Я почти не слышала, что мне говорили. В ушах стоял звон. И почти не видела ничего, пытаясь не смотреть… Как вдруг я почувствовала приятное прикосновение, от которого побежали мурашки. Одно, второе, третье. Я видела, как медленно спадает иллюзия, а в тот момент, когда мои губы накрыли поцелуем, я почувствовала, как внутри рождается пламя. Это пламя обжигало меня. Мне казалось, что оно вырывается из меня. Опьяненная запахом трав, я забыла обо всем на свете. О том, что я принцесса, о том, что должна выйти замуж за будущего императора.

Мне казалось, что это чудесный сон. И тот же медовый запах трав, который придает чувство уверенности и защиты. Я разрешала ему все и умирала от каждого поцелуя.

- Давай прекратим, - послышался шепот, а моей груди коснулись длинные светлые волосы. Он был повержен. И безоружен. Такой же поверженной и безоружной была я.

- Иначе дело зайдет слишком далеко. А в империи такому повороту событий будут весьма не рады… Тина, послушай меня… - послышался шепот на ухо. Ничего не хочу слушать! Ничего! И в Империю ехать не хочу!

Я прошептала, что не хочу ехать в Империю, как вдруг меня обожгла мысль, которой я раньше никогда не допускала.

- Давай сбежим, - прошептала я, глядя прямо в глаза самому страшному человеку королевства.

- Ты хочешь сбежать? - прошептал он, подняв брови.

- Да! - уцепилась я за мысль. - Я хочу сбежать! Так, чтобы нас никто не нашел!

- И как ты себе это представляешь? - произнес Аластар, проводя рукой по моей спине.

- Я очень неопытная в таких вопросах, - ответила я, нежаясь в его объятиях. - Но вы умеете многое… И знаете многое…

- А ты неплохо дергаешь за ниточки, принцесса, - послышался шепот, а мою спину поцеловали. - Ты намного хитрее, чем я думал. Вместо того, чтобы дергать за ниточки кукол, ты решила подергать за ниточки кукловода… И как я тебе это позволяю?

- Так сбежим? - прошептала я с воодушевлением. - Прямо посреди бала? Чтобы в суматохе никто не догадался.

- Почему бы и нет? - послышался голос Аластара. И в этот момент я почувствовала себя самой счастливой принцессой на свете. - Я завтра, пока ты будешь заниматься нарядами, подготовлю карету. Мы немного побудем на балу, чтобы нас как можно позже спохватились. А потом я тебя похищаю. А сейчас, принцесса, я должен кое-что подготовить. Нет ничего хуже спонтанного побега. А вам я желаю спокойной ночи. Завтра у вас трудный день.

Он склонился, сорвав поцелуй с моих губ. А как только дверь закрылась за ним, я зарылась в подушку. От стыда и восхищения я не могла ни о чем думать, кроме как о новом поцелуе.

С этим я и уснула. Проснулась я, когда в двери комнаты кто-то вошел. Я схватила ночную рубашку, которую кто-то заботливо положил поверх одеяла, и надела ее на себя.

- Платье уже готово! - объявила служанка, пока я потягивалась и зевала. - Сегодня ваш самый счастливый день! Вы отбываете в Империю!

- Да, сегодня мой самый счастливый день, - улыбнулась я, понимая, что ни в какую Империю я не поеду.

Я всегда ненавидела долгие приготовления к балу. Это так нудно стоять на пуфике, пока вокруг тебя вертятся служанки. Даже когда тебе вслух читают какую-то книжку. Но я вспоминала каждый поцелуй и грезила будущим счастьем. Нас никто никогда не найдет. Принцесса просто не доедет до Империи. О, какая жалость! Извините, принц Леодор, но ваша невеста пропала. Дороги сейчас опасные!

Мой взгляд переместился на кукол, без которых я буду очень скучать. Неужели их придется оставить здесь?

- Я бы тоже была такой счастливой, если бы на мне женился будущий Император, - послышался вздох.

О, ничего они не знают! Но это к лучшему!

Я соскочила с пуфика, глядя на свою прическу и платье. Платье было очень открытым! В Готьерре такие не носят! Я чувствовала себя, словно голой.

- Пойдемте, вас уже все ждут! - прошептала служанка.

- Я в таком виде не пойду, - ответила я, видя свое декольте и обнаженные плечи.

- Это платье вам подарил сам принц, - шепнула служанка. - Он прислал вам его вместе с делегацией. И вас очень хотят видеть на этом балу именно в этом платье.

- Хорошо, - вздохнула я, грея сердце мыслью о побеге.

Дверь распахнулись передо мной, а сотня гостей уставились на меня и на мой наряд. Я чувствовала себя немного скованно, но отец уже встал с трона и попросил всех умолкнуть. Для Готьерры такое платье было дикостью. Поэтому все обсуждали его вдоль и поперек.

- Это платье - подарок принца, - объявил отец. - Его высочество считает, что принцесса, его будущая невеста должна появиться в нем, как бы символизируя, что она больше не принадлежит Готьерре. Она теперь принадлежит Империи! Великой Ааронрийской Империи! Но мы все надеемся, что Готьерра навсегда останется в сердце Тины. И она никогда о ней не забудет.

Отец чуть не заплакал. Но вовремя сдержался. Я же искала глазами Трига.

Пока слуги утешали отца, я принимала поздравления и уверения в верности и преданности. Мне было откровенно скучно слушать однообразные витиеватые речи. И нервно, потому что Трига нигде не было.

- Танец! - объявил церемониймейстер. И грянула музыка.

- Разрешите я потанцую с принцессой? - послышался голос Аластара и выдохнула. Он здесь.

- О, разумеется, - вздохнул отец. - Скоро моя дочь будет танцевать с принцем. И очень надеюсь, что она не отдавит ему ноги. Я вам не говорил, что Триг учитель танцев?

Рука Трига легла мне на талию, а он повел меня по залу.

- Все готово, - послышался шепот.

- Неужели? обрадовалась я, глядя в его зеленые глаза. Мне пришлось покружиться, чтобы продолжить разговор. - А кукол берем?

- Я об этом уже позаботился, - прошептал Триг, пока мы выводили танцевальные фигуры. - Все ваши вещи уже в карете. Карета ждет. Вот только есть одно но…

- Какое? - прошептала я, глядя на Трига.

- Принцессу должны похитить. Так мы сможем сбить с толку всех. И отбелить вашу репутацию, если вдруг нас поймают. Я возьму вину на себя…

- Я надеюсь, что нас не поймают, - ответила я, а мой взгляд скользил по грустному лицу отца. - Мы же хорошо спрячемся?

- На всякий случай, лучше похищение. Гляди, как смотрят на тебя родственнички. Словно стервятники, готовые в любой момент броситься на тебя. Вот им и нужно в первую очередь знать, что тебя похитили.

- Вам виднее, - вздохнула я, снова глядя на отца. Я мысленно просила у него прощения за то, что сделаю. О, это разобьет ему сердце!

Танец закончился, а мне очень захотелось подойти к отцу и обнять его. Но Триг осторожно показал мне глазами на неприметную дверь.

- Сначала исчезаю я, потом вы, - послышался шепот. - Вам нужно будет сделать еще кружочек по залу, а потом исчезнуть, когда все будут отвлечены чем-то, кроме вашего платья.

- Хорошо, - прошептала я, чувствуя. как меня гладят по руке.

Я проходила по залу, улыбалась и выглядела счастливой. Поздравления шли уже по третьему кругу, а момента все не было.

- А теперь - танцы! - объявил церемониймейстер.

Как только грянула музыка, я устремилась в сторону двери, открыла ее направилась по коридору.

***

— Нет, я прошу вас! Не надо! Мне еще замуж выходить! Помогите! — в отчаянии крикнула я, едва сопротивляясь, но меня подхватили на руки и втолкнули в черную карету.

На карете не было ни герба, ни украшений. Только черные непроницаемые занавески скрыли ото всех наш страстный поцелуй.

— Молодец, — послышался шепот, а рука Аластара убрала волосы с моего лица. — Ты все сделала правильно…

Я смотрела на Аластара, в густо-синих глазах — цвета грозового неба — плескалась нежность. Темно-каштановые непослушные кудри придавали его лицу такую трогательную мягкость.

Широкий разлет плеч занимал оставшуюся от наспех наваленных вещей половину , кареты. Я ласково погладила ямочку на волевом подбородке.