Неудивительно, что профессор являлся доктором наук. Параграфы его текстов можно было уместить в два-три предложения по существу.

— Эта магическая сила и вызывает разрывы в пространстве в непосредственной близости от конструкта. Проблема заключается в аномальной прочности кристалла из-за чего крайне сложно получить образцы, которые позволят в точности указать на его природу, — продолжал тараторить без умолку мужчина, не обращая внимание на мой скучающий взгляд, — И вместо сотрудничества между странами, обнаружившими конструкт на своей территории, научное сообщество просто раскалывается на части. А империи просто все засекречивают. Мы можем быть как первый маг огня Прометей, подаривший людям силу одной из магических стихий! А мы до сих пор не можем понять, какая древняя цивилизация оставила нам конструкты. И существовала ли эта цивилизация вовсе.

Конюхов вновь тяжело вздохнул и выпрямился в кресле.

— Кхм, господа солдаты, — продолжил он прежним сбивчивым тоном, — у вас будет время составить план конвоирования научной группы и оборудования. Я покину вас и подготовлю своих людей. Разрыв прогнозируется… эм… в указанном на карте районе с двадцати-двух вечера до полуночи по восточно-африканскому времени^[25]. Значит у вас осталось время на обсуждение деталей с… кхм… коллегами. Я вынужден откланяться.

Профессор выключил компьютер, поднялся из-за стола и направился к выходу.

— Обсудим детали операции? — обратился Эрик к Игнату, после чего встал со стула и достал планшет.

Глава 19

Составить план с учетом всех вводных со стороны геологов оказалось несложно. Основная проблема, как я уже раньше заметил, состояла в том, что искатели точно будут ожидать нас за территорией парка Сусва. И ни один патруль не сможет поучаствовать в операции, если разрыв случится именно там.

Думаю, что так оно и будет. Поэтому две группы патрульных были привлечены к заданию: их целью было патрулирование территории вокруг первой остановки конвоя. После этого геологи планировали запустить оборудование и отследить точное местонахождение разрыва. Который еще и случиться мог в нескольких километрах от нас. Хотя Игната и Эрика уверили, что ученые точно засекут вспышку магической энергии, исходящую от разрыва, после чего отыскать его станет гораздо проще. Нашей же задачей была защита от искателей.

Честно говоря, я не до конца понимаю их мотивацию. Они вряд ли смогут потянуть полномасштабную войну с Иностранным корпусом, если продолжат нападать на наши отряды. Не уверен, что попадание в разрыв, куда профессор Конюхов наставлял не лезть, стоит того. Хотя, шут его знает, может быть и стоит.

Так или иначе, колонна состояла из четырех автомобилей. Поскольку Змей целитель, а у Эрика в отряде есть маг земли, было решено отправить их джип в авангард, а наш расположить последним. Две другие машины везли геологов и их оборудование. Кроме того, Игнат предложил совершать остановки с периодичностью раз в километр, чтобы разведчики двух квадов, то есть я и белобрысый знаток компьютеров с интересным позывным Отелло, могли заняться своими прямыми обязанностями — исследовать местность вокруг на предмет противника.

Именно Отелло был стихийным магом в отряде Эрика, поэтому я в который раз пожалел об отсутствии хоть каких-нибудь магических способностей. С другой стороны, я уже привык полагаться на оружие. И помощь Змея.

К своему удивлению, я разглядел в группе ученых два знакомых небритых усталых лица. Оба куривших у входа в центральное здание геолога были приписаны к исследовательской группе. Кроме того, заметил, что у каждого из них было оружие: пистолет в кобуре на поясе. Другой вопрос в том, как они этим оружием пользуются. И хотя я надеялся избежать перестрелки, в то, что искатели в этот раз отступят, я не верил. А верил в старый добрый «‎Волнорез» и «‎Свирель».

Четыре автомобиля следовали по маршруту согласно принятому ранее плану. Каждый километр колонна останавливалась, а я мог видеть недовольные лица геологов, которые следили за двумя исчезающими в кустарнике фигурами. Кроме этого, время близилось к полуночи, и как я так и Отелло использовали приборы ночного видения. Несколько раз с нами на связь выходили патрулировавшие лес двойки солдат, докладывая о спокойной обстановке и отсутствии угроз.

— Все чисто, — повторил я, забираясь на заднее сиденье джипа.

— Подтверждаю, угроз не обнаружено, — доложил Отелло, вернувшийся к своему отряду.

Это была последняя остановка перед лагерем, до которого оставалось доехать восемьсот метров. Мы с разведчиком Эриком прочесали лес вокруг, но ни одного признака противника не обнаружили. Что логично — ждать искатели должны у разрыва пространства, до которого от первого лагеря, где мы сделаем остановку и геологи смогут настроить оборудование, еще нужно будет добраться.

Пока снаружи был лишь ночной африканский лес: я слышал пение птиц, отдаленный хохот гиен и приглушенные крики обезьян. Не знаю, началось ли в парламенте очередное заседание по вопросу правильного способа поиска блох, но звуки ночного леса никак не намекали на присутствие хищников. Или инородных элементов в виде вооруженных искателей.

Колонна из четырех машин продолжила путь. Василиса вела джип с небольшой скоростью не только из-за нашей позиции в арьергарде, но и из-за самого маршрута, пролегающего через раскинувшийся в кратере вулкана леса. Мы медленно, но верно приближались к лагерю, я же напряженно всматривался в округу, окрашенную для меня в зеленоватые цвета из-за прибора ночного видения.

Судя по тому, как лес постепенно начал редеть, до лагеря на опушке оставалось недолго. Деревья и кустарник все еще не позволяли двигаться быстро, но, думаю, днем отсюда открывается хороший вид на место нашей скорой остановки. Я проверил каждый куст с правой части автоколонны вплоть до опушки, пока колонна стояла, а Отелло взял на себя левую часть леса. Угроз мы не обнаружили. Может, пронесет?

— Всем машинам стоп! — хрипло сказал Змей в рацию, вцепившись левой рукой в сиденье перед ним, которое занимал командир.

Я перевел взгляд на Матвея, который обычно выглядел собранно и отстраненно. Но сейчас он заметно напрягся, закрыл глаза и шумно втягивал воздух носом. Колонна остановилась, последовав команде Змея. Я поудобнее перехватил «Волнорез», лежавший на коленях, и заметил, что Леший даже не смотрит на Матвея, а вглядывается в окружавшие нас заросли.

— До цели триста метров, — сказал в рации Эрик, — что там у вас?

— Тише, тише… — негромко ответил Матвей, — пахнет… кровью?

— Всем покинуть машины, мать вашу! — закричал в рацию командир, но было уже поздно.

В лесу, с левой стороны от колонны, полыхнуло. А затем мерные звуки кенийской ночной живности нарушил взрыв первой машины. Ее объяло пламенем за секунду, и от резкой смены красок меня ненадолго ослепило. Я забыл снять чертов ПНВ! Но Змей не дал мне закончить мысль и буквально вытолкал меня из транспорта, после чего я сделал несколько шагов в сторону и свалился в какую-то яму.

ПНВ был уже снят, но нормально подготовиться к стрельбе мне не дали: после взрыва со стороны опушки в нас полетели автоматные очереди. Мысли о том, что по ту сторону баррикад могут тоже находится люди, из головы выбило ударившим по шлему выстрелом.

— Святой, Змей, снимите чертову муху! — крикнул Игнат, чей голос я с трудом разобрал через рацию.

Справа застучал автомат командира, а от машины ученых послышались пистолетные выстрелы. Какими бы умелыми стрелками не были геологи, попадание из гранатомета им не пережить.

Глаза оправились от ярких красок, и я встал на колено, приникнув к прицелу винтовки. Вот тебе и «‎ночной прицельчик» Маслова, который «‎обязательно пригодится». Я успел заметить человеческую фигуру, прячущуюся в низком кустарнике у широкого ствола дерева, метрах в ста пятидесяти от колонны. Но то время, что потребовалось моим глазам, чтобы восстановиться после яркой вспышки, ублюдок в лесу потратил на то, чтобы зарядить гранатомет. Я почувствовал сильный удар в ребра и в шлем, но успел вдавить курок. В тихом африканском лесочке разверзся филиал ада на Земле.