Джамаль продекламировал великого восточного мудреца с такой увлечённостью, что не осталось сомнений в его образованности. Однако если он и хотел тем самым её впечатлить, то вновь прогадал.

– Знаешь, как называют меня слуги? «Великим алой» 26 , – произнёс он довольно спокойно, хотя она всё ещё пыталась вырваться. – Наши корни… восходят к князьям Турловым. Ты станешь чеченской царицей, коль выйдешь за меня! Разве этот твой «другой» может со мной тягаться?

На этом ужасы для Нино не закончились, ведь, не удовлетворившись одним харамом, Джамаль решился вскоре на другой и приложил её руку к своей груди. От его прикосновения ей снова стало не по себе.

– Слышишь, как сердце «великого алы» бьётся из-за тебя? Тебе этого недостаточно?

Эти размышления рассмешили даже в такой момент. Неужели он принял её за меркантильную дурочку? Неужели понадеялся, что она поведётся на титул «чеченской царицы» и прочие громкие фразы? Как же он ошибался!..

– Я выпью уксусную кислоту, если ты не будешь моей!

– Вы шантажируете меня, Джамаль Вахитаевич?

Она гордо вскинула подбородок и, позабыв на время свой страх, сильно сжала кулаки.

– Вы не знаете меня, иначе не посмели бы предлагать мне такое, – гулко отозвалась Нино. – Мы, грузинки, самые верные жёны, но только по собственной воле. Вы слышали что-нибудь о моей тёзке, Нино Чавчавадзе? Её супруг умер молодым, но она до конца своей жизни носила по нему траур, из-за чего в Тифлисе её прозвали «черной розой», – многозначительная пауза. – Вот почему я никогда не буду вашей!..

На миг ему как будто стало стыдно, и он всё-таки отпустил её руку. Воспользовавшись заминкой, она юркнула за угол. Он ещё долго смотрел ей вслед, и уже у дверей она услышала, как он с силой ударил по стене. От этих звуков она снова вздрогнула.

– Это всё в прошлом, – обнадёживала она себя. – Уже точно!..

Теперь, когда приехал Шалико, Джамаль не отважится подойти к ней. Она всегда будет рядом со своим возлюбленным, и, кто знает, возможно, к концу его отпуска они объявят о своей помолвке?

Эти мысли вернули привычный румянец на щеках Нино, и, встав со стульчика возле зеркала, она захлопала в ладоши. Вспомнив о Саломее и её мудрых увещеваниях, она, впрочем, быстро успокоилась и, поправив оборки на платье, сошла вниз.

Нино ругала себя за излишнюю восторженность, которая и её саму порой раздражала, но ничего не могла с собой поделать. Собственное горе, расстояние и годы, проведённые порознь, вознаградили молодого Циклаури в её глазах ореолом прекрасного принца, которого его соперник не мог добиться и благодаря царственным предкам. Она знала, что никогда не станет той героиней грузинского эпоса, что влюбилась в мусульманина, но ни капельки об этом не жалела. У неё будет своя история, и свой счастливый конец!..

Она бежала по лестнице, будто порхала, а ноги почти не касались ступенек. В ушах шумело, щёки пылали, взгляд теплел, а зрачки расширялись по мере того, как шорох внизу раздавался сильнее. В конце концов, она даже позабыла о выбившимся из прически локоне, который следовало бы поправить, когда разглядела на первом этаже родную кудрявую макушку.

– Шалико… Константинович!.. – позвала она горячо, но вовремя спохватилась и поборола желание тут же кинуться ему на шею. Когда она вышла к нему, шаг её казался плавным и грациозным, а губы лишь немного дрожали от недосказанных чувств. «Я скучала, генацвале! – хотелось сказать ей без утайки. – Безумно, безумно скучала!». Но она так и не произнесла этих слов, помня об их последней встрече пять лет назад. Какой же горестной она была! Нино до сих пор помнила каждую его фразу из того дня, когда он признался ей в любви. За эти годы она, пожалуй, успела выучить их наизусть!.. Саломея посоветовала не показывать ему этого, но, глаза – такие робкие и любящие – всё равно выдавали её истинные переживания, сверкая всеми цветами радуги. Это стало совсем явным, когда он приблизился и поцеловал ей руку.

– Ну здравствуйте… Нино Георгиевна, – проговорил он, слабо улыбаясь, и оставил на её ладони невесомый поцелуй.

Он так повзрослел!.. И этот голос!.. Его тон стал как будто ниже, внушительнее. От восемнадцатилетнего мальчишки, с которым они так увлечённо играли в сыщиков, не осталось нынче и следа. Шалико возмужал, раздался в плечах и, похоже, вытянулся. Он заметно отстриг кудри, укладывая их теперь так, чтобы они больше не смотрелись по-юношески невинно. В надежде выглядеть солиднее, он отрастил лёгкую щетину, которая ему очень шла, и чуть-чуть отпустил бакенбарды. В повадках появился европейский лоск, к которому он всю жизнь так стремился, зато исчезла неуверенность парня, который ещё слишком мало знал о жизни. Его энергетика и пышущая через край молодость сшибала с ног. Глядя на сей новый, ещё более привлекательный образ, Нино едва не лишилась чувств.

– Вы так изменились, ваше сиятельство, – пролепетала она в порыве эмоций, что прозвучало, как ей показалось, совсем уж нелепо, и она поспешила добавить: – Вернее сказать… служба в консульстве хорошо на вас сказалась. Вы похорошели!

Молодой князь по-доброму сощурился, признавшись: «Вы тоже!», но всё же оставался таким вежливым и отстранённым, как если бы разговаривал с Тиной или Саломеей. Но разве она и её сестры – одно и то же? Разве его связывали с ними бесчисленные детские шалости, крепкая дружба, уходившая корнями в те годы, когда они ещё ходили под стол, и… любовь, что зрела как вино, для которого сложно найти времени лучше? Но неужели… он по-прежнему держал на неё обиду за тот случай? Ну, ничего… она обязательно расскажет ему, как много о нём думала, как пожалела о своём отказе, и тогда!..

– Вижу, что вы уже поговорили. С добром свиделись! – подытожила Саломея, выйдя из-за угла вместе с Давидом Константиновичем. Тина и Игорь отдавали последние распоряжения об ужине, на который гости обещались остаться, а Нино на время оторвалась от своего возлюбленного и подала капитану Циклаури руку.

– Мое почтение, сударыня, – по-дружески рассмеялся Давид, и она непринужденно кивнула ему в ответ. – Прекрасно выглядите. Надеюсь, мой брат уже сказал вам об этом?

Вот кто ни капельки не переменился!.. Всё такой же учтивый и обходительный, Давид вызвал в Нино самые тёплые приятельские чувства, несмотря на старые обиды. Её захватил прилив нежности. Ей и его захотелось обнять, пусть и не так крепко, как Шалико. Годы стёрли с лица старшего Циклаури былую томность и задумчивость, зато окончательно закрепили за ним амплуа мирного медведя, который давно отошёл от интриг. Он немного раздобрел, что добавило ему серьёзности, но всё так же гладко брился, располагающе улыбался и одевался с иголочки. Но вот выражение глаз… слишком печальное и уставшее. И ведь он всё так же… всё так же смотрел на Саломе!..

– Как бы часто я этого ни говорил, – не остался в долгу Шалико, лукаво подмигнув дзме, – мне никогда не стать таким повесой, как его сиятельство.

Девушки от души рассмеялись, наслаждаясь семейной картиной, а Давид недовольно причмокнул и, схватив брата за шею своей огромной медвежьей рукой, весело потрепал его по плечу.

– Кто тут ещё повеса!.. Сначала Вена, потом Рим!.. – возмутился старший сын и, отсмеявшись, обернулся к Саломее и Нино. – Я вам расскажу об его службе поподробнее, и тогда вы точно меня поймёте!..

Шалико красноречиво закатил глаза, готовясь что-то ответить, когда у старшей из княжон вырвался умилённый вздох:

– Как хорошо, что вы приехали, – прошептала она удивительно серьёзно, а молодые люди моментально стёрли с лиц улыбки. – Мы, и правда, очень соскучились.

Нино поразилась, услышав из уст старшей сестры такое признание, но изумление это оказалось приятным. Даже Саломея, которая строила из себя снежную королеву, отдалась во власть ностальгии. Ах, ну и как тут устоять?