— Слуг не я оживлял, это всё проклятый дом, — отмахнулся вампир. — Она жива, просто очень ослабла, потеряла много силы. Калёное в храмах Всеблагого создателя железо пакостно скверно действует на таких созданий. Эти храмовники хоть по верхам, но своё дело знают.

Его деловой, спокойный и даже немного печальный голос, словно в аудитории научного лицериума, привёл меня в чувство.

— Оно порождение бездны?!

Вампир тихонько засмеялся.

— Если пресловутая бездна и порождает нечто живое, дышащее и движущееся, то что ему делать в нашем убогом мире? Нет, это плоть от плоти высокошпильной Льерии, человек, обретший небывалую силу, потребовавшую соответствующей трансформации тела, не без применения тёмной магии, разумеется. Такой сильной магии не вместиться в обычном человеческом смертном сосуде. Она жива. Она восстановилась бы и так, без дополнительного вмешательства, у этих существ очень развита регенерация, но от нас с тобой ждут совсем другого…

Я поняла от силы треть сказанного, но на всякий случай кивнула несколько раз.

Из кармана мсье Латероль извлёк кинжал, и я невольно попятилась, представив, как он сейчас будет вырезать дево-птице сердце или что-нибудь в этом духе. Однако он всего лишь разрезал стягивающие рот нитки, завозился, вытаскивая их, а у меня будто бы желудок толкнулся в горло.

— Как у тебя, крепкие нервишки, курочка? — хмыкнул Латероль. — Или только под ногами путаться годишься?

— Почему «курочка»? — разозлилась я, зато тошнота вдруг прошла и в голове прояснилось.

— Потому что пеструшка. Слушай… У нас мало времени. Двуногие твари довольно проницательно сломали ей крылья, без них она мало что может. Я могу её подлечить. Но понадобиться твоя помощь.

— Подлечить?! Вы же должны её убить?!

— Думал спросить тебя об этом.

— Очень смешно!

— А я не шучу. Что мне с ней сделать, Кнопка?

Не знаю, чему я удивилась больше: тому, что он так серьёзно спрашивает меня о подобном или тому, что он наконец-то вспомнил моё настоящее прозвище.

— Ну… — осторожно сказала я. — Допросить или… убить? Вы же, насколько я понимаю, служите Его Высочеству Алтерею и выполняете его приказы, верно? А он сказал, узнать все сведения и уничтожить, так ведь?

— Служу… — с непонятной интонацией отозвался Латероль. Наклонился и принялся вытаскивать остатки нитей из изуродованного рта. Я отвернулась. — Служу и должен выполнять приказы, верно. Кроме того, убить это подлое создание было бы с любой точки зрения правильным поступком. В какой морально-нравственной системе не оценивай — правильным.

Про систему я не поняла, однако вампир, очевидно, ждал какой-то моей реплики — не потому, что моё мнение его интересовало, а потому, что он колебался, и эта его неуверенность была мне непонятна. Ему требовалась поддержка — и это было так странно.

— Вы не хотите убивать? — предположила я. — Не хотите лишать жизни живое разумное существо, каким бы опасным оно не было бы?

Вампир засмеялся — глухо, безрадостно.

— Я много раз лишал жизни живые разумные существа. Людей, чья смерть давала мне силы для определённых ритуалов… и не только. Много, много раз. Не считал, сколько. Государственных преступников и ни в чём не виноватых людей. Та девушка, магна которой помогла отогнать Золотых от Ахлея… Это была хорошая девушка. Чья-то дочь. Чья-то любимая.

— Магна?

— Сила, основанная на эманациях насильственной смерти. Тёмные маги оперируют магной, светлые — этэей. Этэйя находится в самом маге, плоть от плоти его… Вот золотые — светлые маги. Огонь, который сжигает города — материализованная этэйя.

От неожиданности я открыла рот.

— Но как же…

— То, что все они вымерли? Ложь, я же говорил. Не все.

— Но они же…

— Хорошие и добрые, творящие добро направо и налево? Тоже ложь, основанная на стереотипах. Тьма — зло, свет — добро… Золотые несут свет, разве нет? — он снова засмеялся, точно заухала в ночном болотистом лесу неясыть. — Несут…

— Вы не хотите убивать Золотую, потому что она… тоже маг? Как и вы?

Я переборола себя и посмотрела в лицо крылорукой твари. Чёрные прорехи от иглы вокруг бескровных губ остались, но в остальном лицо было… обычным. Тонкие черты. Светлые волосы, спутанные, мокрые и грязные. Человеческие ноги. Два крыла, оканчивающиеся каким-то подобием кистей рук с нечеловеческими когтями, длиной каждый в мой палец.

— Я не хочу убивать именно эту Золотую, — вдруг сказал Латероль, нехотя, и в то же время искоса поглядывая на меня, ожидая реакции.

И реакция последовала, разумеется.

— Вы её знаете?!

Латероль сел прямо на пол, скрестив ноги, засунул руку в карман, извлёк свёрнутый трубочкой бумажный лист. Засунул руку в другой карман, достал горстку бордового порошка, высыпал на лист, ловко закрутил самокрутку, которая тут же начала тлеть сама собой с одного конца, источая тонкий ненавязчивый и почему-то древесный аромат.

Я подумала, постелила плащ и опустилась на пол тоже.

— Знал. Её зовут Зои. Впрочем, не уверен, что она сохранила прежнее имя. Её звали Зои, когда она была человеком.

— Человек может стать… вот этим вот?! — с ужасом спросила я.

— А ты думала, почему кругом столько лжи? Чтобы очередь не выстраивалась. Но я неправильно выразился. Она выдавала себя за человека.

Я ещё раз посмотрела в обескровленное лицо, отмечая новые детали. На висках темнели отнюдь не волосы — крошечные чёрные пёрышки. Единственное заметное ухо заострялось кверху…

— Очередь? Чтобы стать таким жутким монстром?

— Этэйя неконтролируемо выплёскивается всего лишь примерно раз в десять лет. Всё остальное время они живут вполне полноценно. Никаких болезней, долгая жизнь, могущество…

— А где они живут?

— Обособленно, — обтекаемо ответил Латероль. — Замкнутая тайная община. Если бы их месторасположение было бы известно, во мне сейчас не было бы необходимости.

— И что даёт им это могущество?

Вампир приподнял брови.

— Что ты имеешь в виду?

— Богатство, доступ к королевскому двору, доступных женщин или юношей, титулы… Всего этого в тайной общине нет.

— Дурында, зачем им это всё?! Сама подумай. Маленький отряд Золотых может запросто сжечь всю высокошпильную Льерию вместо с королём и всем его двором.

— Тогда… зачем?

Латероль посверлил меня глазами. Хмыкнул.

— Ну, да, необразованной поломойке не объяснить. Могущество, Клэри, оно пьянит и окрыляет — не только в прямом, но и в переносном смысле. Доступ к знаниям…

Было обидно, но на правду обижаться не стоило. И я бы не обиделась, скажи эту правду… ну, например, Его Высочество Алтерей. А вот из уст вампира слышать эту правду было отчего-то неприятно.

— Разве не естественно тратить имеющуюся силу, а не копить? На удовольствия или, может быть, на помощь дру…

Чёрное крыло вдруг шевельнулось, а я почувствовала, что у меня все волоски на теле дыбом встали. Отшатнулась.

— Со сломанными крыльями она не опасна, — устало сказал Латероль. — Не трясись.

— Но если вы… если вы вылечите её…

— Риск есть. Мы расстались не очень-то хорошо. Сказать по правде, она та ещё сука.

— Но…

— Я знаю, как её убить, — Латероль встал на колени и по-кошачьи вытянулся, едва ли не принюхиваясь… Знаю. Более того, если я не сделаю этого, то вроде как нарушу приказ… А если сделаю, Алтерей может отдать мне ключ.

— Ключ?

— Ключ от дома, Кнопка. У любого дома есть ключ, даже у проклятого.

— Как вышло так, что вы… что вы вообще выполняете его приказы? — неуверенно спросила я. — Вы же маг! Почему у тёмных магов нет, ну… тоже своей замкнутой обособленной общины или чего-то такого?

— А с чего ты взяла, что нет? Просто мне туда путь закрыт. Я заперт.

— Где?!

— В доме, — Латероль вдруг дёрнул меня на себя, я не удержалась — силищи в нём было немеряно. Лопатки коснулись пола, а мужчина навис надо мной, вроде и не касаясь, но и не давая возможности вырваться, ускользнуть