это понял. Силы к ней возвращались, осталось дождаться прихода Ра, и воссоединение стаи будет полностью завершено.

Катя дождалась, когда я осмотрюсь кругом, изменю форму и поднимусь.

— Ну и как там твоя практика? — весело заметила она.

— Зашибись. Отрабатывал технику убегания, ведения допроса, находясь в плену, и нанесения удара в глубоком тылу противника.

— А кто принимал экзамен?

— Смеёшься?

— Так весело же, — произнесла она, крепко обнимая. — Расскажешь сказку?

То, что Катя быстро меня считывает и впитывает новую «сказку», я не сомневался, но вот один момент от неё укрылся, потому что его, с одной стороны, не было в явном виде, но то, что я видел на метрическом уровне у одного вожака оборотней в лаборатории, над которым эльфы проводили свои эксперименты, вызывало опасение. Если у Кати два метрических слоя сильно переплелись, благодаря чему она научилась изменять форму отдельных конечностей, то смею предположить, что одна из золотой стаи имеют три метрических слоя, как у своего вожака. Именно на этом я сосредоточился и в деталях мысленно прорисовывал в голове этого оборотня, чтобы Катя его «увидела» и осознала весь масштаб возможных угроз. Улыбка у Кати чуть померкла, и она явно напряжённо считывала с меня последнюю информацию. Эволюция оборотней перешла в новое русло, они и так-то не подарок… а тут оборотень из оборотня.

— В последний день этот эльф говорил, что меня ждёт поединок с ещё одним оборотнем, и он будет особенным, но он не состоялся. Так что я понятия не имею, что за сюрприз они там мне готовили. И можешь не сомневаться в том, что вскоре у нас будет возможность об этом узнать.

— Мы идём на охоту! — решительно произнесла она.

Я внимательно на неё посмотрел, Катя меняется. Одной фразой обозначает сразу несколько действий. Мы идём на охоту, причём, прямо сейчас. От неё не укрылось, что я голоден. А у Кати просыпается свой голод. Мой ферзь не терпит на доске конкуренции.

— А ты чего делаешь? — спросил я её чуть позже, обычно она к охоте готова всегда и везде.

— Косу заплетаю.

Я лишь на это склонил голову на бок. Да я и сам не слепой и вижу, что она косу заплетает, да ещё и метательный нож вплетает в кончик косы, но только вопрос, что она делает, остался же прежним! А значит, ответ чуть глубже… Правящие кланы Эрминии-Град, их воины, обмундирование… А, ясно. Хвост делает в виде жала, как у Чужого, изображённого на рисунке символа рода. Я с улыбкой наблюдал за её действиями.

— Вообще-то это внешняя атрибутика, чтобы во время боевых действий очень быстро разобраться в окружающей обстановке, и понять, где кто, и узнать своих.

— Теперь они в первую очередь во время боевых действий будут выяснять, где Чужая стая, чтобы бежать в противоположном направлении.

— Кстати, что там с твоими переговорами? Ты обозначила, что свободные земли вблизи Рудоля мы воспринимаем как зону своих интересов и посторонних там не потерпим?

— Ага. Только без получения… непоправимого ущерба до них это не дойдёт. Нужно нанести этот самый непоправимый ущерб, находясь глубоко в тылу противника. Научишь меня?

— Я подумаю!

— Ха, ты уже научил!

Мало по малу я входил в привычный для меня ритм работы. Этот сумасшедший марафон с эльфами для меня закончился, и я в безопасности. То, о чём говорила Катя, вызывало удивление. Как она провела «лето», ещё предстоит разобраться. Под моим изучающим взглядом она отвернулась в сторону.

— Я никого не кусала. И не убивала. И не угрожала…

С последним утверждением она не уверена. Ладно, разберёмся, а сейчас и правда нужно поесть, дождаться Ра и возвращаться.

Это был простой план, но он застопорился довольно быстро, и я тому виной. Через несколько часов мне стало плохо, так что Катя готовила ужин одна. А у меня жар, озноб и явно температура поднялась, я с тоской вспомнил про свою царик: она была бы сейчас кстати. Где я успел надорваться? Я не находил ответа. Заклинание Бросок змеи может потреблять много энергии, но ведь я не вкладывался в него и использовал только на первое созвездие, чтобы пожар учинить в лаборатории. А дальше вообще не напрягал эти магические каналы, в технике Шагов совсем другие узлы, да и подсила ядра там использовалась, а не основная — Огонь. Несколько часов бега на эликсирах, конечно, могли привести к интоксикации, но маловероятно, что это так. Я магически надорвался. Где?

А спустя ещё несколько часов, когда на поверхности кожи появились ожоги, я осознал, что произошло. Схожие ожоги я получил когда-то в медитативной комнате, когда был не готов к этому. Да я и сейчас не готов: у меня нет магического щита на всё тело. Эти ожоги я получил в нулевом поясе, так дриада назвала то место, где мы расстались. И ведь там не было ни одного эльфа, да и оборотни явно опасались этого места. Я предположил тогда, что они боялись высоты, а оказывается, окружающего магического фона от древа Жизни. Он был там настолько сильный, что даже на таком расстоянии сродни концентрации в медитативной комнате. Я не заметил этого, да мне тогда и не до этого было. Знала об этом дриада? Наверняка. Защищала она меня? Не знаю, но вот астральный щит частично защитил. Может, и древо Жизни стало… меньше фонить, пока она подчиняла его себе? Этих «может» в моей голове проносилось десятки, пока я лежал в «объятьях» Ви. Тепло и удобно. И настолько хорошо, что все «может быть» уходили на задний план и не имели значения.

К следующему обеду вернулся Ра, а Катя метнулась его встречать ещё раньше. Наверное, ему помощь была нужна. Я почти целый день только и делал, что ел и спал. Просыпался от надоедливого Ра, который норовил, порой, мне всё лицо вылизать, а я сквозь сон отмахивался от него рукой. Не то извинялся, не то не мог никак поверить, что всё хорошо, и все живы и здоровы.

Лишь через два дня мы собрались домой, и верхом на Ра я вспомнил про сказку, где битый небитого везёт, и в очередной раз этот битый — Ра. Судя по всему, Ра больше досталось, чем мне, но отпускать меня он не желал, а я и не сопротивлялся. Магией пользоваться мне было нельзя, так что естественным ходом двигались в сторону Зордак-Града. Я, конечно, не знал дороги домой, и нас вела Катя, но это не мешало мне заметить, что она вела нас по какому-то окружному пути, явно удлиняя его. Ей тут хорошо, так что я смиренно наслаждался окружающей природой.

Наслаждался — сильно сказано. Ворох трудностей складывался в моей голове комом и норовил раздавить своей тяжестью. Рудоль строит крепость вокруг древа жизни, и я планирую его всё-таки зародить, а теперь выясняется, что если у нас получится, то вся крепость окажется в нулевом поясе, так же, как и близлежащая округа, с высоким магическим фоном. Про магический фон я знал, не зря же думал, что оборотни его замаскируют, они тоже создают подобный фон, но не предполагал, что он окажется настолько сильным. Там же никто жить не сможет! Меня удивляет, что дроу мне об этом ничего не сказали раньше. Не верили, что получится? Для них это эксперимент, и у себя они сделают как положено? Мне нельзя напрягаться, поэтому я попросил Ра о помощи, и он любезно угрожающе зарычал на весь лес. «Хороший мальчик», — похлопал я его по шее.