— Что Вы, помилуйте! Для этого слуги большая честь сопровождать генерала. Сюда, пожалуйста.

Линь Ваньюэ, собрав конвойные войска и кавалеристов, последовала за сяо-Вэньцзы на постоялый двор.

Как только все расселились, прибыл человек, посланный Ли Сянь.

— Эта служанка приветствует генерала Линя.

— Госпожа очень учтива, но зачем Ее Высочество прислала Вас?

— Ее Высочество приказала этой служанке доставить несколько комплектов повседневной одежды для генерала и приказала передать: поскольку помощник генерала не имеет чина в столице, генерал может надеть на встречу с Его Величеством повседневную одежду.

Линь Ваньюэ поблагодарила ее. Дворцовая служанка отнесла в комнату несколько комплектов повседневной одежды, включающий корону для волос, пояса, украшения и обувь, и удалилась.

Приняв ванну и переодевшись, Ли Сянь отправилась во дворец вместе с наследным принцем. Ли Чжао позволил им занять свои места, отпустил всех остальных и сел на высокое кресло. Он долго изучал свою дочь, прежде чем тяжело вздохнуть:

— Сянь-эр, отец-император подвел тебя.

Ли Сянь не подняла глаз и не произнесла ни слова. Ли Чжао почувствовал себя еще более виноватым и сказал:

— На днях отец-император получил от твоего дяди письмо, в котором говорилось о недостойном поведении Ли Чжуна и было предложено издать указ о расторжении помолвки и перенести брак в другое время. Как к этому относится Сянь-эр?

Не дожидаясь ответа Ли Сянь, Ли Чжу вскочил со стула и, сложив перед собой руки, почтительно поклонился Ли Чжао:

— Отец-император, этому сыну есть что сказать.

— Можешь говорить.

— Слушаюсь. Этот сын думает, что дядя прав. Этому сыну удалось лицезреть состояние Ли Чжуна, и его наружность говорит о том, что он долго не протянет. Возможно, он даже не доживет до дня церемонии. Неужели отец-император хочет, чтобы принцесса стала овдовевшей невестой? Даже если Ли Чжун поправится, как отец-император позволит ей выйти замуж за такого человека? Этот сын протестует!

— Чжу-эр! — упрекнула Ли Сянь.

— Сестре нет нужды переубеждать меня. Чжу-эр хоть и наследник престола, но он также младший брат принцессы. Два года назад Чжу-эр был несмышленным, неспособным отговорить. Теперь Чжу-эр подрос и не может спокойно смотреть, как его старшая сестра прыгает в огненную яму*. В чем же провинилась сестра? Почему принцесса рискует стать овдовевшей невестой? Отец-император, если бы матушка-императрица все еще была здесь, не ранило бы это ей душу? Чжу-эр умоляет отца-императора встать на защиту принцессы!

* огненная яма — 火坑 (huǒkēng) — обр. в знач.: пучина страданий, геенна огненная, адские муки

Закончив свою речь, Ли Чжу опустился на колени. Его черные широкие рукава раскинулись по полу, и лбом он коснулся оземь.

Глава 104

Глава 104. Цветник, шахматная доска и двое за игрой

Ли Сянь и Ли Чжу еще долго беседовали с Ли Чжао.

Выйдя из тронного зала и остановившись у дверей, Ли Чжу, который был в прекрасном настроении, беззаботно улыбнулся Ли Сянь:

— Цзецзе, я думаю, что на этот раз отец-император должен согласиться.

Ли Сянь ничего не ответила и лишь еле заметно улыбнулась, глядя вдаль на дворцовые стены.

— Что такое, цзецзе? Ты не рада? — осторожно спросил Ли Чжу.

— Не в этом дело. Я просто поняла, что время действительно скоротечно. Матушка-императрица так давно покинула нас.

Когда Ли Сянь заговорила об императрице Хуэйвэньдуань, Ли Чжу тоже притих.

Они стояли бок-о-бок у входа в зал, каждый погруженный в свои мысли.

— Чжу-эр, цзецзе устала и отправляется в поместье.

— Чжу-эр проводит цзецзе.

— Не нужно. Приближается конец года, и я думаю, что в главном дворце накопилось много неотложных дел. Возвращайся и возьмись за учебу. Кто знает, когда у отца-императора вдруг появится намерение проверить тебя.

— Тогда... тогда ладно. Прощай, цзецзе, — Ли Чжу приподнял широкие рукава и почтительно сложил руки. Ли Сянь кивнула и позвала сяо-Цы, которая с почтением ожидала уже долгое время. Вдвоем они покинули дворец.

В тронном зале

Ли Чжао отложил письмо Ли Му и потер виски.

— Шуньси.

— Этот слуга здесь, — верховный евнух, который все это время стоял позади Ли Чжао, шагнул вперед. Склонившись, он ждал указаний Ли Чжао.

— Как ты думаешь... Сянь-эр уклонялась от темы обсуждения... по какой причине? Не иначе, как она тоскует по этому Ли Чжуну? Или есть что-то, о чем она не хочет говорить?

— Этот слуга не смеет строить предположения о мыслях Ее Высочества старшей принцессы.

— Ну, старик, так уж и быть, прощу тебя. Моя дочь уже совсем взрослая! У нее свои мысли и намерения, но она не желает говорить о них своему отцу. Однако Чжу-эр верно сказал, я не могу спокойно смотреть, как моя любимая дочь прыгает в огненную яму. Мне с самого начала не нравился этот Ли Чжун, но Сюань-эр настоятельно рекомендовал его. И я думал, раз Пинъянхоу только-только пустили корни и имеют титул на два поколения, а Ли Чжун сызмала таскается за Сянь-эр, всегда ставя ее превыше всего... Я думал, что он не причинит ей обид, взяв ее в жены. Эх... я хоть и император, но женщина должна подчиняться мужу. Это уже не в моей компетенции! А теперь этот паршивец навлек столько неприятностей. Не быть ему фумой.

— Ваше Величество совершенно правы, — Шуньси опустил глаза. На его лице — покорность и подобострастие, что полностью устраивало Ли Чжао.

Похоже, Ли Чжао уже привык к тому, что у его приближенных не было конкретного мнения. Они только и умели, что выслуживаться, поэтому он не придал этому значение и продолжил:

— Сянь-эр уже не ребенок. В следующем году ей исполнится девятнадцать. Все из-за моей небрежности и желания держать при себе еще несколько лет. В мгновение ока моя драгоценная принцесса превратилась в старую деву. День церемонии уже на носу, и тут произошло нечто подобное. Это очень чревато для репутации Сянь-эр. Я даже спросил ее, есть ли у нее подходящая кандидатура, помимо Ли Чжуна, чтобы не менять срок свадьбы. Но почему она ничего не сказала?

— Ваше Величество... по мнению этого старого слуги, речь о репутации и чести Ее Высочества старшей принцессы. Даже если бы у Ее Высочества был кто-то на уме, она бы Вам этого не сказала.

Ли Чжао расстроенно хлопнул себя по лбу, отчего унизанные бусинами подвески, свисающие с тиары, застучали друг о друга.

— Ай, бестолковый я! И вправду не следовало задавать этот вопрос.

— Этот старый слуга видит, как Ваше Величество беспокоится о Ее Высочестве старшей принцессе. Но тот факт, что Ее Высочество ничего не отвечает, — тоже в природе вещей. Ее Высочество старшая принцесса по характеру очень напоминает государыню-императрицу. Она добра и отдает приоритет общим интересам.

— Эх... это дитя. Я хоть и император, но за закрытыми дверями все же ее отец, почему же она не может рассказать все собственному отцу? Шуньси, неужели ты думаешь, это из-за того, что человек, который нравится Сянь-эр, не значится в списке имен, который я составлял? Быть может, поэтому она выбрала Ли Чжуна тогда?

— Этот слуга не смеет строить необдуманные предположения. 

Шуньси снова отступил за спину Ли Чжао, как будто его здесь и не было.

"Ваше Величество, у этого Му нет сына, и он знает, что времени осталось немного. Моя родная сестра скончалась рано, и членов семьи Ли осталось немного. Я смиренно прошу Ваше Величество хорошенько пересмотреть вопрос брака старшей принцессы. Женщины не на равном положении с мужчинами. Заступив не за тот порог, они до конца своей жизни будут испытывать сожаление. Если Ваше Величество примет мое предложение, этот старый слуга умрет счастливым".

Ли Чжао снова пробежал глазами по строкам письма Ли Му, и на сердце у него потяжелело. Он родной отец Ли Сянь, но позволяет молить о счастливом будущем его единственной дочери какому-то "постороннему" человеку…