Она бежала практически бесшумно, лишь чуть слышно задевая землю ногами и легко отталкиваясь руками от деревьев. Но для людей, которые гнались за ней, это не имело значения, они могли обнаружить её по аромату, по теплу, что она источала и самое главное – по её сути. Ведь это были Волки. Специальный поисковый отряд Его Императорского Величества, половина которого была, в знак примирения отослана королю Артии. Увидев один раз, они могли найти человека в любом уголке империи по одному лишь его образу. Мало кто мог укрыться от них. «Даже маро императора не смог справиться с ними!» – думала Иона, слыша за собой лёгкие шаги.

Страх накатил на принцессу. Жуткий, животный страх. Ведь она узнала их, Волков, по характерному шлейфу Потока, который соединял их. Люди, переставшие быть людьми. Они пугали её, и оттого она бежала от них, как от смерти. Иона не знала, из-за чего она должна бежать, но ощущение опасности, которое витало в воздухе, заставляло её мчаться всё быстрее и быстрее.

Деревья. Деревья. Кусты. Овраг. Деревья. Кусты и снова овраг.

Она спотыкалась, падала, но снова вставала и бежала изо всех сил.

Она боялась не успеть спастись.

Она боялась исчезнуть.

Она боялась больше не быть.

И этот страх был настолько силён, что она даже не оглядывалась по сторонам. Настолько огромен, что она могла смотреть только вперёд. Никуда больше. И вот вдалеке блеснул свет. В душе затеплилась надежда и… Обрыв.

Нога подвернулась. Принцесса не успела остановиться. Не успела схватиться за кусты. Упала в пропасть.

Ни один звук не нарушил тишину леса. Лишь движения преследователей, что ещё не добежали до рокового ущелья, и широко открытые от ужаса глаза принцессы, безмолвно падающей в бездну…

Этот год был назван Годом Утраты. Прощальный ритуал принцессы был прекрасен. Весь Нан’Оро был укрыт удивительными цветами, названными в честь неё. Народ горевал.

Никто не знал ничего о принцессе, но девушка, именем которой творились только благие деяния, не могла не оставить следа в душах людей города. В День Траура у храма, в котором провела практически всё своё детство Иона, выросла огромная очередь из простых жителей, которые хотели почтить её память. Все знали, что только благодаря силе и жертве принцесс этот город стоял и стоит. Только принцесса Нандиру могла быть Верховной. Ни одна жрица храма Видящих не могла её заменить.

И… У любви жителей города к принцессе было ещё одно основание. Никто не знал, каким образом и почему это происходило, но каждый раз, когда в Нан’Оро рождался ребёнок, в доме, где раздавался его первый крик, появлялся дух принцессы, который улыбался и безмолвно благословлял младенца. Сначала появлялся дух девочки, а потом, вместе с тем, как росла принцесса, появлялся дух подростка и девушки.

Ни в одних анналах города не было записей, говоривших о том, что это происходило ранее, и потому принцессу Иону стали воспринимать как воплощение Богини. Ей практически поклонялись.

Именно поэтому потеря её была столь большим ударом для всех.

Но никто из тех, кто горевал, не знал настоящую принцессу. Для всех она была скорее символом Веры и Добра, а не человеком. И это хорошо. Потому что она сама мечтала об этом.

Жизнь прекрасна, и никто не может с этим поспорить, а тот, кто утверждает обратное, не сможет привести достаточно убедительные доводы, чтобы доказать свою правоту. Нет, конечно, иногда жизнь кажется ужасной и отвратительной, но само её наличие делает её самым прекрасным чудом. Именно такие мысли занимали юную Ивону, которая шла босиком по обочине дороги, что вела к маленькому городку.

Дорога эта шла в академию Артии, самое лучшее учебное заведение во всей стране. Обучали там различным предметам: кулинарии, рукоделию, манерам, выездке лошадей, фехтованию, борьбе, математике, врачеванию, а также ещё многому другому. В академии или Школе, как её ещё называли, мечтали оказаться многие юные леди и юноши. Но попасть туда мог отнюдь не каждый. Здесь не играли роли ни деньги, ни положение в обществе – важен был лишь талант; какой и к чему знали только учителя. Многие из них путешествовали по разным странам в поисках учениц и учеников. Преподаватели, стараясь быть незаметными проводили известные только им испытания, а затем появлялись на пороге дома, в котором жил будущий ученик, чтобы поговорить с родителями и ребёнком. Учитель давал две недели на размышления. Большинство соглашались сразу же, не дожидаясь истечения срока.

Именно в это загадочное место и направлялась Ивона, девочка которая была ничуть не менее интересной, чем сама академия. Других учеников туда и не приглашали.

Это вычурное имя – Ивона, как ей говорили в деревне, было придумано родителями девочки в надежде, что когда-нибудь они смогут выдать её за богатого купца, но, к сожалению, их планам вряд ли суждено было сбыться – ученицы Академии редко выходили замуж даже по любви.

На вид это была тринадцатилетняя девочка с довольно неказистой фигурой и детским личиком, которое, впрочем, не было лишено очарования. У неё были длинные золотые волосы и огромные зелёные глаза, кожа её была молочно-белой, что делало её схожей с принцессой Нандиру, как представляли ту простые жители (о чём ей неустанно твердили соседи), только она была младше и явно не отличалась благородным воспитанием.

Совсем скоро её путешествие должно было закончиться – до школы оставалось лишь несколько часов пути, и этот факт поднимал настроение ещё больше.

Внезапно перед девушкой возникли странного вида мальчишки. Один из них, по-видимому, главарь их шайки, противным голосом сказал:

– А ну-ка, парни, посмотрите кто у нас здесь – маленькая девочка! Интересно, и куда же идёт по нашему городу эта маленькая чистенькая зазнайка?! – повысил он голос, призывая своих друзей подыграть ему.

Ребята глупо заугукали, дразня девочку.

Будущая ученица Школы осмотрела себя в недоумении – какой-какой, да только чистой она после многих дней пути точно не была.

– Я не думаю, что обязана сообщать вам это, – мило улыбнувшись, ответила Ивона.

– Вы слышали, что она говорит? А мы думаем, что лучше бы тебе сказать нам это. Да, парни?

В ответ послышались одобрительные выкрики.

– Видимо, у нас разные точки зрения на этот вопрос, – снова улыбнулась девушка.

– Неужели эта девочка не скажет нам даже своего имени, а?

– Да, не скажет. У меня совсем нет желания продолжать наше знакомство.

– Ишь ты, вы только посмотрите на эту «богатенькую»! Сама своими лохмотьями людей пугает, – продолжал работать на публику главарь, – а какие словечки-то использует! Может нам её проучить, а?!

– Да! Да! – послышалось со всех сторон и к девушке потянулось несколько мальчишеских рук.

– А может быть, не стоит? – раздался тихий голос.

– Что?! – с вызовом вскрикнул вожак и посмотрел в ту сторону, откуда доносился голос. Справа от дороги, в тени ближайшего дома стоял мужчина: с виду в нём не было решительно ничего примечательного, кроме повязки на правой руке.

– Может быть, вам стоит пойти по домам? Думаю, помочь родителям – это как раз то чего вы хотите сейчас больше всего на свете, не правда ли? – после этих слов в глазах мальчиков появился страх.

– Да, конечно. Вы абсолютно правы, анар. Наши родители уже заждались, – сказал главарь, и через несколько секунд все мальчишки разбежались кто куда.

Когда местные задиры разбежались, Ивона поздоровалась с мужчиной:

– Приветствую вас, дядюшка Рабден. Я не ожидала, что вы прибудете ко времени поступления.

– Я не мог пропустить твой приход, Ивона, и моё любопытство в кои-то веки сослужило добрую службу. Но, если говорить честно, твоё поведение меня крайне огорчило. Ты провоцировала их вместо того, чтобы успокоить. Это поведение, недостойное будущей ученицы Академии. Впредь не допускай подобного.