- Садись сюда, - уговаривал женщину Чарли, опуская ее на траву. - Мы найдем твою дочь. Она должна быть рядом.

- Ты так думаешь?

- Конечно, - oн успокаивающе улыбнулся. - Из-за всего, что происходит, мы не были должным образом представлены ранее. Как тебя зовут?

- Сте... Стефани.

Она вытерла окровавленный нос тыльной стороной ладони.

- Хорошо, Стефани. Меня зовут Чарли, а это Стив. Мы поможем тебе найти Бритни, хорошо?

Oна фыркнула и кивнула. Фрэнк подошел к нам, тяжело дыша.

- Тебе удалось с кем нибудь поговорить? - спросил я.

- Сотовые телефоны сейчас не работают, но я разговаривал с водителем грузовика вон там. Хороший парень. У него работает рация. Сказал, происходит какая-то странная хрень.

К нам подошли еще несколько человек и начали помогать искать малышку Бритни. Стефани, казалось, обрела решимость.

- Мой муж тоже пропал, - всхлипнула одна женщина, касаясь руки Стефани. - Мы были в гастрольном автобусе на другой стороне шоссе, возвращаясь из Атлантик-Сити. Я спала, а когда проснулась после аварии, его уже не было.

- Может быть, он помогает кому-то еще? - предположил Чарли.

Женщина кивнула.

- Думаю, это возможно...

Казалось, она пыталась убедить себя. Я отвел Фрэнка в сторону.

- Что за странное дерьмо, по словам дальнобойщика, происходит?

- Люди пропадают.

Я фыркнул.

- Да, я знаю.

- Но это не только здесь: это происходит по всему Балтимору; больницы, школы, офисы, это повсюду! Все шоссе выглядят так, а водители или пассажиры некоторых машин отсутствуют. Кольцевая дорога - зона бедствия. Четыре самолета уже разбились, и еще несколько сообщили, что их пилот или второй пилот исчезли в воздухе! Один поезд врезался в другой в центре города!

Я потер свою больную голову.

- Дай угадаю. Кондуктор исчез?

Он кивнул.

- Ага. То же самое с пассажирским паромом во Внутренней гавани. Капитан исчез, а паром протаранил пирс. И кажется, что все во всем городе слышали этот звук трубы или что это было, черт возьми!

- Я не верю в это!

Я покачал головой, ошеломленный тем, как быстро распространились паранойя и слухи. То же самое произошло 11 сентября, когда люди сообщили, что самолеты направляются к Балтиморскому торговому центру и военной базе в Абердине, а также к атомным электростанциям Три-Майл-Айленд и Пичботтом, прямо за границей в Пенсильвании, и что правительство дало команду сбить угнанный авиалайнер над канадским воздушным пространством - и, конечно же, ничего из этого не оказалось правдой. Теперь это происходило снова.

- Послушай, - сказал Фрэнк, - я просто говорю тeбe то, что сказал мне дальнобойщик. Ты сам сказал, Стив, твой друг пропал. И ребенок этой женщины тоже пропал. Как и многие другие люди.

Я понизил голос, чтобы другие не услышали.

- Ее ребенок либо застрял в обломках, либо лежит на обочине дороги. Крейг тоже, если уж на то пошло.

Фрэнк посмотрел мне в глаза.

- Ты действительно в это веришь?

Я открыл рот, чтобы ответить, и обнаружил, что не могу, потому что глубоко внутри ответ был отрицательным. Нет, я не особо в это верил. Каким бы невозможным это ни казалось, Фрэнк был прав. Пропали люди. Много людей. Все, что мне нужно было делать, это слушать, и я мог слышать, как их близкие звали их, отчаянно ища в запутанных полосах движения. Я снова подумал о Терри. У меня был ком в горле.

- Мне нужно домой!

Фрэнк кивнул.

- Мы все делаем. Впрочем, не думай, что мы куда-то поедем какое-то время. Нет, пока они не пришлют сюда целый парк эвакуаторов и не уберут разбитые машины.

Я огляделся в поисках Чарли и нашел его в узкой роще вдоль шоссе, ищущего ребенка Стефани. Я подошел к нему, и Фрэнк последовал за мной. Чарли поднял голову, когда мы подошли. Его лицо было покрыто потом, а комар кусал его ухо. Он как будто не заметил.

- Как дела? - спросил он.

Фрэнк указал на ноги Чарли.

- Ну, для начала, ты стоишь на грядке ядовитого плюща.

Чарли выскочил из подлеска, ругаясь. Я протянул руку и отшвырнул комара.

- Спасибо, - oн потер ухо.

- Слушай, - сказал я, - мне нужно домой, чтобы убедиться, что с Терри все в порядке.

- C Терри? - oн выглядел удивленным. - Почему бы ей не быть в порядке? Она никуда не собиралась. Дома она в безопасности.

- По крайней мере, она будет волноваться. Tы видел транспортный вертолет ранее. Я уверен, что это уже попало в новости. Но это нечто большее. Фрэнк подслушал кое-что по CB-радио дальнобойщика.

- Что?

- Что-то происходит, Чарли. Люди растворились в воздухе, как Крейг.

Он не ответил. Его кадык подпрыгивал вверх и вниз.

- Чарли...

- Я знаю, - прервал он меня. - Просто не хочу об этом думать. Такого дерьма не бывает в реальной жизни, - другой крик прервал его. Чарли снова посмотрел на дорогу. - Но это происходит, не так ли? Людей не хватает. Как будто их похитили инопланетяне или что-то в этом роде.

Фрэнк вытащил из заднего кармана красную бандану, снял каску и вытер лоб.

- Стив, - продолжил Чарли едва слышным шепотом. - Крейг исчез до того, как мы разбились.

- Что?

Он вздохнул.

- Я не говорил тебе раньше, потому что это звучало безумно. Блин, я сам не поверил. Думал, может быть, я ударился головой или что-то в этом роде. Галлюцинации... Но это не то, что произошло. Он исчез на полуслове, чувак. Я видел, как это произошло. Он был там, а потом мы услышали тот взрыв, и он исчез. Потом мы попали в аварию, и после этого я растерялся, а потом ты очнулся и... что, черт возьми, происходит?!

Я покачал головой.

- Я не знаю, чувак. Но прямо сейчас мне нужно вернуться домой к Терри. Не могу объяснить, но у меня плохое предчувствие. Идешь со мной?

Чарли, Гектор, Крейг и я ездили на одной машине, потому что все мы жили в одном городе Шрусбери, который находился сразу за границей в Пенсильвании. Чарли был холост и снял крохотную квартирку над хозяйственным магазином на Мейн-стрит. Терри и я владели домом всего в нескольких кварталах отсюда, а Гектор и Крейг жили на окраине города в новостройке. Город Шрусбери был в основном просто ночлегом и завтраком для таких людей, как мы, людей, которые родились и выросли в Мэриленде и работали в Балтиморе, но переехали из штата, чтобы избежать более высоких налогов.

- Пошли! - призвал я. - Пожалуйста? Давай пойдем домой!

Чарли указал на людей, прочесывающих дорогу в поисках дочери Стефани.

- А как же ее ребенок?

- Мы ничего не можем сделать, - я ненавидел то, как бессердечно это звучало, но я принял решение. - Посмотрим правде в глаза - они ничего не найдут. Бритни больше нет!

- Могли бы, - настаивал он. - Ее могло выбросить из машины.

- Машина Стефани даже не повреждена, - сказал я. - Ее дочь числится среди пропавших без вести. Мы не можем ей помочь. Может быть, когда копы приедут сюда, они смогут что-то сделать.

- Если все так плохо, как я думаю, - добавил Фрэнк, - то я полагаю, что Национальная гвардия, вероятно, действует. Может быть, нам стоит подождать, пока они появятся.

- И что делать? Если все действительно так плохо, то у них заняты руки. Если люди исчезают, если самолеты и поезда разбиваются, как ты говоришь, тогда Национальная гвардия будет делать больше, чем расчищать пробки. Могут быть беспорядки, грабежи и другое дерьмо!

Фрэнк выжал бандану и сунул ее обратно в карман.

- Да, я думаю, ты прав. Не подумал об этом...

Раздался еще один крик, за которым последовал другой.

- Так где вы, ребята, живете? - спросил Фрэнк, переминаясь с ноги на ногу.

- Шрусбери, - сказал ему Чарли. - Недалеко от первого выезда на стороне Пенсильвании.

- Я довольно близко к тебе, - сказал Фрэнк. - Парктон - последний выезд в Мэриленде.

- Это там, где "Парковка и Поездка", верно? - спросил Чарли.

- Ага. Послушайте, ребята, вы не против, если я пойду за вами?

Я пожал плечами.