После шумных пиршеств, на время лишивших их спокойствия, жизнь вновь потекла своим чередом. Молодожёны стали собираться в путь, а вместе с ними и Башир Ахмедович с его многочисленной роднёй. Правда, потом они отложили свой отъезд на неделю-другую, чтобы лучше узнать сватов. Все вместе мужчины заключили, что для сплочения их семейств неплохо подойдет охота на волка в Цотнэевском лесу. В зимнее время года не найдёшь развлечения интереснее!.. Да и волк всегда был значимым животным для всех чеченцев, в народных преданиях которых не раз упоминался этот выносливый лесной хищник. Укротить его – дело не из лёгких!.. Точно так же обуздать одного из них.

– Охота на волка, милочка? – помешивая сахар в чае, спросила княгиня Бараташвили, и, постучав ложечкой о стенки чашки, отставила её в сторону. – Вы уверены, что это не очень опасное занятие?

Саломея терпеть не могла общества местных меценаток, с которыми ей приходилось общаться по долгу службы раз или два в месяц, но со временем она научилась получать от этих встреч удовольствие. Раньше их мнение задевало и расстраивало её нутро, но с возрастом ей даже понравилось подстрекать их и выводить на ответные эмоции. Сейчас, когда в её жизни осталось так мало радостей, она ни в чем себе не отказывала. Разве та, которой уже нечего терять, не позволит себе маленькие шалости?.. Может ли быть что-то невиннее этого?..

Так, кавказских сплетниц живо интересовали подробности разноверовой свадьбы, на которой недавно побывала их подруга, и они закидали её вопросами. Конечно же, она поведала им самые шокирующие из новостей!

Разговор этот случился в доме одной из их приятельниц, где дамы собрались с целью оговорить благотворительную поездку в главную Ахалкалакскую больницу. Однако обсуждение чьей-то свадьбы, как всегда, оказалось более интересным занятием.

– Не такое опасное, как наша затея позвать в дом провидицу, – пожала плечами госпожа Ломинадзе и, спрятав улыбку в уголках губ, поспешно отпила из своей чашки. Как и ожидалось, благочестивые меценатки ахнули одна за другой, а княгиня Бараташвили горячо перекрестилась.

– Что вы, душенька! – воскликнула несчастная княгиня, обдуваясь веером. – Для верующего человека всякие гадания дурны.

– Да, к тому же, – поддержала её госпожа Аваридзе, – вы не знаете, на кого напоретесь. Сколько шарлатанов нынче развелось!

Несмотря на неодобрительные возгласы, Саломея прекрасно видела по глазам подруг, что те и сами не прочь узнать свою судьбу наперёд, и с заговорщическим видом поманила их к себе пальцем. Благочестивые дамы оглянулись на дверь, чтобы убедиться, что никто точно их не подслушивал, а затем всё-таки поддались соблазну и подставили госпоже Ломинадзе свои прекрасные ушки.

– Дорогие мои, а вы часом… не курили сигарет? Я ощущаю запах дыма… – спросила она, принюхиваясь, и подозрительно сощурилась. Арваридзе и Бараташвили горячо перекрестились, сплюнув через плечо.

– Что вы, Саломея Георгиевна! – с видом поруганной чести заспорила княгиня. – Мы не позволяем себе мужских забав!..

– Что ж!.. Жаль. Вы многое теряете, – томно вздохнула вдова, после чего подозвала к себе слуг и попросила принести себе «тоненьких, женских, с бумажными колечками». Приятельницы старательно отводили глаза, будто смотреть на курящую женщину считалось делом не менее позорным, чем курить самой, но виновницу стыдливого румянца на их щеках это всё равно не смущало. Госпоже Арваридзе даже показалось, что та затягивалась с большим удовольствием и слишком напоказ. Потом она и вовсе протянула им портсигар и, хлопая ресницами, спросила: «Вы точно не хотите, душеньки?».

Саломея от души наслаждалась дикостью и лицемерием старых сплетниц, возомнивших себя апломбом добродетели, и очень возгордилась собой за то, что сумела поставить их на место. Она не курила в принципе, но ради того, чтобы подразнить склочниц, сделала исключение. Они, правда, кусались, когда их загоняли в угол, но и она не далась бы им так просто.

– Ваше сиятельство, – елейно-приторно позвала одна, подливая гостье в чашку зелёного чая, – что же вы всё время говорите о других?! Почему не рассказываете нам о себе?

– Ваш траур по Пето Гочаевичу длится уже пять лет!.. – поспешно встряла другая. – Мы понимаем, как сильно вы его любили, но неужели вам не хочется выйти замуж повторно?

– Капитан Циклаури – ваш давний поклонник и, думается мне, он до сих пор без ума от вас, дорогая!.. Вы совсем не хотите дать ему шанса?

– Я видела его недавно с Шалико Константиновичем и его очаровательной невестушкой. Давиду Константиновичу тоже давно пора жениться, но он, почему-то, всё ещё этого не сделал. Неужто вас ждет?..

Подруги захихикали, прикрывая розовые щёки белыми платками, а Саломея выпустила изо рта клубок дыма, целясь в лицо княгини Бараташвили. Вдохнув облако, нечестивица зашлась кашлем, а госпожа Арваридзе принялась поддувать её со всех сторон веером. Больше эту тему они не поднимали.

«Мерзкие, мерзкие женщины! – думала про себя Саломея, пока обе дамы шушукались между собой, сидя перед ней в душной карете. – Когда мы приедем в эту треклятую больницу? Лишь бы перемыть всем кости! И Давида упомянули, а, как же!.. Почему все так мечтают свести меня с ним с тех пор, как мне исполнилось шестнадцать?!».

Впрочем, в шестнадцать эти попытки были гораздо более навязчивыми и надоедливыми. Или же это она слишком с тех пор переменилась, чтобы обращать на них внимания?.. Кто знает!.. Только суть все равно осталась той же, что в шестнадцать, что в двадцать девять. Она умрёт старой девой, и Давид Константинович смирится с этим в числе прочих. Неужто он позабыл тот камень, что бросил ей в спину пять лет назад? Она же обладала слишком хорошей памятью для подобной забывчивости. Он показал себя со временем неплохим человеком и хорошим другом – за все эти годы он не раз предлагал их скорбевшему отцу помощь и одним из первых принял Игоря, – но её крест останется неизменным. Не хотела она за него замуж, не хотела! Пусть все вокруг, наконец, поймут это!..

Погода на улице стояла приятная и по-зимнему солнечная, но у Саломеи все равно побежали мурашки, когда она вышла из экипажа вслед за остальными. Во дворе основного здания, где принимали простых жителей Ахалкалаки, их встретил Матвей Иосифович, который со временем стал выполнять в этих стенах чисто административную функцию. Несмотря на то, что старый медик изо всех сил улыбался, выглядел он удручённым, и чуткие меценатки без труда раскусили эту фальшь.

– Что такое, милый друг? – забеспокоились трещотки. – Почему вы так бледны?

– Сегодня утром, – со вздохом признался еврейский врач и спрятал руки в карманы белого халата, – привезли раненых корнетов. В казармах случилась потасовка из-за какой-то женщины, а нам их теперь с того света доставать!

Дамы одна за другой ахнули, а госпожа Ломинадзе усмехнулась про себя, подумав, что юнцы наверняка забыли посвятить в свои распри эту женщину. Все закончилось тем, что Матвей Иосифович, в конце концов, сбросил с себя хандру и, отойдя в сторону, пропустил гостей вперёд:

– Ну что ж!.. У Левона Ашотовича золотые руки, а я ему давно не помощник. Самое полезное, что я могу сейчас сделать, это не мешаться у него под ногами и провести вам небольшую экскурсию.

Несмотря на эти слова, госпожа Арваридзе и княгиня Бараташвили не перестали интересоваться деталями этого необычайного происшествия и отнюдь не смотрели по сторонам, а скорее слушали. Сдалась им эта больница, когда в руки плыла ещё одна чудесная почва для сплетен! Ну и кем являлась эта роковая красавица? Как она вскружила несчастным юношам головы и какому из них отдавала предпочтение?..

– Что значит вы не знаете, любезный?!.. – искренне возмутилась её сиятельство, а Саломея сочувствующе улыбнулась несчастному доктору. Лучше бы он держал свои тревоги при себе. Теперь-то не отделается!..

– Чем же вы тут занимаетесь, если не интересуетесь своими пациентами и их историями? – подхватила её благородие и пылко фыркнула. – Хорошо, что вы понемногу отходите от дел. Настоящий врач должен всё держать в голове, а вы для этого уже слишком стары!