– Доброе утро, принцесса, надеюсь, Вам понравилась Ваша первая ночёвка в лесу? – спросил гонец.
– Жёстко и неудобно, но, как ни странно, я выспалась. Травы, что вы вчера жгли, усыпили меня, несмотря на боль. И я должна поблагодарить вас за это – если бы не вы, радих Атар, то я вряд ли бы заснула, – искренне поблагодарила его принцесса. – Я бы хотела попросить вас приготовить мне травяные компрессы, про которые вы говорили вчера.
– Конечно, принцесса, всё будет сделано.
– Благодарю вас.
Верховная понимала, что разговаривает с Атаром слишком сухо, но она не знала, как ей положено вести себя в подобной ситуации.
Следующие несколько минут Иона смотрела на молодого человека, который сидел к ней спиной. И она так пристально наблюдала за ним, что тот повернулся, и тогда принцесса ахнула от удивления – это был не тот юноша, с которым она уезжала из города, это был Средний.
– Вижу, Вы узнали меня, принцесса, – огорчённо вздохнул маро. – Правда, именно этого я от Вас и ожидал. Атару пришлось ненадолго вернуться в замок, мы с Вами подождём его ещё немного и пойдём. Не переживайте, всё будет хорошо.
– Вы предполагаете, что что-то может случиться?
– Надеюсь, что нет. Я проверил местность – никаких опасностей быть не должно.
– Что ж, раз так, то может вы расскажете, для чего мне пришлось так спешно покидать дворец?
– Вы правы, Ваше Высочество, пришло мне время рассказать Вам кое о чём. Только прошу в будущем больше не заговаривать о произошедшем.
– Как скажете, маро.
– Вы должны исчезнуть…
– Я должна умереть?
Спокойствие и покорность звучали в голосе принцессы, и это заставило Среднего похолодеть.
– Нет, что вы, – успокаивающе сказал он. – Вы должны исчезнуть, как принцесса. Вас не должны найти, именно поэтому я с Вами. Император не знает об этом, и я надеюсь не узнает ещё долгое время. Атар и я поможем Вам уйти.
– Для чего я должна исчезнуть?
– Когда-нибудь Вы и сами поймёте это, а сейчас мне просто не хватит времени рассказать обо всём.
– Я больше никогда не вернусь во дворец?
– Зная Ваш характер – Вы скоро привыкнете к новой жизни, так что Вам не о чём беспокоиться…
– Будем надеяться на это.
– Главное, слушайтесь Атара, он хорошо подготовлен и не позволит Вам пропасть.
– Я поняла. Мне остаётся только смириться с этим. Что будет с Мари и мар Мартой?
– Не беспокойтесь о них, Его Императорское Величество лично отослал мар Марту незадолго до побега, а Мари никогда не будет заподозрена в тайной работе, для этого она слишком затянута в женские интриги двора. Изображать скудость ума у неё получается прекрасно с самого детства. Так что прошу Вас не волноваться за них.
– Значит, Мари знала о них.
– Почему же Вы не спрашиваете про Марту, Ваше Высочество?
– Потому что мар не может быть не посвящена в подобные замыслы, – улыбнулась принцесса. – Так что же о Мари? Она знала?
– И да, и нет. Она знала ровно столько, чтобы суметь подготовить всё для Вашего ухода.
– Я подозревала, что моя придумка про влюблённость была нужна Мари, но предпочитала думать, что это лишь моя идея.
– История была нужна, Вы правы, только из-за малой осведомлённости была выбрана неправильная жертва. Точнее, была выбрана наиболее неудобная жертва.
– Вы имеете в виду, что маркиз причастен к этим событиям?
– Я надеялся на Ваше понимание.
– Что же, я могу предположить круг лиц, что замешаны в этом, но мне до сих пор неясна общая цель заговора.
– Признаться честно, принцесса, нам бы хотелось, чтобы это и дальше оставалось для Вас тайной. Так будет безопасней для Вашего Высочества.
– Оказывается, моя новая жизнь не будет так уж сильно отличаться от прежней, – грустно улыбнулась Иона. – И под каким именем я должна жить дальше?
– Вы можете выбрать сами, госпожа.
– Думаю, имя «Тара» подойдёт?
– Вы правильно сделали, что выбрали сокращение от своего имени – так Вам будет легче откликаться на него. Но имя «Тара» для девушки с Вашей внешностью не подойдёт. В народе дочерей с редкой внешностью называют редкими именами, а Тары встречаются чуть ли не в каждой деревне. Может быть, Вы согласитесь на Литу?
– Хм… А имя Элитар встречается в городах?
– Нет, поэтому Вам придётся придумать другое полное имя.
– Литания?
– Это имя аристократки, – усмехнулся маро.
– К моему сожалению, в библиотеке дворца нет списков имён, а если и есть, то только имён знати.
Средний ненадолго задумался.
– Тогда предлагаю Вам оставить Литу полным именем и говорить, что Вас назвали так из-за схожести с принцессой цветом волос.
– Хорошо, меня это устраивает. Думаю, что смогу откликаться на это имя. Оно похоже на то, что я придумала в детстве для… Впрочем, это неважно.
Девушка немного помолчала, привыкая к новому имени.
– Когда и куда мы пойдём, и какие между нами будут родственные связи?
– Выезжаем на закате. Спина будет Вас сильно беспокоить, но я прошу потерпеть, необходимо уйти как можно дальше от Нан'Оро. Вы будете исполнять роль моей любимой племянницы, которую я везу домой в деревню Зелёные Дубки, что расположена на юге страны. Атар Ваш сводный брат, ему двадцать три года, холост, потому он решил поехать с нами к троюродной бабке, известной свахе, что живёт в Житка́х. Житки расположены на юго-востоке. Сватовство провалилось, потому настроения у нас и нет.
– Разве не слишком молодо выглядит Атар для двадцати трёх лет?
– На нём будут чары.
– Кто из родителей жив?
– Жив отец. Мать умерла четыре года назад. Из кровных родственников остались только троюродная бабка, да дядя с тётей. Отношения с мачехой у Вас хорошие, так как мать Вас при жизни своей поколачивала, а мачеха ни разу даже и не притронулась. Лет Вам не восемнадцать, а семнадцать, только-только на выданье. Отец для богатого жениха бережёт, потому и воспитаны хорошо, да разговариваете не по-деревенски. Выглядите Вы как раз не больше, чем на семнадцать лет, так что проблем возникнуть не должно. Вы всё запомнили или мне лучше повторить?
– Я запомнила. Только как мне Вас звать?
– Называйте «дядюшкой Сычом». В этой деревне меня называют именно так. Они знают почему, поэтому спрашивать не будут.
– Хорошо. Не могли бы Вы приготовить мне что-нибудь от боли, пока радих Атар не вернулся из замка?
– Ваше желание для меня закон, Ваше Высочество, – сказал Средний и тихо удалился.
Ненадолго Иона осталась в уединении. Это было такое странное и непонятное для неё чувство, что на некоторое время она ощутила панику. Когда она была с Атаром, она знала, что маро не рискнёт отойти далеко, но Средний мог уйти хоть на другой конец леса. Иона с самого детства помнила, с какой скоростью передвигается маро императора, и понимала, что он может уйти сколь угодно далеко от места их стоянки и от костра, который до сих пор горел посреди поляны.
Принцесса за всю свою жизнь ни разу не оставалась по-настоящему одна. В одиночестве – да, одна – никогда. Её нельзя было назвать необщительной или угрюмой по своей натуре, но жизнь во дворце оставила определённый след на её характере. Она стала очень замкнутой и привыкла находить радость в тех вещах, которые для обычного человека представляют собой не что иное, как скуку.
Вскоре, не дав прочувствовать эти непонятные ощущения, вернулся Средний и выдал Ионе обезболивающий сбор, благодаря которому она почувствовала себя гораздо лучше. Увидев на лице своей подопечной облегчение, он улыбнулся и немного расслабился.
Внезапно Средний вскочил на ноги и тихо приказал принцессе: «Бегите!» После чего указал на юг, а сам ушёл в противоположную сторону. Как только он скрылся за кустами, оттуда послышался крик, и Иона, не желая дожидаться прояснения ситуации, схватила остатки отвара, сумку, в которую так и не удосужилась заглянуть, и побежала куда указал Средний. Принцесса бежала так быстро и ловко, будто всю жизнь посвятила бегу.
