На этой радужной ноте нас из дома правящей линии… отпустили, громко и эмоционально, на всю округу. Но это они не со зла. Ар всего за несколько дней пленения создал столько головной боли окружающим, что спокойно выражать свои мысли уже никто не мог. Теперь на свободные земли дополнительно направят ещё несколько скрытых групп, и до конца года там будет создан опорный пункт дроу, неподалёку от основной возводимой крепости. На случай угрозы всегда будут на дежурстве боевые группы для прикрытия, но сейчас их выдвигать нельзя: незачем привлекать лишнее внимание, а что там и так хватает посторонних, никто не сомневается.

Послание для Ара от матриарха было изменено. Затем ещё раз и ещё раз. В итоге меня просили ничего ему не сообщать… вообще ничего. Найдётся кому это сделать. Целый ректор корпуса ведь рядом.

По приезде в Зордак-Гор Лейла ожидала, что придётся встретиться с Карой для разговора, но она не ожидала, что это произойдёт так рано. Они только въезжали в город, а Каре уже доложили об их запоздалом возвращении, а также то, что Ара среди них нет. И она вместе с Эллой уже перехватывала нас у входа в академию.

— Где он? — первое, что спросила Кара без приветствия.

Значит, спрашивать, вернулся ли он в город, не имеет смысла.

— Это долгий разговор.

Уже в таверне «Частые гости» она кратко… насколько это возможно, изложила ситуацию.

— То есть он в плену у эльфов?

— Утрутся!

При этой фразе лицо у Кары как будто окаменело. Кажется, я что-то не то сказала?

— Сбежал он от них, — быстро поправилась Лейла. — И где сейчас, нам не известно, но точно жив. Ра отправился на его поиски. Тут его вещи.

С этими словами Лейла протянула небольшую дорожную сумку с его вещами, и Кара её тут же развернула и нашла в ней кольцо на цепочке, книги и личные вещи.

— Он бы кольцо не оставил! Что вы скрываете?

— Всё, что мы рассказали, — правда. Если оставил, значит, догадывался, что может попасть в плен. Эльфийские оборотни от самого Зордак-Града за нами следовали…

— Я узнаю правду, и, если она мне не понравится, утрётесь уже вы, — перебила её Кара. На что дроу поднялись и ушли.

— Сколько правды в их словах? — спросила Кара Эллу.

— Сложный вопрос. Они всё время что-то недоговаривали, так что доверять их словам нельзя.

— Эх, хоть бы Катя вернулась. Никогда её не ждала с таким нетерпением.

— Делать-то что?

— Собирать корпус для похода, а пока наблюдать за эльфами и дроу. Я с отцом поговорю.

Уже на выходе из таверны Кара обратилась к Ликкане, и та устремилась за город к стае. Если повезёт, то оборотни выступят вместе, и с ними будет куда проще найти потеряшку.

Эрминии-Гор представлял собой один из самых защищённых людских городов и по праву считался столицей Эминии-Град. Центр всех шести людских государств, центр торговых путей, коммуникаций и путей сообщений. Сюда стекались все новые разработки и достижения, здесь же они и реализовывались в полном объёме.

Горожане давно привыкли встречать на своих улицах самых разных представителей жителей планеты, а их питомники в черте города изобиловали самыми разнообразными животными. Здесь можно было их изучать и даже приобрести для разведения.

Подъезжая на Ви к центральным воротам, Катя чуть замедлила шаг, чтобы внимательно разглядеть, что происходит на входе: местная стража, по причинам, ведомым её одной, с одних взимала плату за проезд, а вот остальных свободно пропускала. За небольшой промежуток наблюдения она так и не поняла, по какому критерию это происходит. Столь пристальное внимание не осталось для них незамеченным, и один из стражей локтем привлёк внимание другого.

— Глянь, что за чудо!

И тот, с предвкушающей улыбкой, сделал пару шагов в её направлении.

— Интересно, и как с неё брать плату: как за лошадь или за разумного? — едва слышно прошептал он с поблекшей улыбкой.

Катя остановилась, чтобы детально разглядеть его и других воинов, уж слишком они комично выглядели. Точнее, только одна деталь такой являлась, она заметила её, когда сблизилась практически вплотную — конский хвост на шлеме. Она чуть склонила голову, разглядывая это недоразумение, и от напряжённого раздумья чуть наморщила лобик. Зачем носить конский хвост на голове, она никак не могла понять. Может, с них тоже где-то берут плату, и если надеть такой хвост, то она будет ниже, и взиматься будет как за лошадь? Чудные какие-то здесь люди живут.

— А тебе вообще есть чем платить? — при этом его взгляд пробежал вдоль неё с ног до головы, остановился на отдельных деталях. После чего он чуть присвистнул, разглядев количество колющих и режущих предметов на ней. — Ты куда вообще собралась? На войну, что ли!?

— На переговоры, — ответила Катя. — С кланами Зенефан и Деррик. Подскажешь, где они находятся?

— Тебе нужно выйти из города со стороны южных ворот. Резиденция у них там, там же и уточнишь, где именно.

Катя входила в город в хорошем настроении, платить ей было действительно нечем, да она и не собиралась. При этом не пришлось укорачивать лишние конечности и головы неразумным, которые бы осмеливались ей указывать, куда и где ей можно находиться, а тонкий слух уловил разговор стражи.

— Ты это видел?!

— Оборотень, которая свободно разговаривает, обвешанная железками, да ещё и верхом на волхе? Я думаю, об этом нужно доложить.

— Доложим, конечно. Ну ты глянь, что творится, — оборотень-переговорщик? Это что за бред вообще такой? Ты хоть раз слышал, чтобы с оборотнями удавалось договориться?

— Представляю, как правящие кланы удивятся. Не знаю, что там они учудили, но это явно залёт. Меня больше интересует, кто способен нанять оборотня для… вот подобных переговоров? Это же явно жест устрашения.

Катя остановилась у карты города, что была у входа, и внимательно её разглядывала. Южную секцию города она нашла быстро, но ещё пыталась запомнить весь город на всякий случай. Ей некуда было спешить, и она ехала, внимательно разглядывая всё вокруг. Вроде те же дома и улицы, то же освещение и схожее разделение города на секции, но что-то было по-другому. Слишком ярко, чопорно. Может, местные таким образом демонстрируют богатство своего города?

В центральную секцию города её не пустили, особенно с учётом того, что она туда и не собиралась. Так что государственные гвардейцы, а это явно были они, её попросили объехать кругом. Уже по примеру Зордак-Гор она знала, что в центральной секции проживают государь и государственные кланы, так что не возражала и направила Ви в объезд центральной секции, которая ещё выполняла роль второй линии обороны города.

Около двух часов ей понадобилось, чтобы проехать город и выехать через южные ворота. За это время её дважды останавливала местная стража и интересовалась маршрутом её следования, а она не только спокойно отвечала на все вопросы, но ещё и сама у них спрашивала дорогу. Она вынуждена была признать, что в городах ориентируется значительно хуже, чем в лесу. Тут очень легко можно заплутать и ходить кругами.

Ей отвечали и направляли. По дороге Катя размышляла, как провести переговоры так, чтобы они провалились? Мирное урегулирование вопроса её не устраивало. А ещё, с одной стороны, нужно именно словами найти подтверждение того, что два местных правящих клана имеют прямое отношение к похищению Эллы, а с другой — нужно, чтобы они отказались решить ситуацию мирно и закрыть конфликт. Первый пункт фактически был уже подтверждён, но вожак просил это выяснить только на словах, и она не знала, зачем ему это надо, но намеревалась это сделать и ещё при этом никого не убивать. И не кусать. И не пытать. И не угрожать. Порой он так раздражает, что хочется рычать. Что за ограничения?

— Проезд закрыт, это резиденция клана Зенефан.

У этой охраны на шлеме были хвосты белки, и Катя снова засмотрелась, но уже с внутренней весёлостью. Интересно, кто меньше платит за проезд: белки или кони, и какие хвосты носят в клане Деррик? Зенефан сложно запомнить, а вот Белка — легко.