– Боже, Боже, Боже!.. – подпрыгивала она на месте, сгорая от нетерпения. – Я так нервничаю, Саломе!.. Неужели сегодня я всё-таки увижу его?!

Старшая сестра снисходительно улыбнулась, сложив руки на груди, хотя сама была спокойна, как удав. После той злосчастной истории они с Давидом виделись два или три раза, но эти встречи так ничего и не поменяли в их отношениях. Она, как и раньше, старалась держать его на расстоянии, когда он, как будто, на что-то ещё надеялся!.. Другое дело Нино, чьё волнение легко объяснить… как давно она ждала этого дня?..

Девушка кружилась перед зеркалом, как волчок, сильно надушилась и постоянно меняла ленточку в волосах. Синяя ей подойдет больше или розовая, или жёлтая? А платье? С узорами или без? Быть может, сильнее затянуть корсет, чтобы талия смотрелась лучше? А щёки, щёки! Не слишком ли красные? Ах, да разве можно так трогательно любить?!

– Ты неисправима, чемо сихаруло24! – Саломея отошла от стены, подошла к сестре сзади, и коснулась её плеч. Они обе вгляделись в отражение, и старшая поцеловала младшую в макушку. – Посмотри, какая ты красивая! Ты его сразишь наповал…

– Правда? Ах, как же оно стучит! Скоро выпрыгнет, – с надеждой откликнулась малышка, потом приложила к сердцу руки и замерла. – Неужели все будет так, как прежде? Мы снова будем дружить и почти не расставаться? Я всё-всё ему расскажу! Скажу, как пожалела, как была глупа!..

– Только не показывай, как сильно по нему скучала, – немного отрезвила её сестра. – А то зазнается!.. Хватит лирики. Знай себе цену даже перед тем, кому отдано твоё сердце.

– Я никогда не смогу так холодно мыслить, Саломе!.. Ты же знаешь.

– И будешь дурой!.. Разве он так уважать тебя больше станет? Вы, влюбленные, как один друг на друга похожи!..

Нино хотела что-то возразить, когда в комнату с заговорщическим видом вбежала Тина, и обе девушки в одночасье позабыли свой спор.

– Они приехали, – не скрывая хитринки, поведала даико и кивнула на окно. – Игорь вышел встречать их, но скоро они будут внизу!..

– Ах!.. – снова засуетилась Нино, а Саломея взяла среднюю сестру за руку и повела к выходу.

– Мы пойдём к ним навстречу, а ты потом выйдешь, как будто и не ждала вовсе, – сказала она всё тем же рассудительным тоном. – И помни: без лирики!..

Они вышли из комнаты, зашуршав юбками, а младшая княжна с трудом подавила желание кинуться следом, несмотря на прозвучавшие здесь мудрые советы. Саломе права: ей необходимо выждать какое-то время, чтобы Шалико не думал, будто она только им и жила… да разве нужно так сильно лукавить, когда твои чувства – столь искренние?

Нино не стала подходить к окнам, хотя ей очень этого хотелось, и со вздохом опустилась на стульчик возле будуарного столика, отмеряя в голове секунды. Зеркало отражало счастливую, беззаботную барышню, но какой подавленной она казалась самой себе ещё пару дней назад?

Тот разговор в саду произошел второго января на приёме, который Башир Ахмедович организовал в честь празднования Нового года. В Ахалкалаки он и вся его семья сняли вместительный особняк, куда пригласили сватов и их самых близких друзей и родственников, чтобы похвастаться перед ними своим богатством. Роскошная помолвка в Мцхете, конечно же, не оставила их равнодушными, и они решили закатить ответный вечер, не желая отставать. Ламара и Исхан встретились на нём во второй раз, а Нино до сих пор не понимала, как его родители такое допустили. Разве это не ещё один харам?

Княжна просидела весь вечер у запотевших окон, по которым водила пальчиком, вырисовывая какие-то очертания, но, в конце концов, ей и это надоело. Сёстры, отец и зять то и дело уговаривали Нино вернуться к столу, но ей не очень-то хотелось. Софико не смогла завлечь её даже танцами. Настроение на сегодня покинуло её!.. Но что же делать? Как поднять его?

Снег на улице падал хлопьями, но не моросило. Подгадав момент, когда старейшины, перебивая один другого, ушли с головой в свои тосты, а сёстры и Игорь о чем-то заспорили, она набросила на плечи шубку и, запахнувшись, сбежала вниз по лестнице. Пейзажи в саду за особняком стояли живописные, и звёзды – а та ночь была на них щедра – рассыпались по небосклону, как бисер. Нино затаила дыхание, рассматривая их, и, когда одна звезда упала, зажмурилась, загадав желание.

«Я хочу, чтобы Шалико поскорее приехал, – царила в голове одна единственная мысль. – И чтобы мы с ним были вместе!».

Распахнув глаза, она бессильно выдохнула, наблюдая за тем, как воздух изо рта превращался в пар, и стала раздумывать о том, чтобы опуститься на скамейку, расчистив её от снега.

– Вы не любите шумного общества, княжна?

Снег захрустел за спиной, но Нино не обернулась, и так догадавшись, кто нарушил её покой. С помолвки Ламары этот человек не сводил с неё глаз и за столом, и во дворе, и его никогда не смущало, если рядом находились её отец или Игорь!.. А сейчас-то он точно не даст ей покоя… как же она не подумала об этом раньше?

– Я люблю балы и приёмы, – как можно беспристрастнее ответила она, упрямо смотря перед собой. – Но сегодня мне не очень-то хочется танцевать.

За это время Джамаль Вахитаевич приблизился почти вплотную и встал по правую руку от неё. Он дышал шумно и глубоко, и она чувствовала его дыхание у себя на шее. От его близости подкашивались коленки, хотелось бежать, не оглядываясь, да и тревожная дрожь по всему телу сопровождала каждую их встречу. Неужели он не понимал, как был ей неприятен? Или он просто… к этому не привык?

– Очень печально это слышать, ваше сиятельство, – грудным голосом вещал юноша. – Ведь будь вы в зале, я бы не упустил шанса пригласить вас.

Нино бессильно прикрыла веки. Что-то глубоко внутри, что заставило её выйти на танец вместе с ним и его семьей, и сейчас подняло в ней голову. Она вспылила.

– Неужели? – недоверчиво усмехнулась княжна. – А как же ваш адат о запрете касаний? Вы готовы нарушить его?

– Ради вас, Нино Георгиевна, – прошептал он на тон ниже приличествующего, – я готов не только на это.

Нино пробрал нервный хохот, который с каждой минутой лишь усиливался. Повернувшись лицом, она решительно взглянула в его искристые голубые глаза и как будто обожглась. Неужели от взгляда можно обгореть?

– Послушайте, чего вы добиваетесь? – усмехнулась девушка, с трудом сдерживая рыдания. – Вы – мусульманин, а я…

– И что же? Разве это помешало Ламаре Константиновне? – парировал Джамаль, сделав шаг вперёд. Она хотела отшатнуться, но наткнулась спиной на высокую калитку, об острые зубцы которой ещё и укололась. Назад дороги нет!.. Она в ловушке!

– Я не стану ради вас менять веру! – прохрипела княжна. – Не буду второй вашей женой или же десятой!

– Ты будешь единственной. Я обещаю тебе! Моя первая и истинная зуда! 25

– Нет-нет-нет, вы не понимаете! – из последних сил воспротивилась Нино. Мысль о «зуде» привела её в ужас. Не об этом она мечтала, не об этом! – Я люблю другого. В моих мыслях только он!.. Неужели вас это не останавливает?

Гораздо позже она вспоминала об этих словах, как о роковой ошибке. Упоминать в такую минуту Шалико всё равно, что показать разъяренному быку красную тряпку, а тореадор из неё вышел так себе!.. Так, старшего Айдемирова наличие соперника раззадорило сильнее, чем она могла предположить, и он всё-таки пошел на харам, когда схватил за руку одним требовательным, властным движением.

Это было так неожиданно, что Нино вскрикнула, но отдернуть руки не смогла – он ей этого не позволил.

– Омар Хайям писал: «Страстью раненый, слёзы без устали лью…

– Отпустите сейчас же, иначе я буду кричать!

– «…Исцелить моё бедное сердце молю. Ибо вместо напитка любовного небо кровью сердца наполнило чашу мою!».