Тот повернулся ко мне со скучающим видом и ответил:

— Эрик. Профессор минут пятнадцать не может найти слайды. Но каждые пятнадцать минут проведенные в этой комнате ощущаются как семь лет, чтобы ты знал.

Эрик полу-валялся на стуле, но он чем-то напоминал мне тех ученых, которые курили у входа на базу. Небритостью и усталым лицом, наверное.

— Слушай, Свят — сказал мне Эрик еще сильнее понизив голос, — вас Мельников в курс дела ввел?

— Да, — односложно отреагировал я.

— Хорошо. Тогда с основной проблемой вы поверхностно знакомы. Если через пятнадцать минут Конюхов не объяснит нам задачи, то придется выдвигаться без плана.

— Даже так, — удивился я, — а чего с ним все носятся, если не секрет?

— Гений же, — буднично ответил Эрик.

Странно, никогда не слышал о нем. С другой стороны, последние четыре года я вообще не интересовался наукой, сосредоточившись лишь на восстановлении магии. А еще меня много и сильно били по голове.

Я невольно перевел взгляд на Василису, которая поджала ноги и со смиренным видом ожидала инструктажа. От воспоминаний о зубодробительных временах академии заныли скулы.

— Сергей Михайлович, — обратилась Ева к профессору, — я могу идти?

— Кхм… конечно, конечно, — оторвался Конюхов от монитора и поднял глаза на девушку, — вы свободны. Прошу до завтрашнего утра заполнить те бланки, что я вам передал.

Ева кивнула и покинула комнату. Профессор на несколько секунд завис, смотря в одну точку перед собой, а затем поднялся со стула и вышел вперед, встав перед нами.

— Кхм… господа бойцы. Собственно, я не смог найти необходимые нам слайды. Но обойдемся без них, — начал говорить Конюхов, скрестив руки на груди, — нас ждет экспедиция… то есть наблюдение за редкими образцами на территории парка. Я, значит, отправил вашим командирам маршрут. Вы его получили?

Игнат и Эрик одновременно достали небольшие планшеты и после нескольких секунд подтвердили, что получили карту с маршрутом вылазки.

— Можете вывести маршрут на экран? — спросил Конюхова Эрик.

— Я, собственно, не очень уверен… — начал было профессор, но светловолосый парень из отряда Эрика не выдержал, молча встал и пошел копаться в компьютере Конюхова.

— Там секретная информация, молодой человек! — запротестовал было профессор, но через тридцать секунд на экране на стене появился тот самый маршрут, который Конюхов направил командирам, и боец вернулся на место. Вот и презентация.

— Благодарю сердечно, — сказал профессор, после чего сделал несколько шагов в сторону, чтобы экран было видно всем бойцам, и продолжил, — Так, значит… нас ждет экспедиция в один из районов парка Сусва. Учитывая сезонную миграцию антилоп, мы задержимся на одном из участков. Этот участок — место старого лагеря нашей исследовательской группы на опушке леса, ныне пустующего. Единственное строение в том лагере было демонтировано. Затем конвой последует до второго участка, обозначенного на карте, и исследовательская группа сможет настроить оборудование, чтобы обнаружить местоположение необходимых нам образцов. Кхм…

Профессор ушел в себя, и я решил получше присмотреться к карте. Первая точка, обозначенная как «‎временный лагерь» находится на северо-западе парка Сусва, у самой границы охраняемой Иностранным корпусом территории. Маршрут туда не сильно отличается от местности, по которой мы добирались от КПП после деревни до базы геологического общества. Проблемой будет полное отсутствие даже намека на дорогу или тропу.

На карте обозначены маршруты патрулирующих двоек солдат Иностранного корпуса, но все же во время прошлого нападения искателей помочь они были не в состоянии. Если разрыв снова случится за границами контролируемой территории, можно смело прогнозировать повторение прошлого инцидента.

Тут и так солдаты ИК под каждым кустом, стягивать больше техники или бойцов командование не рискнет. Удар по репутации в виде группы наемников, которые периодически обскакивают целый корпус, развернутый в Кении, Российская империя может и не потянуть. Еще большой вопрос в том, знает ли император конкретно об искателях. В конце концов, ему всего восемнадцать. Это я официально старше него на два года, но неофициально прожил уже добрые тридцать лет. Долой кризис среднего возраста.

Второе обозначение на карте — овал, охватывающий примерно шесть километров. Территория немаленькая, особенно учитывая тот факт, что в этот раз выделена местность исключительно за границами парка Сусва. Значит патрули нам не помогут. Но добираться все равно придется через лес. Хорошая новость в том, что после первой остановки исследовательской группы и выхода за пределы охраняемой зоны лес заканчивается и довольно резко сменяется саванной. Значит, пойти туда, знаю куда, и найти то, не знаю, что, будет проще. Если, конечно, данные геологов верны.

— Профессор, давайте начистоту, — вырвал меня из размышлений Игнат, — я привез отряд на особо охраняемый объект, а вы мне говорите, что мы за птичками поедем наблюдать.

— Почему же за птичками? — ответил ему Конюхов, слегка поморщившись, — за теми же обезьянами, например. В пещерах есть место, где собираются обезьяны по ночам. Местные называют его обезьяньим парламентом. Очень любопытное явление, знае…

— Достаточно, — резко прервал Конюхова командир. — Здесь все давали присягу. Чем честнее вы будете, тем больше бойцов вернутся домой. Живыми. Если вы думаете, что сработают привычные недомолвки и полуправды, то вы ошибаетесь. В последний раз ваших же людей едва смогли отбить от искателей. Такими темпами в империи закончатся не только отряды быстрого реагирования, но и геологи.

— Я вас прекрасно понимаю, — тяжело вздохнул профессор.

Он опустил плечи и несколько секунд рассматривал свои ботинки. В этот момент его хаотичная энергия улетучилась, и перед нами стоял уставший седой старик.

— Вы тоже меня поймите. Я подписал бумажек больше, чем вы за свою жизнь прочли и прочитаете. Куда ни плюнь, все вокруг секретное. Или совершенно секретное. А я ведь говорил Костику, что мы все просрем такими темпами….

Профессор потер виски и вернулся на свое рабочее место.

— Что касается задания, — начал он говорить, когда устроился поудобнее, — то это, конечно, очередной разрыв. Вы не дети, все сами прекрасно понимаете. Мельников тоже лезет под руку, герой нашего времени. В прошлый раз наша группа с трудом справилась с искателями. Они поджидали на месте разрыва. Доступа к отчетам вашей конторы я не имею, но и дураку будет понятно, что часть искателей все-таки попала в разрыв. Поэтому тут еще как посмотреть, кто на кого напал, а кто оборонялся…

— Можете что-то сказать об опасности самих разрывов? — уточнил Игнат.

— То, что в них ни в коем случае нельзя входить, — ответил Конюхов. — Ни в коем случае и ни при каких обстоятельствах. Я понимаю, что это как будто дверь и вам очень любопытно, что же за ней находится. Авторитетно заверяю, что другая сторона вам не понравится. Все сказки, что заходишь внутрь кощеем, а выходишь богатырем — это сказки. А в них намек, что в жизни все наоборот — заходишь богатырем, а выходишь кощеем.

— И зачем туда лезут искатели? — спросил Эрик, скучающий вид которого словно испарился.

— Этого вам, молодые люди, знать не положено, — сказал профессор и откинулся на спинку стула, — ровно как и скромным геологам не положено знать, как искатели устанавливают место очередного разрыва точнее нас. Мельников ко мне докладывать не ходит, как обстоят дела с их поимкой. Потому что результатов нет. А я ученый, а не солдат. Доктор наук, между прочим. И уж об искателях мне вам точно сказать нечего. Не потому, что не хочу или не могу. Потому, что просто не знаю.

— Тогда можете сказать, — решил попытать удачу уже я, — почему вообще возникают разрывы?

Профессор смерил меня долгим взглядом, но молчать не стал:

— Все прекрасно понимают, почему они возникают. Все из-за конструктов Древних. Но даже само название — просто решение одного из ученых хоть как-то назвать найденный им кристалл неизвестного происхождения, формы и состава. Кристалла размером с многоэтажный дом, попрошу заметить. С огромной магической силой, заточенной внутри него.