Я сходил в материнский мир, убедился, что квартира на месте, только пыль и воздух спертый. Оплатил счета, подключил автоматические платежи в банке. Денег ещё остаётся прилично, давно не тратил, так что на какое-то время хватит. К моему удивлению, Родина аккуратно перечисляла мне зарплату, хотя я исчез со связи. Подозреваю в этом длинные руки Конторы.

Накупил всяких технических штук по списку для дооборудования дирижабля под наши нужды и вернулся. С удивлением понял, что отвык от обычной жизни, и закройся проход — не буду знать, чем себя занять. Но это глупости, привыкну обратно.

Артём с Иваном живут на дирижабле, следят за заправкой. Идёт она медленно, хотя и не настолько, как я боялся. Оказывается, в моём маяке тоже есть нечто вроде накопителя, и он был отчасти заполнен, так что где-то процентов двадцать танка мы залили сразу. Знать бы раньше, я бы его заполнял впрок, но, пока Иван не подсказал, я даже о существовании этого локального энергоаккумулятора не догадывался. Вместе понемногу дополняем оборудование — вывели внешний микрофон, ещё всякого по мелочи. Кровожадно хочется какого-то бортового вооружения, но непонятно какого, откуда его взять и куда поставить. Впрочем, дирижабль всё равно слишком большой, медленный и уязвимый для воздушных боёв.

Ситуация как бы встала на паузу. Все чего-то ждали. Коммунары во главе с Македонцем ждали Ольгу, и чем дальше, тем сильнее нервничали от её отсутствия. Контора во главе с Анатолием Евгеньевичем ждала не знаю чего. Возможно — тоже Ольгу. Но скорее — атаки на башню. Судя по тому, что на следующий день от прохода у Чёрной Цитадели притарахтело две ствольных зенитных установки на гусеничном шасси — атаки Комспаса. Меня это, мягко говоря, нервировало, и я просил детей не уходить из башни надолго. Цыгане ждали, когда башня освободится для зарядки акков и вообще, кажется, решили тут навеки поселиться — во всяком случае, табор их становился больше и больше, заняв огромный луг за рекой практически весь. Там немедля образовался стихийный рынок, производящий шум, бардак и антисанитарию. Криспи ждала меня. Я ждал, когда дирижабль наберёт заряд — и дождался.

— Танк полон, — сказал Иван. — Пора принимать решение.

— Крис, во избежание недопонимания, — сказал я, когда все собрались в кают-компании. — Мы летим на Альтерион не для того, чтобы спасти срез, прекратить коллапс и так далее. Я понятия не имею, как это можно сделать и можно ли вообще. Масштабы события несопоставимы с нашими возможностями. Наша задача — забрать Настю у Ниэлы и проверить, как дела у ещё одного человека.

— Это кого? — удивился Артём.

— Есть у меня там приятель старый, из грёмлёнг. Если будет нужно, заберём его.

— Я понимаю, Сер, — кивнула Криспи, — но я должна быть там.

— Твой выбор, — не стал спорить я, — не одобряю его, но и не спорю.

— Какой у нас план? — спросил Иван.

— Пока я вижу это так — Артём наводится на Настю, мы летим в Альтерион, входим как можно ближе к ней. Дальше — по обстоятельствам.

— «По обстоятельствам» — моя любимая часть в любом плане, — серьёзно покивал капитан.

— А мы, значит, опять сидим и ждём тебя? — недовольно спросила жена.

— Тащить с собой детей не кажется мне хорошей идеей, а башня на данный момент, пожалуй, достаточно безопасна. Анатолий Евгеньевич просил только заряжать акки, взамен обещал прикрытие. Поскольку это в его интересах, то вы под защитой.

Куратор, разумеется, поинтересовался, куда я намылился. Я не стал скрывать. Он ответил лишь, что будет ждать подробного доклада по ситуации в Альтерионе, потому что процессы коллапса срезов представляют «определённый теоретический интерес». Также напомнил, что мне пора задуматься о дальнейшей жизни, а работа на Контору — стабильная занятость с хорошим соцпакетом.

Я был уклончив в ответах, не говоря ни «да», ни «нет», но, разумеется, мое нежелание было очевидно.

— Наступили сложные времена, Сергей, — сказал он мне напоследок, — помните, одиночки не выживают.

Не думаю, что он прав. Одиночку некому защитить, да, но и интереса на него нападать намного меньше. Башню я фактически отдал, а без неё — кому я нужен?

Проводил жену, поцеловал детей, вернулся в ходовую рубку.

— Поднять трап! — скомандовал капитан.

— Есть поднять трап, — ответил в селектор Артём.

— Машине старт!

— Есть машине старт, — я подал энергию на главную ходовую установку.

— Малый вверх и средний вперёд! Штурману прибыть на мостик!

Я двинул рычаги тяги. Они дублированы на капитанском месте, но так солиднее. Артём, подняв трап и закрыв дверь гондолы, прибежал из коридора.

— Навигатор на мостике!

— Энергию в резонаторы! Выход!

— Есть резонаторы! — ответил Артём, и мы вывалились в туманный шар над Дорогой.

— Проблема, — признал он через несколько минут.

— Что такое? — недовольно спросил Иван. — Мы ещё даже не начали, а уже проблемы?

— Я её не вижу.

Штурман то надевал, то снимал гоглы, смотрел в окно и на экран, но, в конце концов, признал поражение.

— Я был уверен, что смогу навестись на Настю. Мы давно знакомы, мы друзья, нас связывают обязательства. Но такое ощущение, что её… Как будто её вообще нет.

— Будем надеяться, что это не так, — ответил я.

Я тоже попробовал, и тоже не преуспел. Но я и знаком с ней куда меньше времени.

— То, что с ней случилось за это время, слишком сильно её изменило, — тихо сказала Криспи. — Она уже не та девочка, что вы знали.

— Крис, — спросил я. — у тебя есть кто-то близкий там? Любовник или что-то в этом роде?

Она замялась, потупилась, помрачнела, но ответила.

— Нет. Никого нет.

— Не стесняйся, девочка! — сказал Иван. — Такая красотка — и одна?

Криспи посмотрела на него с недоумением.

— У альтери нет таких заморочек вокруг секса, — пояснил ему я, — она не понимает, чего тут можно стесняться.

— Вообще нет? Как это?

— Не вникал, я человек женатый. Можешь поинтересоваться, если доберемся. Останься, займись исследованиями, напишешь монографию «Секс в обществе альтери».

— Нет, мне жена не простит, — засмеялся Иван.

— Мне просто… немного неловко от своей десоциальности, — призналась девушка. — Но я больше занималась общественной деятельностью, чем личной. Разве что…

— Что? — спросил я быстро.

— Ниэла, — поморщилась она. — Это было давно, ещё когда она была моей наставницей, но, если секс так важен…

— Вы были…

— Да, с наставниками так часто бывает. Они вводят подопечных в статус активного Юного и учат всему. Не всегда лично, но и ничего необычного в этом нет.

— То есть, — уточнил я осторожно, — если бы Машка стала альтери, то ты бы… Ты же должна была стать её наставницей?

— Это разве плохо? Кто-то должен подготовить ребенка к этой стороне жизни.

— Ну… В каждой избушке свои погремушки. Наверное… — с сомнением сказал капитан. — Хватит об этом. Ты, девочка, можешь навестись на эту свою…?

— Я попробую, — кивнула Криспи.

Замолчала, закрыла глаза, глубоко задумалась. Лицо помрачнело, видимо вспоминать нынешнюю Ниэлу не слишком-то приятно.

— Она там! — уверенно указала пальцем, и Артём тут же повернул визир картушки гирокомпаса.

— Внимание, команда, зигзаг!

«Зигзаговались» на удивление благополучно — всё-таки воздухом передвигаться куда безопаснее, чем по земле. Разве что в одном срезе в нас чуть не впилился лёгкий двухместный вертолёт, но обалдевший пилот успел в последний момент отвернуть, а пока он приходил в себя и разворачивался, мы уже смылись, чтобы не рисковать. В мире, где есть прогулочные вертолёты, могут найтись и боевые.

— Слишком гладко всё, не к добру, — сказал Артём задумчиво.

— Сплюнь, — неодобрительно ответил Иван, — и постучи, вон, по панели. Она вроде деревянная.

Артём честно сплюнул и постучал. Не помогло.

В Альтерионе было плохо.