И действительно, несколько месяцев назад Константин Павлович прибыл в Витебск, где заразился холерой и, промучившись сутки, скончался в ужасной агонии. Бог был на стороне своего помазанника, русского царя. Ну и Бенкендорф делал, что мог. Благодаря ему не осталось в огромной империи ни одного уголка, где чувствовал бы себя спокойно государственный преступник.

Между тем холера, пришедшая откуда-то с востока, словно бы специально, чтобы отнять жизнь у брата Николая Первого, не унималась, а расползалась все дальше. Маршал Дибич, между прочим, тоже скончался от нее, не продолжив блестящую военную карьеру, как на то рассчитывал. Когда императору было об этом доложено, он посмотрел на Бенкендорфа и сказал, что не завидует его врагам. На что граф с присущей ему прямотой ответил: «У меня нет личных врагов, Ваше Величество. Только ваши».

Это по его совету император действовал столь решительно и быстро, когда холера добралась до Петербурга и породила здесь бунтарские настроения. Николай Первый, отвергнув уговоры покинуть столицу, остался на посту, чтобы бороться с напастью. По его приказу во всех кварталах были созданы госпитали и организовано бесплатное лечение и питание больных. Число их возрастало с каждым днем. Не пощадила болезнь и Бенкендорфа. Правда, он справился с нею своими методами, но предпочел об этом не распространяться, чтобы не вызвать ненужные толки.

Холера обломала об него зубы, а вот простых смертных косила направо и налево, не щадя ни солдат, ни мирных граждан, невзирая на их чины и сословия. Поскольку больше всего доставалось низам общества, с их скученностью и вечной неряшливостью, то именно они вскипели и начали все сильнее проявлять недовольство и непокорность, то нападая на иностранцев, якобы разбрасывающих некий «холерный порошок», то убивая несчастных, пришедших к Неве за водой, ибо в народе зрела уверенность, что воды реки отравлены неизвестными врагами.

Ослепленные страхом и ненавистью толпы заполнили Сенную площадь, останавливая экипажи, раздевая догола иностранцев и врачей, набрасываясь с палками и камнями на любого человека в мундире. Находившийся рядом госпиталь был взят приступом, больные сброшены с верхних этажей на мостовую, медицинских сестер насиловали до смерти. Чиновники и городовые разбегались и ходили переодетыми, не отваживаясь использовать свои полномочия. Царский двор в полном составе покинул Петербург. Генерал-губернатор собрал оставшихся городских начальников, и, посовещавшись, они решили направить на толпу штыки гвардейских батальонов и эскадронов под командованием графа Васильчикова. Во главе семеновцев он с барабанным боем двинулся на Сенную площадь и отдал приказ идти в атаку с криками «ура». Гвардейцы «ура» прокричали, однако бросаться в гущу обозленного народа не отважились.

Бенкендорф убедил императора вернуться в столицу, сел с ним в коляску и поехал на Сенную площадь успокаивать бунтовщиков. В народе его приняли за генерал-адъютанта Меншикова, но граф не стремился к огласке и славе. Он знал, что настоящие творцы истории всегда находятся в тени, уступая лавры другим. Правители не терпят возле себя популярных личностей. Им спокойнее держать рядом сановников, ненавидимых народом, которые, как они полагают, не могут претендовать на власть. Бенкендорф не рассеивал подобных заблуждений Его Величества.

Ни от кого не таясь, они приехали на площадь по большому проспекту. Там еще лежали трупы, и к коляске ринулась разгоряченная толпа. Бенкендорф встал и, картинно взмахнув шляпой, объявил бунтовщикам, что с ними намерен говорить сам государь. Одновременно с этим и он сам, и все его тайные соратники использовали всю свою гипнотическую силу на подавление воли толпы. Это сработало. Тысячи людей принялись валиться на колени, обнажая головы и ломая шапки. Император обратился к ним с довольно бессвязной речью, но слова не имели значения. Основное воздействие оказывали волны, направленные на Сенную площадь с четырех сторон света и посередине. Чернь плакала от умиления, ползала у конских ног и целовала колеса коляски. Протест закончился полным восторгом горожан. Император еще немного покрасовался перед ними и поехал мыться в многочисленных чанах.

После такого триумфа его доверие к Бенкендорфу стало полным. Он не стал возражать, когда граф предложил создать военный трибунал для выявления и казни всех подстрекателей холерных бунтов. Такой же трибунал уже вовсю работал в Варшаве, карая поляков, посмевших требовать отсоединения от Российской империи. К сожалению, большая часть верхушки сумела сбежать и скрыться. В их числе был и Адам Кашмарек, упомянутый Бенкендорфом. Гуро понимал, что если отыщет этого человека, то окажет графу неоценимую услугу... а значит, и себе самому тоже.

Когда экипаж прибыл в Царское Село, то форейтор, не давая передышки лошадям, погнал его обратно.

На этот раз Гуро ехал один и мог расслабиться, не напуская на себя глупый вид и не задавая идиотских вопросов. Он достаточно хорошо изучил графа, чтобы знать, как не любит тот любые проявления ума и самостоятельности. Беда всех сильных мира сего, в том числе, вероятно, и- самого Князя тьмы. Тот, вероятно, тоже предпочитал иметь рядом не мыслящих, но слепо подчиняющихся слуг. Интересно, как ведет себя в его присутствии Бенкендорф? Интересно бы увидеть его с покорной миной на физиономии и опущенной головой. Очень может быть, что однажды Гуро удостоится такой возможности. Чем черт не шутит. Да буквально всем.

Услышав нервный смешок позади себя, кучер сгорбился на козлах и непроизвольно подстегнул лошадей. Гуро устремил ему взгляд между лопаток. Полезно иногда немного потренироваться, чтобы не утратить навыков.

Кучер оглянулся через плечо. Гуро покачивался в коляске и смотрел стеклянным взглядом сквозь него. Через некоторое время кучер опять оглянулся, на физиономии его отражалась мучительная борьба. «Делай, что тебе велено!» – послал мысленный сигнал Гуро. Кучер отвернулся, занес кнут и огрел по спине форейтора, сидящего верхом на лошади впереди. Форейтор повернул голову, его глаза вылезли из орбит.

– Извините, вашеблагородь! – крикнул перепуганный кучер. – Сам не знаю, как получилось.

Он говорил чистую правду. То, как и почему у него получилось хлестнуть офицера, знал Гуро, который не собирался посвящать никого в свои маленькие секреты, так что по возвращении во дворец кучеру предстояло быть нещадно выпоротым, а если совсем уж не повезет, то и арестованным за покушение на честь мундира.

Гуро зевнул. Ему не было дела до огорчения и радостей так называемых простых людей. Они существо-1 вали на свете для того, чтобы ими можно было управлять и подчинять своей воле, использовать в своих интересах. Никакого иного предназначения у них не было и не могло быть, что бы там они о себе ни мнили.

Гуро опять зевнул и стал обдумывать, что взять с собой в Бессарабию.

Читателю, несомненно, знакомо чувство, возникающее, когда удается избежать нависшей угрозы или оправиться после тяжелой болезни. Именно так почувствовал себя Гоголь, когда стало ясно, что скоро он уезжает. Было настоящим счастьем знать о скором расставании с Петербургом. Слишком страшным стал этот город после того, как темные силы разыгрались в нем.

Проснувшись, Гоголь с удовлетворением отметил, что кошмаров, мучивших его в последнее время, этой ночью было значительно меньше. Должно быть, Братство уже приступило к рассеиванию напущенной порчи. Или все дело было в настроении? Прислушавшись к себе, Гоголь подумал, что да, изменение его внутреннего состояния сказалось на восприятии внешнего мира. Хитрец Гуро правильно воспользовался моментом. Он применил свои чары против сломленного морально Гоголя, поэтому так преуспел в своем черном деле. Здорового, сильного, уверенного в себе человека подобными штучками не проймешь.

Но в любом случае Гоголь был рад отъезду. Отныне Петербург стал городом, где было разбито его сердце, где страдала и мучилась его душа. Здесь была похоронена его неразделенная любовь, и находиться здесь было все равно что оставаться в склепе с умершей. Он рвался на волю. Может быть, по возвращении столица уже не будет видеться ему в столь мрачных красках. Даже наверняка так оно и будет. Но сейчас прочь, прочь! И как можно скорее!