Гостиная Сакартвело напоминала пчелиный улей. Прошёл целый день с тех пор, как Нино выкрали, но никто из них так и не сомкнул этой ночью глаз. Арсен Вазгенович, которому Давид передал сообщника Джамаля в надежде, что тот вытрясет из него хоть какие-то подробности, обещал, что даст им знать, как только узнает что-то путное. Давид, как и брат, написал письмо начальству о продлении отпуска хотя бы на неделю-другую. Константин сказал, что приедет поддержать их, как только закончит «переговоры с кредиторами» – брать в долг у армянских купцов! Неужели их положение настолько шатко?! – но прислал вместо себя жену и младшую дочь. Несостоявшаяся суфражистка, Софико рвала и метала.

– Как так можно: обращаться столь жестоко с девушкой, которую ты якобы любишь? Просто немыслимо!..

Секунды перетекали в минуты, а те – в часы. Они старались не срывать друг на друге своих переживаний, а потому не разговаривали совсем. Саломея и Дариа Давидовна на пару обхаживали Георгия и угождали всем его прихотям, а Тина то и дело трогала свой живот, искренне опасаясь, как бы утомление не навредило ребенку.

– Тебе всё же следует прилечь, – посоветовал супруг, неторопливо опустившись рядом. Будущая мамочка бесконечно обрадовалась ему, несмотря на тревогу за сестру. – Тебе сон нужнее, чем нам всем.

– Вчера утром мы болтали о Шалико Константиновиче, а уже днём мы её потеряли, – бесцветным голосом произнесла супруга. Игорь участливо сжал её ладонь, и какое-то время они провели без движения, не желая упускать блаженный момент единения.

– Мы вернем её. Вот, увидишь! – прошептал муж, косясь на её живот, и всё-таки коснулся его рукой. – А ты пойдешь спать, потому что я не хочу, чтобы ты навредила ему.

Тина улыбнулась его размышлениям, но в то же время очень им подивилась.

– Не хочешь? – искренне изумилась она. Он хмыкнул и поцеловал её пальцы.

– Ну конечно, не хочу! Как ты могла поверить в обратное?..

Слёзы счастья брызнули из глаз девушки, и она обняла возлюбленного так сильно, как только могла после бессонной ночи. Он рассмеялся ей на ушко, и потерянный мир восстановился между ними на «совсем».

– Помирились, мои хорошие?.. – хихикнула Саломея и передала им чашки с кофе. Тина зарделась, а Игорь отставил в сторону порцию супруги. Не стоило ей пить ничего горячительного!..

– Завидуйте молча, ваше благородие, – хитро подмигнул он свояченице, забирая у неё из рук напиток бодрости. – Завидуйте молча!

Саломея фыркнула, распрямляясь, и прижала к груди пустой поднос. Ещё немного, и она бы показала зятю язык. Ах, как бы смеялась сейчас Нино!..

– Он… не захотел хоть чашечку? – спросила средняя сестра, когда её муж и даико вдоволь наигрались в «гляделки». На этот раз все взоры обратились к окну, где Шалико стоял, внимательно вглядываясь вдаль. Вот уже несколько часов они видели его спину, но не видели лица и могли лишь догадываться о его выражении.

– Я даже не подходила к нему, – тяжело вздохнула старшая. – Боюсь, ему не до кофе. Он во всём винит себя…

– В этом есть толика правды, – безжалостно заключил Игорь, сделав глоток терпкой жидкости. Тина шлёпнула мужа по руке, и он пожал плечами. – Что?.. Если бы он не хвастался своей Натальей и быстрее определился, ничего бы не произошло!

Девушки шикнули на зятя и супруга, мечтая, чтобы никто их не подслушал, но именно так в итоге и случилось. Натали улыбнулась краешками губ, услышав концовку этой беседы, и не спеша прошлась к окну.

Шалико настолько ушёл в себя, что не услышал её шагов. Графиня Демидова замешкалась, не решаясь на риск, но потом всё же коснулась его плеча и почувствовала, как кожа под лёгкой тканью покрылась мурашками.

– Натали!.. – Жених неожиданно вздрогнул, и, обернувшись, едва слышно всхлипнул. – Натали…

Боже!.. Неужели он плакал? Невеста и сама чуть не разрыдалась, заметив, как покраснели его глаза. В них читалось столько боли, что её собственное сердце сжалось от тоски. А ведь он никогда… не был таким с ней!..

– Всё хорошо, – выдавила из себя графиня и натянуто улыбнулась. – Я понимаю.

Он всхлипнул ещё раз и, взяв её руки в свои ладони, с нежностью их погладил. На миг она прикрыла веки, наслаждаясь моментом, так как знала: он – последний.

– Ты – ангел, – глухо произнёс юноша и сокрушённо зажмурился. – Прости меня! Я так виноват перед тобой…

Это могло бы стать их конечным объяснением, если бы лакей не вбежал в салон и не объявил о прибытии гостя. Шалико тотчас позабыл о своей невесте и подался вперёд, как только услышал знакомый голос с плутоватыми нотками.

– Господа, – заговорил армянин. Правда, очки он стал носить элегантнее и немного поднабрал веса. – Пожалуйста, оставьте в стороне все любезности. Сейчас это ни к чему. Я пришёл сказать, что мы… напали на след.

Дамы ахнули, разом поднявшись с места господа обступили его со всех сторон и закидали вопросами.

– Как вам это удалось? – первым спохватился Георгий. – Кто вам сказал?..

– Ваш кучер оказался довольно слаб морально, – лукаво покряхтел пристав. – Немного надавили на него, и он раскололся, как орешек.

– И где? Где они её прячут? – отозвался Шалико, почти запинаясь.

– В горах Ахалциха. Довольно уединенное местечко, должен признаться. Придётся поплутать немного, но Нино Георгиевну мы найдём. Я обещаю вам!

Все облегченно выдохнули, а Арсен Вазгенович обернулся к младшему князю Циклаури и, сощурившись, покачал головой.

– Как же вы упустили её, молодой человек?! – зацокал языком мужчина. – В юности вы были так дружны. Я хорошо это помню!

Шалико стыдливо зарумянился, подумав, что пристав не раз заставлял его краснеть в своём присутствии. Будучи неопытным юнцом, он, помнится, и не так розовел перед ним! Сколько теплых воспоминаний его связывали с этим человеком?!.. И… с Нино.

– Один раз упустил, а во второй будет осмотрительнее, – вступился за брата Давид и похлопал того по спине. – Поезжайте сию же минуту. Я останусь с женщинами и буду ждать от вас вестей.

– Я тоже поеду, – решительно выступил Игорь. – Я не оставлю сестрёнку в беде.

– Значит, отъезжаем, – подвёл черту армянин. – Пойдёмте, я покажу вам дорогу…

Георгий и Игорь без промедлений двинулись за приставом, а Шалико в последний раз взглянул на Наталью. Перехватив его взгляд, она вполне естественно улыбнулась.

– Иди же, – прошептала она, смеясь. – Спаси её! Она ждет.

Он послал Богу молитвы об её благополучии и, не ведясь на насмешливую ухмылку Давида, вышел из гостиной вслед за другими мужчинами.

Ахалцихский уезд соседствовал с Ахалкалакским и тоже во многом был армянской землёй. Выбор этого места Айдемировым можно было бы оправдать его непредсказуемостью, но на тот момент четверо путников радовались тому, что дорога не заняла много времени. Арсен Вазгенович не без иронии поглядывал на нетерпеливых отца, зятя и возлюбленного Нино и изо всех сил подгонял свою лошадь, чтобы поспеть за ними. Замечая воодушевление на их лицах, он немного жалел о том, что так сильно обнадёжил их. А вдруг что-то пойдёт не так?..

– В этих местах очень холмистые горы, – заметил Игорь Симонович, чей конь недовольно ржал на поворотах. – Ну и глушь!..

– Глушь или нет, а он всё равно не спасётся от нашего гнева, – поддержал зятя Георгий, который по старой памяти прекрасно держался в седле. Шалико молчал и упрямо разглядывал бесчисленные аулы, а один раз чуть не навёл свою лошадь на пастбище овец. Армянский пастух звучно выругался им в спину и удостоил молодого князя Циклаури не очень приличным жестом, от которого остальные мужчины прыснули со смеху.

– Что ж! – горько вздохнул юный князь. – Скоро не останется человека, перед которым я не виноват.

Шалико сказал это, выглядя таким несчастным, что старый Джавашвили невольно заслушался. Когда сидзе поравнялся с ним, Георгий увидел, что и Игорю пришлось по вкусу смятение молодого человека. Но будет ли этого достаточно, чтобы вернуть их потерянное расположение?..